衰退世界の風見鶏

２年目

第十四章(3)

　アイビー先生の事件が起きてから、ずいぶん慌ただしい日が続いた。

　けれどイーノスのおかげで元の生活に戻れた僕は、以前と同じようにマーガレットとライズと、平穏な毎日を過ごすことができていた。

「あなたが連れていかれた後、わたしたちも大変だったのよ！」

　マーガレットは僕の無事をひとしきり喜んだあと、一転して顔をしかめ、これまで溜め込んでいた愚痴を吐き出し始めた。

「ここ数ヶ月の行動について、洗いざらい話せって言われたの。わたしとハーベスト、バートが順番に呼ばれて、長時間ずっと質問責めよ」

　ちょっとばかり消灯時間に関する校則を破ったくらいで、それ以外は特に非難されるようなことはしていない。

　マーガレットは、イーノスの世話をしていたことを説明し、盗難については何も知らないと繰り返したという。

「だって、本当に知らないもの。アイビー先生の部屋にあった大切な本？　全然なんのことやらわからないし、フリックがそんなもの盗んで何のメリットがあるのって、逆に聞いたわ」

　そうだよね。

　僕は、マーガレットたちにハックフォード先生とのやりとりを、ほとんど話していない。

　アイビー先生の部屋にあったものが『大帝国の禁書』だということを、彼女は知らないのだ。

「実はね、少し前……僕とコリウス先生は、ハックフォード先生の部屋に行って、その本について聞いたんだ」

　アイビー先生が探していた本が『大帝国の禁書』であること。

　そこに賢者の錬石の作り方が記されていること。

　そして、その本をハックフォード先生が欲しがっていたこと――それらを二人に語った。

「ハックフォード先生が去年、僕に『クラフティクラフトの錬成方法が書かれた本は、別のところにある』って入れ知恵をしてきた話はしたよね」

「ええ。図書館の書庫に忍び込んだ時のことよね」

「多分あの時からずっと、彼は僕にその本を盗みに行かせたかったんじゃないかと思うんだ」

「どうして？」

「わからないけど……。ハックフォード先生は賢者の錬石の研究を進めたくて、アイビー先生は進めたくない。そんなすれ違いがあるように、僕には思えた」

　ハックフォード先生は、その膠着状態を破りたかったのかもしれない。

　誰でもいいから賢者の錬石の情報を炙り出させて、研究を再開させるきっかけにしたかった――そんな気がした。

「不可解なのは、アイビー先生がハックフォード先生の犯行を、まったく疑おうとしないことなんだ。最初に僕を疑って、コリウス先生を疑って、マーガレットやハーベストを疑ったのに、ハックフォード先生だけは疑わない」

　彼女が、「オッペンハイム家の人間だから、そんなことをするはずがない」と語っていたらしいことを、僕は二人に伝えた。

「オッペンハイム家は、ベルア州の中級貴族よ。錬石の採掘権をたくさん持っているお金持ちで、錬石の国内利用を熱心に進めている家系、っていう印象があるわ」

　錬石に多大な財力を投資している貴族だから、ブレガー家ともかなり関わりが深いと言えるでしょう。

　マーガレットはそう分析した。

「そうなの？　ライズ」

「さあね。どうだったかな」

　当のブレガー家であるライズに話を振ってみたけれど、彼はいつものように課題を進めるばかりで、真面目に取り合ってくれない。

　その態度がもどかしくなって、僕は少しだけ強い口調で問いかけた。

「ライズは何とも思わないの？　アイビー先生がずっと隠していた禁書が盗まれたんだ。同じブレガー家の人間として、少しは焦ったり、悩んだりしないの？」

　一年前、君は僕に話してくれたじゃないか。

　――クラフティクラフトの樹状連晶は、“賢者の錬石”なんかじゃない。

　血にまみれた“愚者の石”だ。

　あれに関わるのは、やめたほうがいい。

　ろくなことにならない。

　珍しく強い口調で、そう助言してくれたのに。

　その危険な研究が表に出てしまうことに、何も感じないのか？

　口にはしなかったけれど、そんな思いを込めて、僕は彼をじっと見つめた。

　多分、僕のかけたプレッシャーは伝わっていたと思う。

　ライズはため息をつき、顔を上げると、しかめ面のままこう言った。

「あの研究ノートのことは、一応知っているよ。

　――叔母さんのしていた通り、金庫にしまって外に出さない方が無難だと思うね。

　そう思わない勢がいることも知ってはいるけど、馬鹿だなぁって思うだけで、ぼくにとっては、どっちでもいい」

　叔母さんはどうして本を燃やしてしまわなかったのか。

　面倒なことになった、とブツブツ文句を言うライズ。

「なによあなた、前から禁書の内容を知っていたの？　どうして教えてくれなかったの？」

「教えるわけがないでしょ。そこまで仔細は知らないし、他人に話すような内容じゃない」

「どんなことが書いてあるのよ」

「知らない方がいい。きみは多分、自分の国が嫌いになるよ。だから、知らない方がいい」

「なによ、さっきはどっちでもいいって言ってたじゃない！」

　マーガレットはライズにのしかかり、肩を揺すったり、頬を引っ張ったりしながら、どうにか口を割らせようと喚き立てている。

　ライズは「どっちでもいい」と言いながら、この件について、自分から語るつもりはまったくないようだった。

「二人とも、図書館では静かにしようよ……」

　僕はそう制することしかしなかったけれど、ライズの言動には、ひとつ引っかかるものが残っていた。

　――ライズの“どっちでもいい”って、いったい何なんだろう。

　ライズはよく「どっちでもいい」と言い、自ら干渉しようとしない。

　けれど、「どっちが自分にとって都合がいいか」は、きちんと考えている節がある。

　それなら、どうして積極的に干渉して、都合のいい選択肢を選ばせないんだろう。

　彼なら、他の誰よりも上手くやれるはずなのに。

　「禁書を燃やした方がいい」と思っていたなら、アイビー先生にそう進言すればよかった。

　「僕が“余計なこと”をして、イーノスを動かしたり、ハックフォード先生に禁書を盗まれたりしない方がいい」と思っていたなら、そうならないよう誘導してくれればよかった。

