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美女を連れた貴公子と花売り娘・２

　近寄らないほうがいいとリリーが思った時には、エドモンドはもうそこまで来ていた。

「ここに来たからには、花冠を着けねばならないな」

隣の美女にそう声をかけている。

「ええ、エドモンド様。この後は友人宅へ顔を出すのですもの。当然いりますわ」

　花市は今日から三日間開かれるが、話題には鮮度が大切で初日に来る事に意義がある。だから貴族は今日が多い、とリリーは教えられている。「せんど」の意味が分からなくて、後からおじ様に聞こうと思っていたのだった。

「この小さな娘から買ってやろう――娘」

　自分に言われていると思えずぼんやりと見上げたリリーに、エドモンドが硬貨を渡した。花代には過分な額だ。

「花冠をこちらのご婦人へ」

「まあ、愛らしい花売りさんだこと。花屋の看板娘さんかしら。ひとつ選んでくださる？」

　品良く彩られた唇から出る声も美しい。キレイな人は優しい人でもあるらしい。リリーはペコリと頭を下げた。

　こういう華やかな美女は案外かわいらしい物がお好きだ。真っ赤や紫ではなくピンクや白が。

　リリーは高価ではない花を組み合わせたピンクと白の花冠を差し出した。

「お買い上げありがとうございます。こちらをどうぞ」

「あら意外だわ」と目を見張ったあとに笑みが広がる。

「この子の目には、こう見えるのかしらね？」

　エドモンドに同意を求めながら手を通したところを見れば、正解だったのだろう。

ほっとするリリーの頭上から声が降った。

「私の花飾りは」

驚いて見上げる。

「薔薇がもう挿してあります」

　確かに対(つい)でお勧めしているが、エドモンドのフラワーホールには開きかけの白薔薇の蕾が挿してある。だから花冠にも白の入ったものを選んだのだ。

「そうか」

初めて気付いたというように下襟に目をやるエドモンドを、美人が可笑しそうに見る。

　それをまた周辺の人々が憧憬を込めて眺めるので、ちょっとした人だかりになってしまっている。

「では、こうしよう」

エドモンドが薔薇を抜き、リリーの耳につっとかけた。

　その手で篭から白い花の小さな束を取り、自ら胸ポケットへと挿す。美女と同じ種類の花だ。

「これでお揃いですわね」

美女が嬉しそうに浮かべた笑みは、リリーから見ても惚れ惚れとするほど美しい。

「行こうか」

「ありがとうございました。良い一日を」

　美女を促すエドモンドにリリーは精一杯の笑顔を向けた。美女が「あなたもね」と返す。

「まだ初日だ、あまり頑張り過ぎるな。では、またな」

「また？」

花売り娘にエドモンドが掛けた言葉に、美女が反応した。

「明日は品評会の審査委員長として、明後日は優勝者の授与式で、またここだ」

　背中を見送るリリーにも聞こえるように説明しているのだろうエドモンドに、「そういう事」と美女が納得する。

「『では、またな』だって」

リリーはつい呟いて慌てて周囲を見た。

　人垣はとうになくなり、気に止める人は誰もいない。耳に挿してもらった薔薇から、いつもの坊ちゃまの香りがする。

　三日も続けて坊ちゃまに会える。

「頑張れそう」

リリーは篭を抱え直した。