衰退世界の風見鶏

２年目

第十六章(3)

　僕はその夜、新しい夢を見た。

　それは、瓦礫が広がる世界でもなく、蒸し暑い室内でもない。

　ましてや、ノコギリで腕を切られるような悪夢でもなかった。

　そこには、これまでとはまったく異なる光景が広がっていた。

　最初に耳に届いたのは、キャンキャンと騒がしい犬の鳴き声だった。

　顔を舐め回される不快感に意識を引き上げられ、僕はようやく目を開く。

　その瞬間、自分が奇妙な世界にいるのだと理解し始めた。

　見渡す限りの荒野。

　草一本生えない、干からびた土壌。

　その大地から、蜂の巣のような球体のオブジェが、ポコポコと生えている。

　どこか既視感のある光景だった。

　僕は呆然と、それらを見つめる。

「おはようございます！　おはようございます！

　ようこそ、兄弟！　ようこそ！」

　白い子犬は、キャンキャンという犬の鳴き声の合間に、嬉しそうな声をあげた。

　それは、可愛らしい――明らかに人間の声だった。

　呆気に取られている間に、犬はくるりと身を翻し、どこかへ走り去ってしまう。

　僕は慌てて後を追い、恐る恐る歩き出した。

　その途中で、周囲に並ぶ奇妙なオブジェが、学長の部屋に置かれているものと酷似していることに気づく。

　そして、あの犬は――

　紛れもなく、ディクティスだった。

　ディクティスが、現実世界とまったく同じ姿で、夢の中に現れている。

　それは、今までに一度もなかったことだ。

「リバル、リバル～！」

　ディクティスは、誰かの名前を呼びながら、荒野の奥へと駆けていく。

　リバル？

　聞いたことのない名前だ。

　だが、ディクティスがこれほど懐く相手なら、

　ジータ学長ではないか――そんな予感が胸をよぎった。

　夢の中だというのに、僕の胸は高鳴っていた。

　もしかしたら、ジータ学長の正体が明かされるのではないか。

　だが、目の前に現れた人物は、彼とは似ても似つかない存在だった。

　リバルと呼ばれ、白い犬を抱きかかえて姿を現したのは――

　黒髪の、妙齢の女性。

　背が高く、鋭い眼差しをしていて、一瞬性別が分からなかったが、明らかに女性だった。

「――――」

　彼女は何かを話している。

　僕と同じ言語のはずなのに、まったく聞き取れない。

「あの、あなたは誰ですか？」

「――――」

「……聞こえません」

　戸惑う僕を気にも留めず、彼女は何事かを語り続ける。

「あの、僕は……ジータ学長に。トマス・ジータさんに会いたいんです」

「――――」

　通じない。

　胸の奥に、じわじわと苛立ちが溜まっていく。

　次第に、口調が荒れていくのが自分でもわかった。

「会いたいんです。あいつに……――に、会いたいんです。

　あいつはどこですか。どこにいるんですか」

「――――」

「あいつだよ……――――だよ。

　どこにいるんだよ。お前か？　お前がそうなのか？」

「――――」

「おい、ふざけるなよ！

　あいつはどこだ！？　てめえなんかお呼びじゃねえんだよ！

　引きずり出せ！　俺の目の前に、早く――引きずり出せよ！！」

　…………！？

　僕は、驚いて飛び起きた。

　心臓が激しく脈打ち、全身から滝のように汗が噴き出している。

　上体を起こし、乱れた呼吸を必死に整える。

　何か、とても恐ろしいことが起きた気がする。

　けれど、何が起きたのかは、はっきりと思い出せなかった。

　ただ――

　僕は、怒鳴っていた。

　今まで一度も使ったことのない、乱暴な言葉で。

　見知らぬ女性に、怒りをぶつけていた。

　息が落ち着くにつれ、頭が冷えていく。

　……違う。

　あれは、僕じゃない。

　僕は、あんな言葉を使わない。

　誰かが、僕の中にいる。

　誰かが、僕の感情を操っていた。

　なぜだか、そう確信した。

　僕は衝動的にベッドから立ち上がり、衣装棚にある鏡へ向かう。

　自分の顔を見て、落ち着こうとしたのだ。

　だけど――

　鏡の前に立った瞬間、僕は激しく後悔した。

　夜中で部屋は薄暗く、自分の姿ははっきり見えなかった。

　その代わりに、僕は見てしまった。

　鏡の中で――

　僕の背後に、誰かが立っている。

　背中に張り付くように、黒い影がぴたりと寄り添い、笑っていた。

