衰退世界の風見鶏

２年目

第十三章(4)

「袋に入れられて、どこかに運ばれるんだ。仲間と一緒に……。着いたのはここだったかな、違う場所だったかな。よくわからないうちに、俺様の腕を斬ろうとする人間が現れた」

　あまりにも淡白な語り口で、僕は呆気に取られ、言葉を失った。

　イーノスは僕に次の円盤を置くよう指示してから、何事もなかったかのように話を続ける。

「劣化した人間は、俺様の話を聞かないんだ。俺様は教えてやったのに。『俺様は特別だから。お前たちには斬れない』と、ちゃんと教えてやったのに」

　彼は緩く首を振る。

　憐れむような表情で、何度も、ゆっくりと。

「あいつらは話を聞かない。聞いたと思ったら、違うふうに受け取る。ちっとも話が通じないんだ」

　だから、疲れてしまったのだと。

　肩を落としながら、彼はそう述べた。

　そのときになってようやく、僕の体の硬直が解ける。

　浮かんできた疑問を、恐る恐る口にした。

「『特別』？　イーノスは『特別』なの？」

「ああ。特別だって、エルフルトが言ってた。俺様は仲間とは違うんだと」

「特別って……どういう意味で？」

「さあ。ただ、特別だから、としか言われてない」

「斬れないって、どういうこと？」

「経験上の話だ。俺様を壊すような真似は、しないほうがいい」

「壊す……怪我をさせる、ってこと？」

　彼は頷く。

　黒い円盤を盤に置き、白い円盤をパタパタと裏返しながら、続けた。

「可哀想に。あいつらは、たいして長く生きられないのに、どうして早く死のうとするんだろう」

　再び、肩を落として首を振る。

「死ぬのは、とても辛いことなんだろう？　俺様には、よくわからないが」

　パタパタパタ。

　円盤を裏返す音だけが、静かな部屋に響く。

　イーノスは淡白な表情のまま、自分の陣地をぼんやりと眺めていた。

　そこに、恨みや憎しみの色は一切感じられない。

　もしかすると――

　イーノスは、もうほとんどのことを思い出しているのかもしれない。

　それでも、この淡白さ。

　彼は元から、人間に対して憎しみを抱かない存在なのではないか。

　恐れているわけでも、悲しんでいるわけでもなく、ただ理解できず、憐れんでいるだけ。

　異様なほど、穏やかだった。

　――そいつは人間じゃない。生き物ですらないかもしれない。

　そんなふうに評したのは、ライズだっただろうか。

　その認識が、一番正しいのかもしれない。

　仲間が殺されていたとしても、イーノスは人間を恨んだり憎んだりしない。

　それは、永遠を生きることを約束された存在の“余裕”なのだろうか。

　永遠を許されていない者たちが、何をしようと――

　彼の心には、何も届かないのだろうか。

　…………。

　――なぜだろう。

　僕は、ひどく気に入らなかった。

　この達観した子供が、どうしようもなく苛立たしかった。

　気づけば、歯を食いしばっている。

　ギリギリ、と音を立てながら、モノクロの続きをする。

　僕らしくない。

　まるで、僕の中にもうひとり、誰かがいるみたいだった。

　――そんなはずはない。

　仲間が殺されて、憎くないわけがないだろう。

　ギリギリ、ギリギリ、ギリギリ……。

　――憎しみを感じないなんて、ありえない。ありえない。

　ギリギリ、ギリギリ、ギリギリ……。

　その“誰か”は、飽きることなく歯軋りを続けている。

　イーノスは僕の様子に首を傾げたが、特に気にする様子もなかった。

　黒く染まりつつある盤面に、さらに黒を重ねて、嬉しそうに円盤をひっくり返した。

　――規則正しく寝て、ご飯を食べないと、頭がおかしくなっちゃうよ。

　ライズの言う通りなのかもしれない。初めて完徹を断行したこの日、僕の体調は明らかにおかしかった。

　何をするにも集中できない。授業中もずっとイライラしてしまい、座っていることすら辛い。

「大丈夫？　フリック」

「ああ、うん……」

　心配そうに尋ねてくる友人の声にさえ、不快感がこみ上げてくる始末だった。僕は大きく溜め息をついて言う。

「やっぱり駄目かもしれない。ライズの言う通り、サファー先生に相談してみようかな」

「それがいいよ。きみ、どう見ても普通じゃないし」

　今日の課題が終わったら、そうしよう。

　――そう決意していたのに。

　よりにもよってこの日に、僕は予想だにしない事件に巻き込まれてしまった。

　事件は、このすぐ後、図書館で始まった。

　僕は背後に、人影を感じた。

　またイーノスが部屋を抜け出してきたのかと思ったが、違う。

「フリック・ラーベス」

　低い女の声。僕が振り返ろうとした瞬間、両脇を誰かにガシリと掴まれた。

「ど、どうしたんですか？　アイビー先生」

　マーガレットが悲鳴のような声を上げる。どうやら、先程の声の主はアイビー先生だったらしい。

　両脇で僕の腕を掴み、無理矢理立たせてくるのは、彼女の助手の先生たちだ。

