衰退世界の風見鶏

１年目

第六章(1)

　季節は巡り、風見鶏はいつの間にか夏の半ばを迎えていた。

　暦は七月、『紫紺の月』と呼ばれる。この月名は神話にちなんだものだと授業で習ったけれど、いまいちよくわからず、聞き流してしまった。

　そんな説明よりも、自然の風景だとか月の色にちなんだものだと言ってくれた方が、よほどわかりやすい。

　七月に入ってからの月は光が少し暗くなり、怪しげな色合いになっている。

　陰鬱な気持ちにさせるその月とは対照的に、昼の空は眩しいくらいにすっきりと晴れ渡っていた。

　七月といえば夏真っ盛り。故郷のマクシネルでは近くの湖で水遊びをする子供でごった返していたけれど、ここベルフォートの夏は快適で、水浴びをしたいと思うほどには暑くならない。

　それでも汗をかく程度には暑かったから、先月の中頃から夏服の半袖シャツに着替えた僕だけど、ライズは未だに長袖シャツを着ている。

　毛糸のベストは流石に脱いでいたけれど、半袖を着る気は全くないようだった。

「暑くないの？」

　そう尋ねてみたけれど、彼は「暑くない」の一点張りだった。

　同級生の女の子数人も長袖で過ごしていたので悪目立ちはしなかったが、彼女たちのように日焼けを気にしているわけでもない彼が、どうして長袖に拘るのかは謎だった。

　そんな七月に入った最初の平日。

　いつものように授業終わりに友人ふたりと図書館に向かっていた僕の目に、とある光景が飛び込んできた。

「あれ、学長だ……」

　僕が呟くと、ふたりも足を止めてそちらを見る。学長は図書館の脇の小道を、他の先生と一緒に歩いていた。

「別に珍しくもないでしょ？　わたしもたまに見かけるわよ」

「うん。でも、久しぶりに見たから……」

　そう答えながら、僕はとある物体に目が釘付けになっていた。

　白い犬。

　背丈が学長の腰ほどもある、細長い犬。以前、学長の部屋に呼ばれたときに見かけた、あの面長の犬が、学長の隣を歩いている。

　その犬は優雅な足取りで歩きながら、僕のほうに視線を向けていた。その緑色の瞳に、僕は既視感を覚えた。

「あの犬、こっちを見ているわね。どうしてかしら……」

「どうでもいいでしょ。あっちの樹に鳥でもいるんじゃない？」

「そういえば、七不思議で『学長のペットが喋る』とかいうのがあったわね」

　マーガレットの発言に、僕はギクリとした。

　あの犬ではないけれど、確かに学長のペットの犬が喋っていたことを、僕だけが知っている。

　……あれ？

　僕は自分の考えに、わずかな引っ掛かりを覚えて首を捻った。

　“あの犬ではないけど”……？

　僕が引っ掛かったのは、そこだった。

　……本当にあれは、“あの犬ではない”のだろうか。

　僕が出会った犬は言っていた。『幻術を使って姿を変えている』と。

　……もしかして、今も幻術は使われていて、あのスラリとした犬の姿に変身しているだけなんじゃないか？

　そう思ったのは、あの犬の持つ緑色の瞳が、小さな犬と似ていたことと、やたらと僕に熱視線を送っている気がしたからだった。

　一度気になってしまうと駄目だった。

　その後もずっとあの犬のことが気になり、講堂のてっぺんにまだ彼女が居座っているのかが気になってしまう。

