衰退世界の風見鶏

１年目

第八章(4)

　お祭りは楽しかったものの、どこか後味の悪い終わり方をしてしまった。

　けれど、表向きには大した問題には発展しなかった。

　あの晩のことは、良い思い出として時々話題には上る。だけど、ライズとハーベストの確執に触れようとする人は、誰ひとりいなかった。

　九月、黒葉の月の最初の平日。

　いつものように、僕たちは食堂で朝食をとっていた。

「今日は試験結果の発表よね」

　ドキドキするわね、とマーガレットはいつもと変わらない調子で言った。

　バートともっと一緒にいても良さそうなのに、彼女は相変わらず僕たちの席に来てくれた。

　さすがにハーベストは、まだ怒っているのだろう。

　彼は僕とマーガレットには一言挨拶をしてくれたが、ライズには視線すら向けなかった。

　それはライズの方も同じで、僕としてはかなり気まずい空気だった。

　あの時、僕はついライズの肩を持ってしまった。

　けれど、ハーベストの言い分も、全く理解できないわけじゃない。

　そもそも僕たちは、ただの学生だ。

　そこまで真剣に背負い込まなくてもいいのではないか――そんな気持ちも、正直あった。

　平民より低い身分の人たち、孤児や隷農の存在を不憫だとは思う。

　けれど、僕たち子供にできることは、ほとんど何もない。

　国を動かせるような立場に就くにしても、まずは風見鶏を良い成績で卒業しなければならない。

　今は同級生同士、いろんな意見があるんだねと笑い合っていれば、それでいいじゃないか。

　……けれど。

　どうやら、そう簡単な話では済まなさそうだということが、少しずつ分かってきた。

　試験の成績は、すべての教科で、全員の前に張り出された。

　戦闘学基礎Ⅰを除いて、やはりどの科目も一番はライズだった。

　ハーベストは多くの教科で三番目。

　そして僕が、その間に挟まる形が、今回も変わらなかった。

　ハーベストは明らかに不満そうだった。

　皆の前で挑発され、結果でも上回れなかったのだから、相当悔しかったのだろう。

　これでは、まともな会話も難しい。

　ライズは相変わらず、相手を挑発するような態度を崩さないし、ハーベストは彼を無視することで、なんとか自分を保っているように見えた。

　これは、あまり良くない流れだ。

　どうして、こんなにもこじれてしまうのか。

　ふたりの仲が険悪になった以外は、特に大きな問題はなかった。

　マーガレットは相変わらず元気で、ハーベストは相変わらず人気者。

　僕はライズともマーガレットとも、ベルフォート校の仲間たちとも、表向きはうまくやれていた。

　ライズは、悪いやつじゃない。

　きつい性格ではあるけれど、根っからの悪人ではないと、僕は思っている。

　だからこそ、皆にもライズの良さを分かってほしかった。

　けれど、それはもう無理なのかもしれない、とも思い始めていた。

　ライズは、普通の人とは違いすぎる。

　頭が切れるし、家柄も良いし、協調性はほとんどなく、頑固でもある。

　どちらとも仲良くやれている僕こそが、ふたりの仲を取り持つべきなのかもしれない。

　けれど、その成績発表の日、僕は別のトラブルに巻き込まれ、それどころではなくなってしまった。

　それは、為政学基礎Ⅰの授業のときだった。

　錬石学基礎Ⅰで二番だった僕は、この試験もきっと上位だろうと、どこかで高を括っていた。

　成績順に名前が呼ばれ、答案が返却されていく。

　一番はライズ、二番はハーベスト、三番はニース、四番はバート。

　マーガレットは十八番目で、目を輝かせながら答案を受け取っていた。

　だけど――

　この講義中、僕の名前は、最後まで呼ばれることがなかった。

　ほかの全員が答案を受け取り終え、教室には奇妙な静けさが残った。

　僕はどうしていいのか分からず、呆然としたまま、授業終了の鐘を聞いていた。

「あの……キュービット先生」

　皆が教室を出ていく中、僕はおずおずと声をかけた。

「僕の答案は……」

　キュービット先生は大きな溜め息をつき、低い声で言った。

「後で、私の研究室に来なさい。……ひとりで」

