衰退世界の風見鶏

２年目

第十三章(1)

　僕は仲間たちに、現状わかっていることを話した。

　具体的には、次のような内容だ。

　ロイドさんの事件を、先生方がすでに知っていること。

　学長のペットが喋り、僕にちょっかいを出してくること。

　その犬が、どうやらキュービット先生と通じているらしいこと。

　コリウス先生たちナナニ生が、ちょうど今の僕たちのように、ここに集まって七不思議を調べていたこと。

　そして、コリウス先生とハックフォード先生が、神子を巡って対立しているらしいこと。

「犬が喋るって本当か？　にわかには信じがたいな」

「僕だって、まだ慣れないよ。犬じゃなくて、犬に化けている人間なんじゃないかと思うこともある」

「ナナニ生って？　今、風見鶏に残っている先生方でいうと、誰になるの？」

「コリウス先生、ハックフォード先生、レウィシア先生。あとは、図書館の司書のハンナさんよ」

「レウィシア先生って、ニースのお姉さんだよな。なら、ニースはこの集まりに誘っても問題ないかもしれないな」

「でも、レウィシア先生は七不思議から退いてしまっている気がするよ。多分、何か怖い経験をしたんじゃないかな……」

　僕は、ハンナさんから聞いた当時の話を語った。

　アイビー先生が新任教授で、ナナニ生の担任だったこと。

　クラスのかなりの生徒がイーノスの存在を知っていて、みんなで遊んでいたこと。

「当時の先生って、どういう構成だったのかな。アイビー先生が新任ってことは、アイビー先生より年上の先生は、その頃から在学していたのかな」

「少なくとも、キュービット先生はいたんじゃないかな。彼は、コリウス先生がヘマをしたって言って怒っている」

「ヘマ？」

「詳しい内容は分からないんだ。“神子を傷付けてしまった”って、コリウス先生は言っていたけど……」 「イーノスは、そのことを覚えているのか？」

　視線を向けられて、イーノスは首を傾げた。

　どうやら、何の話をしているのか分かっていないらしい。

「イーノスは長生きだから、記憶の保ち方が僕たちとだいぶ違うみたい。重要じゃないことは、覚えていないんだって」

　僕のことは、なぜか覚えている。

　けれど、マーガレットやライズのことは、次の日には忘れていた。

　悲しいことだけど――きっと明日には、みんなのことを忘れてしまうんじゃないかな。

「ええ？　わたしのことを覚えていないの？」

　僕の話に焦ったのは、マーガレットだ。

「マーガレットって呼んでみて！」などとしつこく要求して、イーノスを困らせている。

「イーノスは、コリウス先生やハックフォード先生のことも、すっかり忘れている。ただの『大人』として、ひとくくりにして、怖がって近寄らないんだ」

「大人を、怖がっている？」

　ハーベストに問われて、僕は頷いた。

「彼は大人のことを『劣化した人間』って言って、不気味に感じているみたい。多分、故郷の仲間は見た目が子供ばかりだったんだよ。彼らにとって“老ける”っていうのは異常なことで、気味悪く思っているのかも」

　僕たちは、うーんと唸りながら、彼の気持ちを理解しようとした。

　そんな中、ライズがボソリと、持論を口にした。

「そんなに曲解することかな？　単に、大人に嫌なことをされただけなんじゃないの」

　――単純に、「大人になった人間」を「子供とは違う種類の生き物」と見なしている。

　大人は嫌なことをしてくるから、関わりたくない。そう思っているだけなんじゃないか。

　そんな彼の考えに、みんな感心したような視線を送った。

「何にせよ、怖がられていない俺たちで、何とかしないといけないんだな」

「もしかしたら、それが原因で、神子は風見鶏に安置されていたのかもしれないわね」

　風見鶏には、大人がほとんどいない。

　社会から隔離された、安全な場所だ。

　大人を怖がるイーノスにとっては、最適の環境なのかもしれない。

　僕はコリウス先生に言われたことを、彼らに話した。

　ハックフォード先生が怪しいことをしているから、イーノスを近寄らせないでほしいこと。

　“仲間にまつわる何か”が風見鶏にあり、イーノスはそれを探してさ迷っていること。

　その『何か』を僕たちに知らせるべきかどうかについて、コリウス先生自身が悩んでいるということも。

「何かって、何よ？」

「さあ……わからない。イーノスは仲間のニオイがすると言っていたけど」

「ニオイがする何か？　香水か何かかしら」

「さあ……」

　考え込む僕たち。

　けれど、考えたところで今は答えが出ない。そう思って、僕は口を開いた。

「ニオイの原因が何にせよ、今はまだ僕よりもコリウス先生のほうが、イーノスのことを理解していると思う。仲間探しについては、ひとまず進展させずにおいて、コリウス先生の判断を待とうと思うんだ」

