衰退世界の風見鶏

２年目

第十六章(4)

　真っ暗な部屋で、鏡に映る僕の姿はひどくおぼろげだった。

　輪郭が曖昧で、そこに本当に自分がいるのかさえわからない。

　だけど——

　僕の背後にある、赤い目だけは違った。

　それは爛々と輝き、まるで鏡の中の僕よりも、ずっと確かな存在のように見えた。

　これは、夢じゃなかったのか。

　夢であってくれたら良かったのに。

　僕の背中には、やっぱり不気味な影が貼りついている。

　そいつは、ニタニタと笑いながら、上から僕を見下ろしていた。

　――だから言っただろう。無駄だって。

　突然、声が響いた。

　耳からじゃない。頭の内側に直接叩き込まれる声だ。

　同時に、じわりと不快な頭痛が走る。

　――あの男は、ああいうやつだ。

　お前を救いはしないし、俺のことも救いはしない。

　――期待するだけ、無駄なんだよ。

　影はそう言って、楽しそうに笑った。

　その声音だけで、僕の神経は逆撫でされる。

　胸の奥に溜まっていた不快感が、静かに、でも確実に広がっていく。

（なんだよ、きみは……。どうして僕の頭に話しかけるんだ）

　心の中でそう言い返してみた。

　けれど、影は答えない。ただ、相変わらずニタニタと笑うだけだった。

　それ以上、関わりたくなかった。

　本当は、「お前は誰だ」と聞くべきなんだろう。

　でも、その言葉は喉の奥で引っかかって、どうしても口に出なかった。

　影はゆらゆらと揺れ、時折、その輪郭を不安定にちらつかせる。

　——見覚えがある。

　僕は、そのことに気づいてしまった。

　でも、それを「知っている」と認めたくなかった。

　知り合いだと理解してしまった瞬間、きっと取り返しがつかなくなる。

　認めてしまえば、そいつは——

　その顔になってしまう気がした。

　僕が大好きだった、

　父さんの顔に。

　……なってしまうんじゃないかと、思った。

　僕は真っ暗な部屋を出て、今度は寮の外を歩いていた。

　とても眠る気にはなれなかった。

　もし目を閉じたら、背後に張りついたあの影が、また妙な夢を見せてくる気がしたからだ。

　気づけば、僕は実習場の方へ足を向けていた。

　理由ははっきりしている。

　——今なら、会えるかもしれない。

　まだそれほど遅い時間ではない。

　実習場にはいくつか人影が残っていて、隣接する一階建ての棟にも、ぽつぽつと灯りが点っていた。

「こんな時間に、どうしたんだ？」

　先輩に声をかけられ、僕は先生の所在を尋ねた。

　示された研究室の前に立ち、軽く扉をノックする。

「どうした、フリック。何か用事か？」

　現れたのはコリウス先生だった。

「あの……その、すみません」

　思った以上に声が上ずってしまう。

「コリウス先生。少しご相談したいことがあって来ました。今からでも、大丈夫でしょうか」

「ああ、構わないが……」

　先生はちらりと時計塔の方を見る。

　もうすぐ九時になろうとしていた。ずいぶん遅い時間だ。

「少し待っていろ。後片付けをしてくる」

　そう言って、先生は僕を研究室に通し、自分は実習場の方へ向かった。

　おそらく、人払いをしてくれているのだろう。

　助手や上級生を帰したあと、先生は部屋に戻ってきた。

「それで、相談したいこととは何だ」

「イーノスのことです、先生」

　——僕が先生のもとを訪ねる理由なんて、それくらいしかない。

　そう思いながら、言葉を続ける。

「イーノスの具合が、あまり良くありません。元気がないというか……最近は、回らない風見鶏のそばで、遠くを眺めていることが多いんです」

「講堂の屋根に上っているのか？」

「はい」

　コリウス先生は少し俯き、考え込むように沈黙したあと、ゆっくりと顔を上げた。

「そうか……。今回も、その状態になったか」

「十年前も、そうだったんですか？」

　先生は小さく頷き、講堂があるはずの、真っ暗な窓の外を見つめた。

「あいつが眠りにつく前にも、しばらくそんな時期があった。