　確かめに行きたい――そう思いながら毎日をうずうずと過ごし、耐え難くなってしまった僕は、ついに決意する。

　見に行けばいいじゃないか。前と同じように、講堂のてっぺんに上って、見に行けばいいじゃないか。

　大丈夫、大丈夫。“不敬行為”さえしなければ大丈夫。

　コリウス先生だって、大丈夫だと言っていたじゃないか。

　僕が七不思議に興味を持つのは、皆が望んでいることなんだから、大丈夫だ。

　いつものようにコリウス先生の地獄の鍛練を受けた藍曜日。

　寮全体がひっそりと静まり返るこの晩、ついに僕は二回目の校則違反に踏み切った。

　ここ二ヶ月ほど、頑なに思っていたのに。

　――「退学になりたくない！　七不思議には関わりたくない！」と。

　それが嘘のように、僕は何の躊躇いもなく寮を抜け出し、講堂に向けてひた走った。

　相変わらず校則を破って遊び歩いている上級生は一定数いる。彼らも退学になっていないんだから、校則違反を恐れるのは馬鹿げている。

　パッと行って、パッと帰れば何の問題もない。何の問題もなく、日常に戻れるさ。

　普段よりも暗く感じる七月の月に、警戒心を曇らされでもしたのだろうか。

　あっさりと到着した講堂の裏口から内部に忍び込み、階段を上り、バルコニーに出て、六角塔の階段へと進む。

　前回侵入したとき、そこが真っ暗だったことを覚えていたから、僕は部屋からろうそくを持ってきていた。被せていたカバーを取って、足元を照らしながら螺旋階段を上る。

　ひとりだと、靴音がやけに大きく響く。今さらながら心臓が弾んできて、誰かに聞かれていないか不安になる。おっかなびっくり歩を進めた先に、階上から差し込む月明かりが見えてきた。

　最上段にへばり付き、ゆっくりと階上に頭を出してみる。

　そこには、以前と違う光景が広がっていた。

　大きな石像。

　頭が三つある犬を象ったもの。ロイドさんが言っていた通りのものが、そこにある。

　大きいなぁ……。

　僕はあんぐりと口を開けて石像を見上げた。伏せのポーズをしているけれど、大きすぎて三つ首の鼻から上はよく見えない。立ち上がったら天井に頭をぶつけてしまうんじゃないか、とまで思える巨体だった。

　僕は耳を澄ませてみる。また彼女が眠っているんじゃないかと期待したからだ。するとその期待通りに、スースーと規則正しい寝息が聞こえてくる。

「……ねぇ」

　僕は、思い切って声をかけてみた。

「ねぇ、きみ。また眠っているのかい？」

「ふにゃっ？！」

　猫がしっぽを踏まれたときのような声が響いた。石像の首が三つともぬるりと動き、揃って僕のほうを見る。

「ふにゃっ……にゃあ」

　緑色に怪しく光る六つの目が、僕を捉えた。猫のような声が萎むのと同時に、パキッと何かが砕ける音がする。何の音だろうと考える間もなく、蒸気のようなムワッとした香りの風に包まれ、僕は反射的に目を庇った。

「ようこそ、ようこそ、フリック、ようこそ！」

　足元で、可愛らしい声がぐるぐると回っている。驚いて目を開けると、そこには小さな白い犬が嬉しそうに駆け回っていた。

　前方に目を向けると、石像が忽然と消えている。

　幻術を解いて、わざわざ本当の姿で僕を迎えてくれた、ということかな。彼女の熱烈な歓迎ぶりに、僕はすっかり感激してしまう。今日思い切って来てみて良かった、とこの時の僕は安直にも思ったのだった。

