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夜のひそやかな打ち明け話・１

　予定通り馬車で上流まで行き、貸し切ったボートで泊まる。料理人は先に着いていて、舟の内で夕食となった。

　薄ピンク色のワンピースに着替えて食卓についたリリーは、カトラリーを上手に使い「初めて」と嬉しそうに温かい魚のグリルを味わった。

「ウサギを見て、鹿の赤ちゃんも見たし、お舟でお魚を食べて、お舟で寝る。楽しいことばっかり」

そう評しながらリリーは眠りについた。

　ここはどこだったか。

リリーが目覚めたのは見慣れない部屋。少し揺れていることで、ここは舟のなかだと思い出した。

　隣に寝ているはずのエドモンドがいない。ベッドをおりて探しに出た。甲板に続く扉が開いている。

　見つけたエドモンドは、甲板に出した椅子に座り水面を眺めていた。月の光を浴びた姿はあまりに静かで、邪魔をしてはいけない気持ちになる。

　こんな時、やっぱり坊ちゃまは天使さまだったのだと思う。リリーはベッドに戻ることにした。

「どうした、目が覚めたか」

　いきなり涼やかな声がして、思わず飛び上がった。見つかっていないと思ったのに、ここにいると知られていたらしい。

「まるでウサギだな」

　振り返るといつもより輝いて見える金茶の瞳がリリーに向けられていた。エドモンドが両腕を広げる。

　来いと誘ってくれているのに。同じ月明かりの下に行くのがためらわれて、影が足を止めさせる。自分では一歩が踏み出せない。

「迎えが必要か」

　呟いたエドモンドが立ち上がって来ると、リリーを慣れた手つきで抱えあげた。そのまま元いた椅子に腰掛ける。

「坊ちゃま、何をしていたの」

　ようやくリリーが声を出した。見たところお酒もない。おじ様ロバートも休んでいるらしく、甲板にはエドモンドとリリーふたりきりだ。

「寝つかれなくて出ただけだ。――私を探しに来たのか」

問われてうなずく。

「悪いことをしたな」

　すっかり目が覚めてしまったけれどかまわない、と伝える。

「楽しんでいるか。――その割には浮かない顔だ」

リリーの頬を指で撫でたエドモンドが指摘する。

浮かない顔かどうかは自分では分からないけれど。

「そんなことない」

「気になる事があるのなら、言ってみろ」

リリーの否定を聞き流したエドモンドか、穏やかに促した。

　気になるというほどでもない。きっとうまく言えないと思うリリーの頬をするりと撫でるエドモンドは、話すまで待つつもりらしい。

「うまく言えないと思う」

　慎重に伝えると「かまわない」と返る。そうまで言うならとリリーは口を開いた。

「ウソをついてはいけないのに、したい事をするとウソばっかりになるの」

　母さんには「門番の仕事をする」と伝えた。そうしなければお出掛けができないから。

「みんな私のことを『親孝行ないい子だ』って言ってくれるけど本当は違うの。いい子に見えるようにしてるだけで、母さんのことは」

　そこで言葉を切った。言っていいのかもわからない。エドモンドの視線に促されて勇気を出して言う。

「そんなに……好きじゃないの」