　けれど、彼はしなかった。

　どうして彼は、干渉しないんだろう。

　本当に“どっちでもいい”なら、後になってぐずぐず愚痴なんて言わないはずだ。

　つまり彼は、本当は“どっちでもよくない”のに、「どっちでもいい」と言って干渉しない。

　どうしてだろう。

　わけがわからない。

　去年の夏祭りでは、「どっちでもいい」と言いながら、僕を夏祭りに連れ出してくれた。

　どうして、あの時は干渉してくれたのか。

　彼にとって、“どっちでもよくないこと”って、何があるんだろうか。

　この事件の結果、最も顕著に変わったことは“イーノスの待遇”だった。

　彼は以前のようにこそこそと動き回る必要がなくなり、日中の学内を堂々と出歩いてよいことになった。

　彼の部屋が講堂の最上階であることが公表され、彼が許した者は自由に出入りしてよいこと、また彼自身は学内のどこへ侵入しても構わないことが定められた。そのおかげで、彼が退屈を感じることは少なくなっただろうと思う。

「イーノスの命を狙う人がいるってことを、学長は知らないのかしら。護衛も付けずに自由にさせるなんて、どうかしてるわ」

　マーガレットは心配そうにそう言ったが、僕はしばらく考えたあと、こう結論づけた。

「ここまで彼の存在が公になってしまったんだ。ゼリーの件を知らなくても、イーノスを暗殺しようなんて、誰も考えなくなるんじゃないかな」

「どうして？」

「だって、皆がイーノスの存在を知っている。どこで誰が見ているかもわからないし、暗殺するにはハードルが高すぎるよ」

　それに、眠っているイーノスを刺すのと、起きているイーノスを刺すのとでは、難易度が違うだろう。

　暗殺に失敗し、なおかつ神子に顔を見られたら最後、一族郎党が破滅してしまう。

「なるほど……。そうかもしれないわ。学長が神子をお披露目したのは、それが狙いだったのかしら」

「さあ……どうだろうね」

　この一件以降、イーノスを暗殺しようとする人が現れることはなかった。

　それどころか、七不思議を探ろうとする人もいなくなってしまったように思う。

　七不思議のうちのひとつ、『神の子の棺』が実在すると公表されただけなのに、『他の六つ』について疑問を挟む人すらいなくなった。

　イーノスの存在の露見は、風見鶏の学生たちにとって、それほどまでにインパクトの強い出来事だったのだ。

　イーノスは僕以上に有名人になり、たくさんの学生に追い回される日々を送っていたが、相変わらず僕にだけは懐いていた。

「フリック！　どうだ？　困ったことは、もう起こっていないか？」

「イーノス。ありがとう。君のおかげで、元の生活に戻れたよ」

　彼はまた三階の窓から僕の部屋を覗きにやってきて、今度は素直に中へ入ってきた。

「大きい白いフカフカが、俺様の好きにしてもいいと言うんだ」

「そうらしいね。どうするの？　仲間のニオイを辿るの？」

「そうだな。それくらいしか、したいことがないし……」

　そう言いながら、イーノスは眉をひそめ、困ったような表情を浮かべた。

「どうしたの？」

「いや、仲間のニオイなんだが……今までしていた場所から、ニオイがしなくなったんだ」

「ハックフォード先生の研究室から？」

　イーノスは頷いた。

「だから、違う場所を探さないといけない。次は“劣化した人間”がいない場所だといいんだが」

「そうだね……」

　相槌を打ちながら、僕は思案を巡らせていた。

　彼の言う“仲間のニオイ”とは、仲間の欠片である『腐らない腕』から発せられるニオイのことだ。

　彼はまだ、その事実を思い出していないはずだ。

　もし気づいてしまったら、強いショックを受けるかもしれない。

　でも、それを避けるべきなのだろうか。

　いずれ思い出すのなら、早く知らせてあげるべきじゃないのか。

　わからない。

　わからないけれど、僕の口からは、こんな提案が自然とこぼれ落ちていた。

「イーノス。仲間探しもいいけどさ、もっと僕の仲間たちと交流するのもいいんじゃないかな」

「交流？」

「うん。ゲームをしたり、お話ししたりさ。せっかく仲良くなれたんだ。もっと僕たちは分かり合えると思うんだ」

「…………」

「そうだ。一緒に勉強してみるのはどうかな。僕たちの文字とか、興味はない？　よかったら教えるよ！」

「文字……」

「授業が終わったら、僕たちはいつも図書館で勉強するんだ。よかったら、君も一緒にどう？」

「……うん。わかった。考えておく」

　その後、消灯時間までのんびりとした時間を過ごし、そろそろ眠りたいと告げると、彼は窓から部屋を出ていった。

　今度はポールや街灯を伝って、うまく地上に降りたので、クレーターは発生しなかった。

　僕はその晩、久しぶりに部屋のベッドで眠りについた。

　悪夢を見ることもなく、静かに朝を迎えることができた。

　それからしばらく、悪夢を見ることはなかった。

　それどころか、別世界のマーガレットたちが出てくる、あの奇妙な夢を見ることもなくなった。

　もしかしたら、あの時の昏睡は、僕にとって必要な休息だったのかもしれない。