衰退世界の風見鶏

１年目

第二章(3)

「ライズ？　どうしたの？」

　声の主はライズだった。彼はどこか気まずそうに視線をさまよわせている。

「何？　僕、また何かまずいこと言ったかな……？」

「いや、そうじゃない。ただ……あまり気にするなよって言いたかっただけ」

　なんの話？　と問いかけようとして、ふと思い当たる。もしかして、彼の家名のことだろうか。

「大丈夫だよ。僕、君が名家だからって急に敬語を使ったりしないし……」

「違う違う。そこじゃない」

　じゃあ一体なんなんだろう。首を傾げている僕を見て、ライズは眉間に深いシワを寄せた。

「言わないほうがいいってぼくも言ったけど……もし誰かに嫌がらせされても気にする必要はないんだよ。きみを下に見ないと不安になるような、たいして有能でもないやつがやることだからさ」

「はあ……」

「あまり大きな声で言わなければ良いだけだよ。きみが風見鶏の錬成師を目指すのは普通のことだ。難癖をつけてくるほうがおかしいんだ」

　……。

　胸がいっぱいになってしまって、返す言葉が出てこなかった。

　この無愛想な友人は、身の丈に合わない夢を語った僕を気遣ってくれたのだ。

　お礼を言わなきゃ、と口を開きかけたとき、ライズは不意に後ろを振り向いた。誰かに呼ばれたらしい。

「ライズくん、ちょっといいかな」

「……何？」

「少し話したいんだけど、一緒に来てくれないかな？」

　僕は思わず息を呑んだ。声をかけてきたのは、ほかでもないサファー先生だったからだ。

「なんで？」

　なんでって……おいおい。ライズ、先生にその態度はさすがにひどいよ。

　僕が内心でおろおろしていると、サファー先生はニコニコ笑いながら続けた。

「だって、こうして会うのも久しぶりでしょ。積もる話もあるし、お話ししようよ。キューくんもいるんだから」

　キューくん？　誰それ。よくわからない名前まで出して必死に気を引こうとするサファー先生に、ライズはため息をついた。

「ああ、あいつの名前もあったね。なんであいつ、きみの助手じゃないの」

「だって、あの子の世話をしてほしいって学長が……」

　一体ライズって何者なんだろう。呆然とやりとりを眺めていた僕に気づいて、先生が気まずそうにほほ笑む。

「あの、立ち聞きしてごめんなさい。ライズに用事があるんですよね……」

「うん。ごめんね。わたし、ライズくんの主治医だから」

　主治医？

　サファー先生、医師免許まで持っているの……？　　

　疑問が次々に浮かんだけど、とりあえず僕はぺこりと頭を下げ、その場を足早に離れた。

　ライズとは、部屋に戻ればいくらでも話せる。お礼はそのときでいい。

　僕は、さっき興味を引かれた博物館へ行ってみることにした。

　図書館よりは一回り小さいけれど、建物はやけに格式があった。焦げ茶色の煉瓦が積み上げられ、屋根にはくすんだ緑色の金属板。窓が少なく、中は薄暗い。そのおかげで、展示されている錬石の淡い光がやけに引き立って見えた。

　壁際のショーケースには、七色に輝く石がずらりと並んでいる。茶色く変色したラベルには、その名前らしきものが記されている。比較的大きな文字で、「クォーツに内包されたグロウ錬石」などと書かれた木片の隣に、専門的な解説が小さい文字でびっしり書き込まれた紙が添えてある。

　父の影響で錬石を研究してきた僕だけど、実のところ、この石については詳しくない。

　父の説明によれば、『七大元素』と呼ばれる自然界の大いなる力が閉じ込められた魔法の石、らしい。

　鉱脈に埋まる鉱石の中からほんのわずかに産出する。綺麗な結晶の形をしたものは魔力を宿し、傷つけたり砕いたりすれば、石に封じられていた力が放出される。

　バスや汽車を動かす『火力石』も、石炭の中に赤い結晶――イグニド錬石が微量に散らばっているからこそ燃える、と聞いたことがあった。

　ちょうど展示棚には『火力石』があり、黒い石を真っ二つに割った断面が観察できた。別のケースには、黒い粉末がシャーレに広げられ、備え付けのルーペで覗けるようになっている。

　そっと覗いてみる。黒い不定形の粒に混じって、鮮血のような赤色をしたトゲトゲの結晶が光っていた。

　これがイグニド錬石の結晶か……綺麗だな。

　僕はしばらくその場から動けなかった。

「……の展示は……が多すぎ……」

　そのとき、背後を聞き覚えのある声が通りすぎた。

「ここもここも、……じゃない！　学長はあの女に贔屓しすぎ！」

　僕は思わず振り返った。

　赤毛が視界に入る。黒っぽいローブは制服に似ているし、声もほとんど同じ。

　ためらいなく声をかけてしまった。

「ライズ？　サファー先生はどうしたの……」

　振り返った人物は、ライズではなかった。

　薄暗さで気づけなかっただけで、別人であることは次の一言で嫌というほど理解した。

「ライズ？　ああ、あの気色悪い四男坊……。今年入学したんだっけ？」

「気色悪いとは何だ。仮にも貴女の甥だろう」

「うるさいわね。あんたに親族の面倒くささなんて分からないでしょ！　黙ってなさい！」

　ライズに酷似した人は、ライズよりもずっと激しい調子で同伴者を罵った。

　僕はびくびくしながら見ていたけれど、男の人のほうは慣れているのか、やれやれと肩を竦めている。

　赤毛の人は、僕と同じくらいの背丈。肩のあたりまである赤髪を二つに結んでいて、顔立ちはライズと瓜二つ。だけど彼女は明らかに女性で、三十代後半くらいのおばさんに見えた。