　何を見ているのかはわからなかったが、昼も夜も関係なく、ずっと空を見ていた」

　——何を見ているのか、聞き出せなかった。

　確か、そんな話をしていたことがあった。

　少し迷った末、僕は先日イーノスから聞いた言葉を伝える。

「イーノスに聞きました。

　『風見鶏の向いている先に、自分の大切な人がいる』——そう言われたと」

「大切な人？　イーノスが、誰に言われたんだ」

「学長です。ジータ学長に、そう言われたと」

「学長が……？　どうして、そんなことを」

「わかりません……」

　答えながら、僕は先生の反応を観察していた。

　本気で戸惑っているように見える。

　コリウス先生は、学長の養子だ。

　だから、もしかしたら学長の正体を知っているのではないか——そんな疑念があった。

　けれど以前、先生は「どちらでもいいじゃないですか」と言った学長の態度を、強く非難していた。

　少なくとも、無条件に肯定している様子はない。

　——もしかして、本当に何も知らないのかもしれない。

　探りを入れるように、僕は軽く問いかけてみる。

「コリウス先生は、ジータ学長の年齢をご存じですか」

「そういえば……よく知らないな。考えたこともなかった」

「先生が学生だった頃から、あの姿でしたか？」

「あまり印象は変わらないな。もともと髭で顔も見えにくいし」

「…………」

　コリウス先生が学生だったのは、十年ほど前のはずだ。

　十年程度なら気づかなくても不思議ではないけれど——。

　一応、親子なんだよね？

　そんなに無関心でいられるものなのだろうか。

　ふと、ライズの言葉が頭をよぎる。

　——『きみも、そのうち気にならなくなってくるから』

　ノギスさんが、フロウリードームの寮母をしていることを不思議に思ったとき、彼はそう言った。

　言われてみれば、確かに。

　今まで、その違和感を忘れていた。

　もしかして、七不思議の七つ目に関わる事柄には、

　「気にならなくなる」ような魔法でもかけられているのだろうか。

　けれど、こうして強く疑問を持つと、違和感は甦ってくる。

　メイ先生のように、長い間考え続けることもできる。

　——あまり学長を探ろうとすると、風見鶏を追い出される。

　そんな話も聞いている。

　だから僕は、それ以上踏み込むのをやめることにした。

「今日はイーノスのことを相談したくて来ました。

　彼が何を悩んでいるのか、突き止めたいんです」

　僕はそう言って、ノートを差し出した。

「彼の悩みを知るためのヒントが、七不思議にあると思って調べたんですが……今わかっていることだけでは、どうしても辿り着けなくて」

　それは、一から六番までの秘密が書かれたノートだ。

　七番目の秘密については、あらかじめページを破り取ってある。

「これは……よく調べたな」

　コリウス先生はじっくりと文章に目を通していたが、特に六番目――『回らない風見鶏』の項目に目を留め、低く唸った。

「マクシネルか……。確かに、それはそうなのだが……」

　しばらく考え込んだあと、先生はパタリとノートを閉じ、僕に返した。

「お前がまだ見つけていない情報がひとつある。

　それを見れば、新しい考えが浮かぶかもしれんぞ」

「僕が、知らない情報ですか」

「ああ……」

　先生は窓の向こうに見える時計塔へ、もう一度視線を向けてから口を開いた。

「あまり見ていて気持ちのいいものではない。

　だから、今まで見せなかったんだが……」

　それでも見るか？

　そう問われ、僕は迷わず頷いた。

「真相に辿り着けるなら」

「そうか」

　コリウス先生は、扉のそばに掛けてあった革のウエストポーチと鉱石ランタンを手に取ると、こちらを振り返った。

「それでは、見に行こう。

　あれを見たうえで、どうすべきか、もう一度議論しよう」

　時刻は九時半を回っていた。

　肌寒い夜気の中、肩に軽く上着を引っ掛けただけの先生の背中を追い、僕は誰もいない実習場の中央を横切る。

　ギシギシと不気味な音を立てる橋を渡り、森の向こうの平地へと降り立った。