　その目は、血のように深い赤色をしていて――

　僕は、そのまま意識を失った。

　どうしたんだろう。あんな夢を見て。

　また、疲れが溜まっているのかな……。

　床の上で目を覚ました僕は、まるで眠れなかったかのような感覚のまま、いつも通りライズとマーガレットと朝食を食べ、授業を受けた。

「イーノス！　元気がないそうだけど、大丈夫？　ケーキでも食べに行く？」

「？　別に元気はあるぞ」

「とにかく、一緒に遊びましょう！　嫌なことなんか忘れて、パーっと楽しくしましょ！」

　放課後、マーガレットの提案もあって、みんなでイーノスのところへ向かった。

　カフェでお菓子を食べ、図書館で勉強をして、ボードゲームをして遊ぶ。

　マーガレットはこの日、ひどくハイテンションだった。

　ニースが僕のもとに相談に来たあの日、おそらく別の誰かから、マーガレットもイーノスの状況を聞いたのだろう。そして彼女なりに、色々と考えたに違いない。

「今はイーノスをひとりにしないほうがいい。思い詰めさせないことが大事だ」

　――たぶん、そんなふうに考えたのだと思う。

　彼女の気持ちはわかる。わかるけれど、僕はその方法では駄目だと思い始めていた。

　そもそもイーノスは、僕たちと何をしても、明日には忘れてしまう。

　ボードゲームをしたことも、誰とどんな話をしたかも、覚えてはいない。

　構われても、構われなくても、彼自身はあまり気にしていないのだと思う。

　イーノスの感じる時間の流れは、僕たちとは違う。

　風見鶏の向いている方向を、何時間、何十時間とぼんやり見続けていても、彼は退屈しているわけではない。

　僕たちが本当にやらなければならないのは、彼の置かれた環境を根本から見直すことだ。

　七不思議が彼に何を求めてきたのか――それを理解しなくてはならない。

　その日の夜。

　食事を終え、イーノスとマーガレットと別れた僕たちは、フロウリードームの入口の前で足を止めた。

「どうしたの？　フリック……」

　最初に立ち止まったのは僕で、ライズは数歩先で振り返り、怪訝そうな声を上げる。

「早く帰ろうよ」

　僕の様子に違和感を覚えながらも、ライズはそう急かした。

　僕は深く呼吸を繰り返し、顔を上げる。

「ライズ。これから、ちょっとだけ話せないかな……」

　彼はきょとんとした顔で言った。

「何の話？　ぼくたちは、いつも話してるでしょ」

「二人きりで話したいんだ。あまり他の人に聞かれたくない」

「…………」

　一瞬、彼の視線が彷徨う。

　けれど、「どうしても君と話したいんだ」と、僕がもう一歩踏み込むと、ライズは諦めたように視線を落とした。

「わかったよ。何の話かは知らないけど、あんまり遅くならないようにしてね」

「ありがとう」

　ライズは自分の部屋に僕を招き入れた。

　同じ寮生にとって、部屋の中は一番安心して話せる場所だ。自然な選択だった。

　一年生の頃の部屋よりは狭く、身動きは取りづらいが、居心地は悪くない。

　新年度が始まる少し前に来た時と、ほとんど変わらない殺風景な部屋。

「ライズってさ、あんまり物を持たないんだね」

　ベッドの端に腰掛け、机に向かう彼にそう言うと、ライズは顔をしかめて抗議する。

「どうでもいいでしょ。それを言うために来たの？」

「いや、違うよ……」

　裕福なはずの彼の部屋が、僕の部屋と同じくらい質素であることには違和感があった。

　けれど今日は、それを指摘しに来たわけじゃない。

「実は……イーノスのことで、すごく悩んでいて。相談に乗ってもらえないかなって思ってたんだ」

　僕はライズを親友だと思っている。

　親友とは、気軽に何でも話せて、お互いを尊重し合える関係だと思っていた。

　――けれど、僕たちの関係は、きっとそれとは違う。

　予想通り、ライズは露骨に嫌そうな表情を浮かべ、僕の申し出をはっきりと拒絶した。

「何でだよ。ぼくはね、あの神子ってやつには関わりたくないんだ」

「わかってるよ。わかっている。君がそういうスタンスなのは、最初から」

「今日はまた、課題を真面目にやらずに遊び呆けてたよね。マーガレットに意見すると面倒だから、仕方なく付き合ってるけど、正直あまり感心しない」

「それもわかってる。僕も、今の状況が良いとは思っていない」