「あんたを連行するわ。罪状は、わかっているわね？」

　いえ、わかりませんけど……。

　反射的にそう思ったものの、頭がすっかり混乱していて、僕は何ひとつ反論できなかった。

　僕は引きずられるようにして、とある場所へ連れていかれる。

　そこは、以前放り込まれた『反省室』だった。

　小さな机に着かされ、アイビー先生から尋問を受ける。

「あんた、アタシの研究室に忍び込むなんて、いい度胸ね。アレをどこにやったのよ！」

　ダン、と拳を机に叩きつける彼女。

　僕の頭は疑問符でいっぱいになり、何か言わなければと焦るほど、かえって言葉が浮かんでこない。

「あんたの部屋から一冊が見つかったのよ。既にあんたの犯行は立証されてんの！　目撃者もいるんだから！」

　一体、何の話だ。

　僕が黙り込んでいると、椅子が激しく揺れた。アイビー先生が、椅子の脚を蹴飛ばしたのだ。

「早く白状しなさい。アレをどこにやったの？　アレは、あんたが持っていていいものじゃないの！！」

　そう言われても、僕には何のことやら、さっぱりわからなかった。

　喚き続ける彼女の言葉から、僕は少しずつ状況を理解していった。

　彼女の大切な本が、研究室から盗まれたこと。

　そして、その犯人が僕だと疑われていること。

　理由は明白だった。

　何故なら僕は去年、図書館の書庫に忍び込み、錬石を使って鍵を開け、閲覧注意図書を読み漁った前科がある。

　寮の生徒からは、犯行の日の晩、僕が一晩中部屋に帰ってこなかったという証言が出た。

　研究室の生徒からは、研究室の近くで僕の姿を見たという訴えがあった。

　そして、先程僕の部屋を捜索したところ、盗まれた本のうち一冊が見つかった。

「あと二冊が見つからない。早く白状しなさい。白状するまで、この部屋から出られないわよ」

「………………」

　僕は何度か弁明を試みたが、アイビー先生は完全に僕を犯人と決めつけていて、本の在処以外の話を聞こうとしなかった。

　暴力こそ振るわないものの、物を投げ、机を蹴り、思いつく限りの脅し文句で僕を追い詰め、何とか口を割らせようとする。

　だが、知らないものは知らない。

　何故、僕の部屋から盗まれた本が見つかったのかも、まったく心当たりがなかった。

　最近は部屋に戻らないことも多く、鍵もかけていない。外部から侵入して、本を置いていくことは、誰にでもできただろう。

　――僕に罪を擦り付けようとした人がいる？

　頭に浮かんだのは、ハックフォード先生だった。

　もしかして、僕は彼に嵌められたのだろうか。

　彼は不自然なほど執拗に、アイビー先生の部屋にある『秘密の本』の話を僕に刷り込んでいた。

　今思えば、あれは僕に盗ませようとしていたとも考えられる。

　だが、僕があまりにも鈍感で、なかなか動かなかった。

　しびれを切らした彼が自分で盗み、僕に罪を擦り付けた――？

　図書館の書庫に忍び込んだ前科のある僕は、犯人役としては都合がいい。

「早く答えなさい！　いつまで黙ってんの？！」

　ガン、と机が蹴られる。

　ここ最近ずっと体調の悪かった僕は、この数時間にも満たない尋問にすら耐えられなかった。

　目を開けたまま、夢を見ていたのかもしれない。

　頭の中に、別の風景が広がり、違う音が聞こえてくる。

　――お前は、我慢強いのが取り柄なんだろう。

　赤い目の人物が、僕にそう囁いた。

　天井を見上げる僕は、眠りにつくことを妨げられるように、頭を何度もはたかれる。

　そして右腕を押さえつけられ、あの音が鳴り始めた。

　ギコギコ、ギコギコ、ギコギコ、ギコギコ……。

　額から脂汗が噴き出す。肘の上あたりがむず痒くなり、やがてピリピリとした痛みが走り出した。

「どうしたの……？」

　流石に異変に気付いたのか、アイビー先生が動揺した声を上げる。

　肘を抱えて体を丸める僕を見下ろしている。

「……やめてください」

「え？　何？」

「やめてください！」

　僕は、堪えきれずに叫んだ。

　止まらないギコギコという音と、痛み始めた手足への恐怖を抑えられず、体を丸めたまま声を張り上げる。

「やめてください、やめてください、痛い、痛い、痛い、痛い、知りません、知りません、僕は知りません、痛い、痛い、痛い、痛い、痛い…………！！！！！！」

　アイビー先生と助手たちの悲鳴が、遠くで重なった気がした。

　バタバタと足音が響き、彼女たちが部屋から逃げ出していくのがわかる。

　だが、僕はそれどころではなかった。

　手足の痛みがあまりにも酷く、うずくまったまま、しばらく「痛い」と叫び続ける。

　やがて、意識がゆっくりと遠のいていった。

　僕はそのまま、机に突っ伏すようにして眠ってしまったのだと思う。

　幸運なことに、その眠りは――一週間ぶりに味わった、一点の曇りもない完全な熟睡だった。

　次に意識が浮上したとき、最初に目に入ったのは、見覚えのある独特な形をした、高い天井だった。