衰退世界の風見鶏

２年目

第十四章(1)

　僕が目を覚ましたのは、講堂の上にある六角塔の部屋だった。

　記憶がぐちゃぐちゃで、どうして自分がこんな場所にいるのか、すぐには理解できなかった。

　イーノスとボードゲームをしていて、疲れて眠ってしまったんだろうか。

　上体を起こそうとすると、額から何か白いものが落ち、視界の端を横切った。

「フリック！　気が付いたのか」

　イーノスの声と、パタパタと駆け寄ってくる足音がする。

　僕は声よりも、額から落ちたものに気を取られていた。白い布切れだ。触れてみると、わずかに湿っていて、生温かかった。

「それを乗せてやると、楽になるかもって教えてもらったから……」

「これを、僕の額に？」

　イーノスは頷き、不安そうな顔で続ける。

「体が随分熱かった。苦しい状態だって、教えてもらった」

「……誰に？」

「小さい白いフカフカに」

　小さい白いフカフカ……？

　ぼんやりしていた頭が、少しずつはっきりしてくる。

　その頭で、今の状況を整理した。

　僕はアイビー先生に捕まり、反省室へ連行された。そこで尋問を受け、発作を起こして気絶したのだ。

　イーノスの話によると、ある晩に「小さい白いフカフカ」がやって来たらしい。

　それは流暢な人語を操り、こう言ったそうだ。

『フリックがピンチなのです！　イーノスはフリックを助けるのですよ！』

　ディクティスだ。彼女がイーノスに、僕を助けるよう伝えたのだ。

「助けるって……どうやって僕を助けたの？」

「白いフカフカが場所を教えてくれた。壁を壊して入った」

「建物を壊したの？！」

　そんなことをして大丈夫だったのだろうか。

　イーノスは三階から着地してクレーターを作ったりしていたから、特別な力を持っているのかもしれない。

　しかし、あの建物を壊したとなれば、学内が大騒ぎになるはずだ。

「フリックは寝ていた。背負って連れてきた。体が熱くて、起きなくて……困ってたら、フカフカがこの布を持ってきた」

　バルコニーには雨水を溜める桶がある。それと布を使って、一生懸命に体を冷やそうとしてくれたらしい。

　正しい処置かどうかはわからない。でも、子犬と子供が、僕のためにできることを必死に考えた結果なのだろう。

「俺様は、お前たちのことがよくわからないから……ごめんな」

「ううん。随分楽になったよ。看病してくれて、ありがとう」

　肩を落としてしょげる彼に、僕は笑顔を向けた。

　実際、体調はすっかり良くなっていた。手足の痛みは消え、あれほど苛立っていた気持ちも静まっている。

　どれくらい眠っていたのだろう。外を見ても日付はわからない。朝の九時半らしい、ということくらいしか掴めず、僕は途方に暮れた。

　お腹はペコペコだったが、空腹で動けないほどではない。一日くらいしか経っていないのかもしれない。

「今、どういう状況なんだろう」

　思わず、ひとりごちる。

　イーノスに聞いても、わかるはずがない。

　待っていれば、マーガレットやハーベストが来てくれるかもしれない。そう思ったが、来る気配はなかった。

　僕がアイビー先生の大切なものを盗んだという話は、きっともう広まっているだろう。

　彼女たちは、その共犯者として目をつけられているのかもしれない。

　そうだとしたら、しばらくここへは来られない。

　僕自身も、見つかればまた捕まってしまう。

　不用意に外へ出ることはできなかった。

　どうしたらいいだろう……。

「どうしたんだ？」

　ソワソワと落ち着きのない僕を見て、イーノスが不安そうな声を上げる。

「多分ね……今、すごくややこしいことになっているんだ」

　教えても仕方がないと思いながらも、僕はイーノスに状況を説明した。

　とある先生の大切なものを盗んだと疑われていること。

　先生はひどく怒っていて、盗んだものが見つからなければ、僕を許してくれそうにないこと。

　そして、身の潔白を証明するには、僕自身があまりにも怪しい動きをしすぎていること。

　どうすればいいのか、まったくわからなかった。

「お腹も空いてきたし……いつまでも、ここに隠れているわけにもいかないんだけど」

　せめてディクティスが来てくれたら。

　彼女なら怪しまれずに情報を集めてきてくれるだろうし、食べ物も持ってきてくれるかもしれない。

　そんなことを考えていると、イーノスがぽつりと声を漏らした。

「なあ、フリック。俺様、ひとつ思い出したことがあるんだ」

「え？」

　何を言い出すのかと思った。

　イーノスは顎に手を当て、珍しく真剣な顔で言葉を続ける。

「小さいフカフカを見て、思い出したんだ。“大きい白いフカフカ”が、俺様に何か言っていた」

「大きい白いフカフカ？」

「『困ったことがあれば、自分を訪ねてくるように』って言ってた」

　ディクティスの変装した姿だろうか。

　そう思ったけれど、イーノスは窓の外を指差して続けた。

「『あの時計塔にいるから、いつでも訪ねて来なさい』とも言ってた。だから俺様、今からあそこに行こうと思う」

　指差す先を見て、僕ははっと息を呑んだ。

　あの時計塔の最上階にあるのは、学長の部屋だ。

　“大きい白いフカフカ”——もしかして、学長のことなのか。