「あなた、一体何をやったのよ？」

　マーガレットが悲鳴のような声をあげた。

「付いて行ってあげようか？」

　ライズも同情するようにそう言ってくれたが、僕は首を横に振った。

「ひとりで来いって言われたし……ひとりで行ってくるよ」

　今思えば、ライズに付いてきてもらったほうが良かったのかもしれない。

　キュービット先生の対応は、あまりにも異様だった。

　研究室で、僕は先生の机の前に立たされた。

　彼は無言で、僕の答案をバンと机に置いた。

　僕はそれを見下ろし、首を捻る。

　答案は、すべてきれいに埋まっている。

　何度見返しても、何が問題なのか分からなかった。

「先生、その……どうして採点がされていないんですか」

「…………」

「あの、理由を話してもらえないと、何も分からなくて……」

「………………」

　怖い。

　非常に、怖い。

　先生は、切れ長の瞳で、ただ僕をじっと睨み続けていた。

「あの……これって、どうなるんですか……？

　僕は、為政学基礎Ⅰの単位、もらえないんですか……？」

　それは困る。

　基礎科目を落とせば、二年次の授業が受けられない。

　為政学だけ一年遅れになる。

　卒業自体は不可能ではないとしても、相当厳しい日程になるはずだ。

　追い詰められた僕に、ようやく先生は重い口を開いた。

「……ふざけているんですか？」

「え……？」

「あなたが、私と話したいと言ったのでしょう」

「…………？」

　理解できずにいる僕に、先生は溜め息をついた。

「あなたは、私と何を話すつもりだったんですか。

　あの犬のように、私もペラペラ話すとでも思ったんですか」

　何の話だろう。

　僕はますます混乱する。

　しばらくの沈黙のあと、先生はドスの利いた声で呟いた。

「あなたが思っているほど、この件は、気安いものではありません」

　この件――？

　僕は、試験問題について叱られているのだとばかり思っていた。

　だが、次の言葉で、背筋が凍りついた。

「コリウスのようにヘマをしでかしたら、私は絶対に許しませんからね」

　一体、何の話なんだ。

　僕は、この異様な状況についていけなかった。

　それからしばらく、キュービット先生に睨まれる日々が続いた。

　そんなある日、僕はふと、ひとつの可能性に思い至った。

　――もしかして、ディクティスが言っていた『弟』というのは、キュービット先生のことだったのではないか。

　その思いつきは、妙な納得感を伴って、頭の中で一気に形を成していった。

　昼間に神子を担当する弟。

　月に一度の頻度で、講堂の隠し部屋に通うキュービット先生。

『ワタシよりも、フリックのほうが、たくさん会っていると思いますけど……』

　そういうことだったのか、と気づいた瞬間、僕は内心で頭を抱えた。

　なんであれが弟なんだよ！

　どう見ても、種族すら違うじゃないか。

　ディクティスに文句を言いに行こうかとも思ったが、やめておいた。

　その気力すら残っていなかったのだ。

　僕は、すっかり疲れ切ってしまっていた。

　しばらくの間、ライズとハーベストの確執のことも、キュービット先生の陰湿な態度のことも、なるべく考えないようにして学業に打ち込んだ。

　気にしなければ、どうということもない。

　国営学基礎Ⅰはメイ先生も担当しているのだから、キュービット先生ひとりが僕に冷たく当たったところで、単位が出ないということはないだろう。

　ライズがクラスに馴染めないのも、今に始まったことじゃない。セルグ第一のグループだって浮いているくらいなんだから、別にどうだっていい。

　僕はそうやって割り切り、気がつけば暦は十一月を迎えていた。

　この月には、待ちに待った『進路希望調査』がある。

　同級生たちは中間考査のとき以来の、どこか浮き足だった空気をまとっていた。

「おい、フリック、マーガレット」

　部屋に戻る途中、暖炉に火が入った談話スペースで仲間とたむろしていたハーベストが、僕たちに声をかけてきた。

「なに？」

「ちょっとこっちで話さないか？　進路希望の話だ」

　僕たちは顔を見合わせる。