「そうだな。きっとそれがいい」

　ハーベストもバートも、僕の意見を尊重する姿勢を崩さなかった。

　彼らのそんな態度に、僕は今までにないくらいの喜びと満足感に満たされる。

　――彼らになら、頼んでも大丈夫だ。

　そう思って、最後に残っていた心配事を口にした。

「でもね、困ったことに……いくら言い含めても、イーノスは仲間を探してこの部屋から抜け出してしまうんだ。毎日、誰かがついていないと心配で」

「ついているって、一日中か？」

「そこまではしなくていいと思うんだけど……」

　数時間くらいはおとなしくしているはずだ。ただ、なるべくひとりにしないほうがいい。

　そう話すと、ライズ以外のみんなは白い歯を見せて言った。

「任せて！　できる限り都合を合わせて、ここに来るようにするよ」

　交代で講義や課題、食事などを済ませたのち、ハーベストとバートに別れを告げた。

　その日の晩は、僕とライズとマーガレットが、遅くまでイーノスに付き合ってあげることになった。

「明日の晩は俺たちが残るからさ」

「頼むよ」

　そんなやり取りのあと、彼らは帰寮していった。

　みんな講義のスケジュールがばらばらだから、交代で見張れば、イーノスをひとりにさせずに済みそうだ。そう思うと、少し安心できた。

「イーノスは、お腹が減らないの？」

「お腹が減るって、どういうことだ？」

「お腹のこの辺りがギューってなって、グーって鳴るのよ」

　マーガレットの説明は雑で、正直わかりにくかったけれど、イーノスには伝わったらしい。

「そういうことなら、たまにあるぞ」

「そういうときは、どうするの？」

「知恵の実を食べる」

「知恵の実？」

　詳しく聞いてみると、それは形も大きさもさまざまな、固い物体らしいことがわかった。

「もしかして……こんな感じかな」

　僕はボードゲームの山をかき分け、ディクティスが溜め込んでいた錬石の欠片を掘り出して、イーノスに見せた。

「わっ。何これ？　どうしてこんなものまであるの？」

「さあ……わかんない。喋る犬が、ここに隠していたみたいで」

　僕の手にあるのは、“軟化”の錬石だ。

　黄色く、ブドウの房のように単晶が連なった形をしている。

「フロウリーハルトの葡萄状連晶だよ。触れたものを柔らかくする力があるんだ」

「すごいわ。連晶を見るのは初めてよ」

　実際に使ったことがある、などと言ったら、彼女がやりたいとごねて話がややこしくなりそうだ。

　僕は話題を逸らすため、イーノスにもう一度問いかけた。

「イーノス。君が食べていた知恵の実って、こんな感じのものかな」

　するとイーノスは、元気よく頷いた。

「こんな感じだ！　ガリガリして食うんだ」

「ガリガリ……」

　彼が齧る真似をするのを見て、僕は察する。

　――彼の歯が鋭いのは、そのせいなのか……？

「口の中で爆発したりしないのかしら」

「さあ……さすがに大丈夫なんじゃないかな」

「知恵の樹に錬石が実るって話は本当なのね」

「ザイヴァが聖地を荒らしたのは、錬石を奪うためだったのかな」

　そのような取り留めのない話をしているうちに、いつの間にか真夜中になっていた。そろそろ帰ろうかという段になって、ライズが眠ってしまっていることに気づく。

「ちょっと……起きてよ」

「部屋に帰るよ」

　――駄目だこりゃ。

　僕は首を横に振って、彼女に先に帰るよう促した。

「ごめんなさいね。明日の授業で、また会いましょう」

　彼女はすんなりと帰っていった。

　そのあと僕は、懐かしい歯軋りの音に悩まされながら、イーノスとボードゲームを続けた。

「フリックは寝ないのか」

「うん。もう少しだけ、君に付き合うよ」

　ふたりでもできそうな簡単なゲーム――『モノクロ』を選ぶ。黒と白が表裏に塗られた、平たい円盤を使う陣取りゲームだ。

　イーノスは意外にも、ボードゲームのルールを覚えているらしく、僕が説明書を読むだけでゲームはすぐに始められた。

「以前も、こういうことがあった気がする。耳が丸い仲間と、このゲームをした」

　黒の陣地を作るイーノスは、増減する陣地に一喜一憂しながら、ぽつりとそう呟いた。

「いつ頃のことかな」

「わからないが、故郷で目覚めなくなって、少し経ったころだと思う」

　パタパタと円盤をひっくり返す音が響く。

　おそらく、僕たちは同じくらいの腕前なのだろう。拮抗した試合が続いていた。

「あの時もフリックだったのか？　俺様に付き合ってくれていたのは」

「いや、違うよ。僕は、君とこれをやるのは初めてだ」

「そうか」

　イーノスは素直に頷いた。

　多分、相手はコリウス先生だったのだろう。けれど、僕はそれ以上のことを聞かなかった。

　パタパタと円盤が返る音。

　ギリギリと響く歯軋りの音。

　静かな時間が流れたあと、イーノスはまたぽつりと呟いた。

「エルフルトは言った。悪いことがあっても、それは悪夢と同じだと。眠って起きたら、大抵のことは過ぎ去っていると」

　モノクロの盤面に残る区画は、あと二つ。

　彼は角を選び、黒の陣営の勝利を決めてから、言葉を続けた。

「しかし、近頃は寝ても覚めても状況が変わらない気がする。ずっと俺様はこの場所にいて、仲間はどこにもいない」

　そう語る彼の表情は、無表情だった。

　普段は小さな子供のように笑ったり、困ったりすることが多い。それだけに、その虚無の表情は、僕の胸に突き刺さる。

「そんなことないよ。今回はきっと良くなる。一緒に良くしていこう」

「…………」

「僕たちが、協力するから」

「うん」

　僕の言葉に、彼は無表情のまま頷いた。

　もしかしたら、イーノスの『寝ぼけ』の期間は、終わろうとしているのかもしれない。

　何かを思い出しかけていて、そのせいで気持ちが沈んでいるのだろうか。

　彼は、いつもどれくらいの間目覚めているのだろう。

　学校を探索しているうちに、再び眠りについてしまうのは、嫌なことを思い出してしまうからなのか。

　――“眠って起きたら、大抵のことが過ぎ去っている”。

　その言葉に縋るようにして、眠りについているのだろうか。

　次にディクティスに会ったときに、確かめてみよう。

　僕はそんなことをぼんやり考えながら、ひとまずここで仮眠を取ることにした。