「あそこには……学校で一番偉い人がいるよ」

「俺様が行って、頼んでくる」

　イーノスは迷いなく言った。

「フリックが、いつもの生活を取り戻せるように、頼んでくる」

　確かに、それは……有効な手段かもしれなかった。

　神子が直々に僕の身の潔白を学長に訴えてくれたなら、さすがのアイビー先生も反論はできないだろう。

　ブレガー家がどれほど有利な立場にあったとしても、この国で一番偉いのは神子なのだ。

　神子の訴えを、無下にすることはできないはずだ。

「ごめんよ、イーノス。僕は……君を頼るしかないみたいだ」

「大丈夫だ。任せておけ」

　イーノスは自信に満ちた笑顔で胸を叩くと、僕が渡した制服のケープを羽織り、窓に足を掛けた。

　——このときの僕は、これが最善の選択だと信じていた。

　けれど、本当にそうだったのだろうか。

　あまりにも安直に、イーノスを見送ってしまった。

　もう少し慎重に考えていれば、こんなに軽々しく彼を送り出すことはしなかったはずだ。

　それでも、このときの僕には余裕がなかった。

　お腹が空いていたし、早く元の生活に戻りたかった。

　これが原因で、二度と元通りの生活に戻れなくなるかもしれないなんて——

　このときの僕には、想像することすらできなかったのだ。

　窓から軽やかに飛び出していったイーノスは、校舎の屋根や木の枝を伝い、あっという間に時計塔へとたどり着いた。

　中腹の窓から内部に侵入した彼を、僕は落ち着かない気持ちで見守る。

　そこでどんな話が交わされたのかは、僕にはわからない。

　僕はこの部屋で、ただ待つしかなかった。

　何の音沙汰もないまま、不安だけが募っていく。

　空腹を訴える腹を抱え、窓から地上を見下ろしては、楽しそうに行き交う学生たちの姿を目にして溜め息をついた。

　僕はいつもイーノスに、「僕が行くまで、ひとりで待っていて」と言っていた。

　でも今なら、彼が言いつけを守らず外に出てしまう気持ちが、少しだけわかる。

　——このまま、忘れ去られてしまうんじゃないだろうか。

　——ここで、ひとりきりで飢え死にしてしまうんじゃないか。

　時間が経つほど、不安は膨らむばかりで、何か行動を起こしたくてたまらなかった。

　日が傾き、空が夕焼けに染まり始めた頃。

　ようやく、待ち望んでいた誰かの足音が聞こえてきた。

　部屋に現れたのは、学年担任のサファー先生だった。

「いたいた、フリックくん！　心配したよ～」

　窓際に座り込んでいる僕を見つけると、彼女はいつもと変わらない、へらへらとした笑顔で近づいてくる。

「大丈夫？　どこか痛いところはある？　熱は下がったかな？」

「はい……大丈夫です」

　サファー先生は僕の手を取り、両手で包み込むようにして、青い大きな瞳でじっと見つめてきた。

　その目は相変わらず、少女のようにきらきらしている。あまりにも場違いで、僕は思わず戸惑ってしまう。

「フリックくん。今からね、とっても重要なお話があるんだよ」

「重要な……お話ですか？」

「この下の講堂に、みんなが集まっているの」

「はあ……」

「君にも、参加してもらわないといけないんだ」

「でも、僕……」

　盗難事件の容疑は、もう晴れたのだろうか。

　僕が姿を見せた途端、アイビー先生がまた騒ぎ立てて、捕まえられてしまうんじゃないか。

　説明を求めるように視線を向けると、サファー先生はただ柔らかな笑みを返し、安心させるように言った。

「大丈夫だよ。君は、座って先生のお話を聞いていればいいだけだから」

「……何のお話があるんですか？」

「それは、聞いてのお楽しみ」

　そう言って、彼女は僕の手を引き、階段へと導く。

　サファー先生が大丈夫だと言うなら、きっとそうなのだろう。

　僕は抵抗することもできないまま、講堂へと連れて行かれた。

　普段なら、食堂で夕食をとっている時間だ。

　カーテンが引かれた窓の外は暗く、講堂を照らすのは、天井から下がる星空のような鉱石ランプと、通路に点々と置かれたろうそくの灯りだけだった。

　僕は青い布で区切られた一角に案内され、席に着くよう促される。

　そこにはフロウリードームの同級生たちが集まっていて、ライズの隣の席だけがぽっかりと空いていた。

「何が始まるの？」

　僕は腰を下ろしながら、彼に小声で問いかける。

　ライズは一瞬だけ驚いた表情を浮かべたが、すぐにいつもの不機嫌そうな顔に戻って呟いた。

「知らないよ。きみが、また余計なことをしたんじゃないの」

　ライズが知らないということは、生徒たちは皆、何も知らされないまま集められたということなのだろう。

　毎週紫曜日には全体朝会がある。

　けれど、こんな時間に臨時で開かれるなんて、初めてのことだ。

　胸の奥がざわつく中、舞台袖からひとりの人物が現れた。

　ローブを纏った小柄な老人。

　床に届くほど長い髭と眉毛に覆われ、顔立ちはほとんど見えない。

　——確かに、“大きい白いフカフカ”と呼ぶに相応しい人物だ。

　そう思った、その時。

「皆さん。こんな時間にお集まりいただき、ありがとうございます」

　学長は拡声器を通して、講堂中の学生たちに語りかけ始めた。