　風見鶏から少し離れたこの場所は、旧区画――第二実習場と呼ばれている。

　高いフェンスに囲まれた広大な平地と、第二実習棟という古ぼけた、厳つい建物がある。

　僕がここを訪れるのは二回目だ。

　一度目は今年の春、『赤い瞳の幽霊』の目撃談を聞き、マーガレットと一緒に探し回ったときだった。

　平日の深夜だというのに、今日は所々に明かりが点いている。

　第二実習場を横切ったとき、複雑な形をした装置の周囲に、数人の人影が集まって何やら話し込んでいるのが見えた。

　よく見ると、緑の腕章を付けた先生がいる。

　おそらく助手だろう。緑色ということは戦闘学の座学系――ハックフォード先生か、ヘルムート先生、どちらかの研究室の関係者だ。

「ハックフォードの研究室の者だな」

　コリウス先生は一瞥しただけで、そう呟いた。

「こんな夜遅くに、まだ仕事をしているんですか？」

「やつらは研究マニアだからな。

　月に数度、外部施設に出ているとき以外は、ほとんどここに籠もりきりだ」

　そういえば、以前マーガレットと来たときも、休日だというのに姿を見かけた。

　納得がいく。

「彼らは、何の研究をしているんですか」

「言っただろう。

　大量に人を殺す兵器の開発だ」

「大量に……人を殺すって、具体的には？」

　先生は一瞬言い淀み、言葉を選ぶようにして答えた。

「錬石の効果を、無差別かつ広範囲に引き起こすものが多い。

　二年生のお前は、まだ習っていないだろうが……錬石には、過激な効果を示すものもある」

　人を溶かす。

　吹き飛ばす。

　押し潰す。

　並べられた言葉は、どれも気分のいいものではなかった。

「そもそも、人間相手に使うべきでない錬石を、人間相手に使おうと考えるのがアイツだ」

「どうして、そんなことを……」

　戦いの手段として考えるのは、ある程度仕方がない。

　話し合いが通じない相手もいるし、身を守るために傷つけることもある。

　けれど――無差別に、大規模に行う必要があるのだろうか。

　そんなことをすれば、関係のない人まで巻き込まれてしまう。

　僕が黙って先生を見つめていると、彼は苦しそうに言った。

「アイツの言い分はこうだ。

『他国も同様の研究をしている。だから必要なのだ』と。

　この研究は、血を流さずに世界に平和をもたらすのだそうだ」

「…………」

「実際、それで国の許可も下りている。

　奴は国の正式な認可のもとで研究を続けている」

　先生は淡々と続ける。

「『神の奇跡』に頼れない国々のほうが、必死にこの手の研究を進めている。

　アスティリアは神子の存在のせいで研究が遅れ、国防の危機にある――それが、アイツの主張だ」

　僕は何も言えなかった。

　平民の僕には、政治のことはよくわからない。

　国の偉い人たちがそう言うのなら、きっとそうなのだろう。

　そう思うしかない。

　けれど、胸の奥がざわつく。

　言葉にできないモヤモヤが、確かに残っていた。

　そんな話をしているうちに、第二実習棟へ辿り着いた。

　学内で最も古いこの建物は、他のどの施設とも比べものにならないほど、不気味な空気を纏っている。

　先生は躊躇なく中へ入っていった。

　堂々と侵入しても、誰ひとり制止する者はいない。

　廊下を進むと、突き当たりに階段がある。

　以前、僕たちが侵入を断念した場所だ。

　彼は迷いなく、地下へと続く階段に足を踏み出した。

　この先に、何があるのだろう。

　そのとき、鼻の奥をかすめる、あの匂いがした。

　甘いような、むっとするような――どこか懐かしい、言い表しがたい匂い。

　ハックフォード先生の研究室で見た、『腐らない腕』が放っていた匂いに、よく似ている。

　まさか――あれが保管されている場所へ、案内されているのだろうか。

　そう思った瞬間、僕の左腕が真っ先に反応した。

　ズキズキと、嫌な痛みが走る。

　まずい。

　また、あの発作が起きるんじゃないか。

　不安が胸を占めていく。

　それでも僕は、足を止めなかった。

　先生を引き留めることもなく、ただ黙って、その背中を追い続けた。