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そのウサギは巣穴に潜む

　リリーがいない。

湯に入った形跡はある。白うさぎバスローブは無い。脱いだ服は畳んで置いたまま。

「この家のどこかにいるはずだ。探せ」

　言ってエドモンドは寝台の掛布をめくった。

厚みが全くないのは一目で分かるのに、わざわざ捲って見せるのは「徹底的に探せ」という指示だ。

　そのように家令ロバートは解釈して「ではこの部屋はお任せ致します」と言い置いて部屋を出た。

　この隠れ家が「狭い」と言っても、半地下の倉庫から三階までそれなりの広さだ。後ろの家と隣家に囲まれた庭――今は馬車を停めている――まである。

終始無言のエドモンドに合わせて、ロバートも無言で探す。

　もう調べる場所が無いと思うところで、ふと食品庫のドアが少しすいているのに気づいた。

「見つかりました、エドモンド様」

声をかけ、二人で覗きこむ。

　物のない下段に、手足を丸めるようにしてリリーがちんまりと収まり、健やかな寝息を立てていた。

　白いバスローブを頭までかぶり長い耳が顔に垂れている。その耳をエドモンドが体をかがめて顔からよける。

　ふっくらとした唇を少し尖らせた寝顔は子供らしく愛らしい。

「なぜこんな所に入り込んだのだ」

　目を離さずに問うエドモンド。ロバートはしばし考えた。

「子供は『かくれんぼ』などをしている内に、寝落ちしてしまう事がありますが。恐らくお嬢さんの場合は、部屋が広すぎて落ち着かなかったのではないでしょうか。子供は狭い場所が好きですから」

　浴室のつくエドモンドの部屋だけでも、リリーと母親の住まいよりずっと広いはずだと思われる。そうロバートは説明した。

「坊ちゃまとおじ様」のいない部屋が広すぎて心細かったのだろう。今日は湯船で眠りこけなかったようだし、ひとりで上手に出られたようだが。

「いかが致しましょう」

　このままでは冷えると案じたロバートが、若き主に伺いを立てる。

「ウサギが巣穴にいるようだ。しばらく眺めたい」

　思いもよらぬ返答に、ロバートの理解がついていかない。やっとの事で口にする。

「ですが、これでは体が冷えてしまいます」

「そこはお前が何とでもしろ」

　エドモンドはリリーのバスローブの衿元を丁寧に合わせてやっている。

　よりウサギらしくしようと云うのだろうか。などと余計な事を考えつつ「畏まりました」とロバートは引き下がった。

　暖炉で温めた軽石を布でくるみリリーの周囲に配置する。これで少しは暖かいだろう。本来は寝具を温める為に使うものだ。

　次いで食料庫の前にいつくかクッションを運び、そこから全く動く様子のない主人に勧める。

　椅子にしなかったのは、床に近い方がより「巣穴のウサギ」を眺めやすいだろうというロバートの配慮である。

　床のクッションに寛いだ姿勢で座っても、公国一の貴公子の容姿はなお様(さま)になる。

見飽きるほど共にいるロバートでも、惚れ惚れとする男ぶりの良さだ。

　さて。巣穴のウサギは空腹になれば自然に目を覚ますのだろうか。ロバートは音をたてないようにして「エサ」の準備に取りかかった。