「…………」

　僕がほとんど反論しなかったせいか、ライズはかえって不信感を強めたような顔をした。

「じゃあ何？　結局、何を相談しに来たの」

「わかっているんだよ、ライズ。君が僕たちのことを“どっちでもいい”と思っていることも、この事態に一切関わりたくないと思っていることも」

　僕は、癇癪を起こした子供をなだめるように、彼の考えをわざと大げさに言葉にしてみせた。

　ライズはフンと鼻を鳴らして押し黙る。足を組み、「とりあえず聞いてやる」とでも言いたげな態度を取った。

　その様子に、僕はほんの少しだけ安堵して、静かに自分の気持ちを語り始める。

「僕はね、君がブレガーだろうと気にしない。他にどんな秘密を持っていても、気にしない。君は僕の友達のライズだし、言いたくないことは何も教えてくれなくていいと思ってる」

「…………」

「でも、君は僕よりずっと多くのことを知っているし、どうすればこの状況が良くなるかも、わかっているんだろう？」

「………………」

「僕にできることは少ないのかもしれない。でも、イーノスは僕に懐いている。だから、僕にしかできないことがあるんじゃないかなって……。僕は、彼のために何をしてあげたらいいんだろう……」

　そう言いながら、僕の気持ちはひどく淡白になっていった。

　――僕は、何を聞きに来たんだっけ。

　別の、もっと大事なことを聞きに来たような気もするのに、それが何だったのか思い出せない。

　わけのわからない感情のまま、僕はライズの返事を待った。

　しばらく沈黙したあと、彼は深く息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「あのさ……きみが、そんなことまで考える必要はないんだよ」

　以前と同じように、椅子をくるりと回しながら、ライズは言う。

「この話はね、きみが思っているよりも、“どうしようもなくて、くだらないこと”なんだ。……きみたちが、わざわざこの問題に立ち向かう必要はない」

　――“どうしようもなくて、くだらないこと”。

　ライズは、その言葉をやけに強調していた。

「きみが巻き込まれたことについては同情してる。でも、きみは巻き込まれただけ。それ以上でも以下でもない。もっと無責任でいたっていいんだよ」

「……無責任でいてもいい？」

「ああ。きみには、何の責任もないんだから」

「………………」

　僕にはわかった。

　ライズは、僕のことを思ってそう言ってくれているのだと。

　思っていた以上に、彼は僕に寄り添おうとしてくれている。

　それは正直、嬉しかったし、ありがたいとも思った。

　――それでも。

　僕は、心のどこかで、彼に幻滅していた。

　胸の奥から、別の感情がじわじわと注ぎ込まれてくる。

　左腕がキリキリと痛み、僕は思わず爪を立てて、その痛みで自分を誤魔化した。

「あのさ、ライズ……最後にひとつだけ、聞いていい？」

「何？」

　普段と変わらない彼の声が、ひどく憎らしかった。

僕は、絞り出すような声で言った。

「イーノスは、ずっとひとりぼっちで……これから先も、ずっとひとりぼっちなんだ。それをわかった上で、君はそんなことを言ってる……？」

　腕が小刻みに震えていた。

　けれどライズは、その異変に気づかず、あっけらかんと答える。

「うん。だって、アレは人間じゃない。きみが思うような感情を持ってるとは思わないほうがいいよ。人間じゃないんだから、助ける必要なんてない」

「……じゃあ。もし、イーノスが人間だったら……いや、人間と同じ感情を持っていたなら……助けたほうがいいって、言ってくれる？」

　さすがのライズも、僕の様子がおかしいことには気づいただろう。

　声が、はっきりと震えていたのだから。

　それでも彼は、淡々と言い放つ。

「どっちでもいいでしょ。ぼくは、どちらにしても関わりたくない。何のメリットもないからね」

　ガツン、と頭を殴られたような気がした。

　視界が一瞬で暗くなり、すべてがどうでもよくなる。

　――僕は、ライズに何を期待していたんだろう。

　少なくとも、彼の答えに、僕が心底失望したことだけは確かだった。

　その後、どうやって自分の部屋に戻ったのかは覚えていない。

　気がつくと僕は、再び鏡の前に佇んでいた。