「僕を待っていてくれてたの？」

「はい、待っていました、待っていました」

「どうして？」

「だって、アナタは遊びにきてくれたんですよね？　ワタシと、ワタシと！」

　えっと……。僕は口ごもる。別に君と遊びにきたつもりはなかったのだけど、そう勘違いされたところで特に問題があるわけでもない。

「う、うん。そうだよ……」

　僕がそう返答すると、彼女はさらに喜びの声を上げ、ぐるぐると周りを回った。

「やった！　やった！　わんわんわん！」

　やがてはしゃぎ疲れた彼女は落ち着きを取り戻し、上がった息を整えながら僕を棺の部屋へ誘う。

「前回は、怖がらせてスミマセンでしたです」

「あ、うん。そうだね……ちょっと怖かったかな」

「まさか不敬行為が行われるとは思っていなかったですから、ワタシも慌てましたのですよ」

　そうだったよね。僕が喚き続けるから、君はあわてふためいた挙げ句に、僕に何かの術を使って眠らせた……。僕は部屋をぐるりと見渡しながら、二月前の事件を思い起こす。

　発端は奥にあるあの棺だ。あそこに神子がいて、マーガレットに化けたロイドさんが短剣で刺そうとして、パツンと弾けるような音がして……。

　生々しく思い出された人体のゼリーの記憶に眉をひそめながら、それがあったはずの場所を見やる。

「……？」

　すっかり片付いたかのように見えたその現場には、何か奇妙な模様が残っていた。大理石の床にこびりついた、黒い煤のような丸い汚れが、放射状にいくつも並んでいる。

　月明かりだけではよく見えなかったので、僕はろうそく灯を突き出してそれを観察した。

「どうしたのですか？」

「いや、この模様、前は無かったなと思って……」

　よくよく見ると、花のようにも見える模様だ。キクの一種が、こんな感じの花びらをしているよな、と思う。

　この模様、どこかで見たことがあるような気もする。何処だったっけと考えていると、トコトコと歩いてきた犬がとぼけた声で言った。

「模様？　どこですか？　この辺りは掃除したので、すっかりきれいな床なのですよ？」

「え？　ここの煤みたいな汚れのことだけど」

　僕が指差したところを、フンフンと嗅ぎはじめる彼女。

「煤の臭いもしませんし、何もないのですよ」

　……。僕は模様と犬を交互に見て、首を捻った。そういえば犬は嗅覚に優れる代わりに、視覚はあまり優れていないと聞いたことがある。

　この模様は、犬には見えないタイプのものなのかもしれない。

「ところで君、名前は何て言うの？」

「自己紹介がまだでしたね。ワタシの名前はディクティス！　由緒正しきブルーアイテリアのレディなのです」

　ブルーアイ……テリア？　聞いたこともない犬種に首を傾げる。ブルーというのは青を意味するはずだけど、彼女の目は緑色だ。よくわからないなと思いつつ、深くは気にしないことにする。

「ディクティスっていうんだ。カッコいい名前だね」

「そうでしょう。ワタシのオカアサンが付けてくれたのですよ」

「君のお母さんも人の言葉を喋れるの？」

「もちろんですよ。ワタシの弟も、妹も喋れるのですよ」

　わあ、スゴいなぁ。僕の頭に、白くて可愛い犬の家族の姿が浮かんでくる。足元で彼らがわちゃわちゃと騒ぎ、やがてもみくちゃにされてしまう、そんな幸せな妄想をしながら、僕はこう尋ねた。

「もしかして、いつも学長の隣にいる白くて背の高い犬は、君のお母さんかな」

「え？」

「背が高くて、耳が垂れていて、学長のヒゲみたいな長い白い毛をしている犬だよ」

「それはワタシですよ」

　あっさりとそう認める彼女に、僕は面食らってしまった。

「えっと……それは、さっきみたいに幻術とかいうもので変身していたということ？」

「はい。“霧隠れ”の『フロウリーグロウ』に、“映写”の『グロウリーイーニッド』を被せたやつですよ。ワタシはそれを幻術と呼んでいます」

「そんなこと言われても、僕はまだ錬石の魔法を習っていないから……」

「アッ、そうなんですか！　ゴメンナサイです」

　彼女は“やってしまった”というように片目を閉じて、小さくウウと唸り声を上げる。

「まだ言っては駄目なのですね。ニンゲンの『知る楽しみ』を奪ってはいけない……ゴメンナサイ、以後気を付けますです」

「いや、そんなことないよ。むしろ僕は君に色々教えてもらいたいと思っていて……」

「そうなのですか？」

　僕は何度も首を縦に振ってアピールをし、この害のなさそうな情報源から少しでも多くの情報を引き出そうと、必死に話題を振り続けた。