31/560

貴公子、餌付けの楽しみを知る

　インコの黄色。色出しが難しいのは、人により思い浮かべるインコの黄色が微妙に違うせいだ。

　そう染め物屋に泣きつかれ、黄色はヒヨコの黄色となった。

　不機嫌になるかと思われた発注者エドモンドは、大して気にもとめず、ひよこ色のバスローブを着た湯上がりのリリーに「ピヨピヨと言ってみろ」と命じた。

　ご丁寧に小さな嘴(くちばし)らしきものまでフードに付いていて、無駄に手の込んだバスローブ。

　何の疑問もなく着て、素直に「ぴよぴよ」と返すリリーに「面白い。もう一度だ」などと公国一の貴公子は口にする。

　遊んでもらっているつもりなのか、真面目な顔つきで「ぴよぴよ」とリリーが鳴く。

　飽きずに繰り返すエドモンドに内心呆れながら、主人の趣味がよく分からなくなりつつある家令ロバートである。

　先日は「茶色のウサギを作れ」と命じられた。

バスローブだと思われたが、なぜ茶色。ウサギなら白がもうあるのに。理解できず困惑するロバート。

「野ウサギは冬は白、春夏は茶色だろう」

　そんな事もわからないのかと言いたげな顔をされたが、そこから茶色のバスローブまで考えが至る訳がないと言いたいロバートは、勿論「かしこまりました」としか口にしない。

　そしてエドモンドが新たに覚えたのは「餌付け」。

ティーテーブルでリリーを隣に座らせ、ちょうど今楽しんでいるところだ。

　小さく切り分けたスコーンにクロテッドクリームと苺ジャムを器用にのせ、リリーの口に入れてやっている。

　小さな子供や動物の世話をした経験のないエドモンドには、手ずから食べさせる事が思いの外楽しかったらしい。

　スコーンの食べ方を知らなかったリリーは、大人しく受け入れている。ロバートは「十歳の子供は一人で食べられます」と主に進言するのを控えた。

「口に付いた。これで拭け」

麻のナプキンをエドモンドが渡すより早く、リリーの舌が唇をペロリとなめた。

一瞬にして口に付いていた苺ジャムが舐め取られる。

「器用なものだな」

　行儀が悪いと叱らずに妙に感心したエドモンドが、次の一口を入れてやる。

　リリーは口をきちんと閉じて咀嚼する。母親が「昔は金持ちの家で上級メイドをしていた」と方々で吹聴していたと、ロバートは身辺調査の折に知ったが、あながち嘘でもないかもしれないと思わせる。

　生まれながらの貧民に読み書きが出来る者はまずいないが、ある程度リリーが書けるところを見てもそう感じる。

「無くなったな。満たされたか」

　すっかり空になった皿を前にして聞くエドモンドにリリーがうなずく。

　普段はよく話すのに、湯上がりは決まって大人しくそれもまた愛らしい。

　指についたジャムとクリームをナプキンで拭おうとしたエドモンドが、リリーの視線に気付き手を止めた。

「これも舐めるか」

　冗談にしてもいかがなものか。

さすがに諫めようとするロバートの前で、リリーが無言のままエドモンドの人差し指を咥えた。

　そのまま吸うように口を動かしている。ロバートは思わずエドモンドの顔を見た。

　驚き過ぎて固まったのか、若き主は瞠目していた。まさか本当に舐められるとは思わなかったに違いない。

　身動ぎひとつしないエドモンドの人差し指から唇を離したリリーが、すぐ隣の親指を舌でペロリと舐め上げる。

　舐め終わると同時にエドモンドを見上げ、ふわっと笑った。「ごちそうさまでした」

満足した様子のリリーは、これまた大層かわいらしい。

「悪戯がすぎるからでございますよ、エドモンド様。子供に冗談は通じません」

　まだ動かないエドモンドを、良い機会だとロバートが窘(たしな)める。

「――ああ、覚えておこう」

　それを機に動けるようになったらしいエドモンドは、珍しく苦笑している。

　大人のやり取りにには目もくれず、リリーが小さなあくびをした。

湯に浸かりお腹が満たされたら、次は睡眠だ。

「火の近くへ行くか」

エドモンドの誘いにリリーがコクリとする。

　今日もエドモンドに背中をあずけて、こんこんと眠るのだろう。それがどれ程貴重な事であるかを知らないこのヒヨコは。

ロバートは口元が緩むのを自覚した。