　わざとらしくライズを無視して、僕たちにだけ話しかけるのは、夏祭り以降よくあることだったから、もうほとんど気にならなくなっていた。

「ちょっと気になるし、行ってみましょうよ」

　マーガレットの提案にうなずき、僕は彼らの輪に入る。

「ふたりはどの寮に希望を出すんだ？」

「えっと、僕は錬石学に進みたいから……」

「フロウリードームか、ハルティドームだな。マーガレットは？」

「わたしは戦闘学よ。特にイグノドームがいいわ」

　胸を張るマーガレットの答えを聞いて、僕はようやく気づく。

　そうか、進路が違えば、寮も別になってしまうのか。

　同級生たちはばらばらになり、同じ寮に帰ることもなくなる。

「俺は為政学にする。どっちかというとクラフティドームだ」

　ハーベストに続いて、ニースたち三人娘も、みんなクラフティドームだと答えた。

「ニースはお姉さんと同じところには行かないの？」

「姉は口煩いですから、嫌なんです」

　ニースの姉――レウィシア先生の担当分野は為政学基礎Ⅱだ。

　寮でいうとイーニディドームになるらしく、バートとクリスはそこを希望しているという。

「ねぇねぇ、そういえばニース。レウィシア先生とコリウス先生って、お付き合いしているの？」

　突然サーシャがそんな話を振る。

　僕は思わず目を瞬かせたけれど、女子が何でも恋愛話に結びつけたがるのは、よくあることだったから、成り行きに任せて聞いていた。

「姉は別の婚約者がいるから、違うと思うけど……でも、学生時代は仲が良かったらしいわ」

「学生のときって、ハックフォード先生も同級生だったんでしょ？　まさか三角関係だったりして」

「そのときの担任って、アイビー先生だったのよね。もしかして四角関係なんじゃない？」

　それはさすがにないだろう。

　男子たちが乾いた笑いを漏らすと、妙に目を輝かせたサーシャが反論する。

「だって、コリウス先生とアイビー先生って仲が良いじゃない。よく一緒に歩いているところを見るわ。それにね、私、見ちゃったのよ。ハックフォード先生がアイビー先生に言い寄っているところを！」

「えっ？　ハックフォード先生が、アイビー先生に……？」

　思わず声が出た。

　サーシャは、エサに食い付いてきたと言わんばかりに僕を見て、そのときの話を語り出す。

　夏頃、質問のためにサファー先生の部屋へ向かう途中、偶然、アイビー先生の部屋にハックフォード先生が入っていくのを見かけたという。

　気になって聞き耳を立てたものの、声はよく聞こえず、『このままでいいのか』とか、『噂が広まるぞ』といった断片的な言葉だけが聞こえてきたらしい。

「えー、お付き合いしてるのが噂になるとか、そういう話？」

「ふたりとも家柄がいいんだから、もう結婚しちゃえばいいのにね」

　女子たちは、すっかりその話題で盛り上がっていた。

　――絶対に、そんな内容じゃない。

　僕の脳裏に、ひとつの可能性が浮かび上がっていた。

　夏頃ということは、僕が図書館でハックフォード先生と遭遇した時期と重なる。

　その後、ライズはアイビー先生に呼び出され、『僕たちの調査を止めさせろ』と言われた。

　ライズは、誰かが僕たちのことを彼女に告げ口したのだと言っていた。

　ライズ自身が伝えたわけではない。

　なら、答えはひとつだ。

　ハックフォード先生が、アイビー先生に報せたのだ。僕たちが“ドブネズミ”のように嗅ぎ回っていることを。

「女の勘なんだけど、多分、ハックフォード先生の片思いなのよ。アイビー先生はコリウス先生に惹かれていて、でもコリウス先生は今でもレウィシア先生のことを想っていて……」

　それは違う気がする。

　でも、部分的には当たっているのかもしれない。

　ハックフォード先生は、アイビー先生の弱みを握って脅している？

　コリウス先生は、彼女を守るために一緒に行動しているのだろうか。

　それとも、彼もまた、何かを探ろうとしている？

　いずれにせよ、七不思議の鍵を握っているのは、やはりアイビー先生なのだろう。

　百年ほど前、彼女の祖先――『バルマー・ブレガー』が何かをしでかした。

　その因縁が、今もなお尾を引いているのだ。