　同伴者の男の人は、見上げるほど背が高く、艶やかな黒髪と端正な顔立ちが印象的だった。太い腕を組み、じっと僕を見下ろしてくる。

「お前のことは知っているぞ。例の特待生だな？　名前は……フリック・ラーベス」

「えっ」

　不意に名前を呼ばれ、僕は反射的に身構えた。

「特待生？」

「ハックフォードが言っていただろう。学長が妙な生徒を取った、と」

「そういえば……学長がほぼ独断で入学を決めたとかなんとか」

　赤毛の人は、じろりと僕を見た。

　瞳の形はライズと同じ猫のような細長い形。だけど瞳の色は、ライズと違う青色だった。

「面接でとんでもないことを言ったそうだな」

「何て言ったの」

「『風見鶏に自分の研究室を作りたい』とか何とか」

「はあ？　何それ、喧嘩売ってんの？！」

　彼女の怒鳴り声に、僕は体を縮こめた。そんなこと言ったかな……全然覚えていない。

　黒髪の男の人は豪快に笑い、僕の頭をぽんぽん叩いた。

「私は好きだぞ。大きいことを言うやつは将来性がある」

「まったく……あんたは学長と同じで、ゲテモノ好きよね」

「じゃあな、若者！　頑張れよ！」

　快活な言葉を残し、男の人は去っていった。赤毛の人も続こうとして、ふいに立ち止まり、僕を鋭く睨んだ。

「アタシはね、身の程知らずが大嫌いなの。今後、生意気な口利いたら……潰すわよ」

　ドスの効いた声。

　あまりの恐ろしさに、僕は息を呑んだ。

　さっきの人たちは、たぶん先生だ。

　赤毛の人はライズの親戚で、ブレガー家出身の教授、アイビー先生。

　黒髪の男の人はよく分からないけれど、体操着のような服だったから、おそらく戦闘学の先生だろう。若かったから助手かもしれない。

　僕は図書館の自習机に移り、シラバスをめくりながらぼんやり考えこんだ。

　やっぱり、ハーベストが言っていた通りだ。

　僕の“ビッグマウス”は悪目立ちしてしまうらしい。

　今まで会った先生たちはそこまで怖くなかったけれど、さっきのアイビー先生は違った。

　あれは本気で潰しに来る人の目だった……。ハーベストの予言通りになってしまうかもしれない。

　身震いがした。

　ライズは励ましてくれたけれど、やっぱり僕は身の丈に合った言動をしたほうがいい。

　ましてや、あの先生は錬石学の担当だ。僕が目指す進路そのものだし、単位も何もかも、あの先生の気分ひとつで左右される。

　嫌われたら駄目だ。

　夕日が傾く頃、僕はとぼとぼと寮へ戻った。

　部屋では、既にライズが帰ってきていて、いつものように書斎の椅子に偉そうに座り、窓の外を眺めていた。

「お帰り。遅かったねぇ」

「うん。ライズの用事は早く終わったの？」

「二時間くらい付き合わされたかなぁ。思った通りロクでもない話だった」

「そうなんだ。どんな話だったの？」

「この学校はロクでもないよ。早く卒業するに限る。きみもそうしなよ」

「あはは……」

　彼のよく分からない愚痴を聞き流しながら、僕はアイビー先生の言葉を思い返した。

　ライズは、あの人のことどう思ってるんだろう。

　聞いてみようかと思ったけれど、やめておいた。

　だって彼女は、ライズのことを『気色悪い四男坊』と呼んでいた。

　そんな人の話題なんて、わざわざ出したくないだろう。

　翌日のオリエンテーションは、為政学の担当メイ・トーランド先生だった。

　齢七十だと言い、教授陣の中でも最年長なのだそうだ。

　授業内容は難しそうだったけど、とても穏やかで可愛らしいおばあちゃんで、僕は思わず胸を撫で下ろした。

　“優しい先生ばかりだといいな”――そう思った矢先。

　次の日のオリエンテーション担当、戦闘学のヘルムート・ベルハルト先生は、厳つい顔に濃い髭を蓄えたいかにも武闘派のおじさんで、僕は度肝を抜かれた。

「風見鶏の教授陣は比較的若い者が多い！　理由は分かるか？！」

　当てられた生徒が、おずおずと「わかりません……」と答える。

「理由は簡単だ！　教授陣も常に“比較評価”されているからだ！

　結果を残せない古い人間は飛ばされる！　可能性のある若者にすげ替えられる！」

　バンッと教壇を叩き、さらに吼える。

「ここは完全な実力社会だ！　実力だけで上下が決まる！　家の権力でぬくぬく生きたいなら、さっさと早期卒業でもするんだな！

　平民だろうが孤児だろうが、強い者が上へ行く――それが風見鶏だ！」

　……たぶん、僕の入学に関係しているんだろう。

先生はこちらを一度も見なかったけれど、無関係とは思えない。

　直接何か言われることはなかったけれど、平民の僕が風見鶏にいることについては、先生たちそれぞれが思うところがあるらしかった。

　幸い、“出る杭を打つ”と公言した先生はアイビー先生くらいで、ほとんどの先生は淡々と授業を進めるつもりのようだった。