第二十四話 次も、あんたに
確信の言葉は、それから三日、宙づりのままだった。
文書院の後始末、盗まれた綴りの検分、栞の会への報告。慌ただしさに追われ、私たちは、あの「あと一歩」を、口にする機会を、失っていた。
いや――失ったふりを、していた。二人とも、怖かったのだ。その一言を口にした瞬間、何かが、決定的に、変わってしまう気がして。変わってしまえば、もう、後戻りは、できないから。
けれど、変わってしまうことから、逃げ続けるのは、もう、やめると決めたはずだった。逃げれば、外伝の悪役令嬢に、逆戻りだ。
三日目の夜。私は、ソレイユを、庭の東屋に呼んだ。星の、よく見える夜だった。ちょうど、あの夢の夜とは、正反対の。雨のない、乾いた、静かな夜。
「ソレイユ。この間の続きを、しましょう」
「……はい」
彼女は、もう、覚悟を決めた顔をしていた。百面相の、いちばん静かな一面。膝の上で、両手を、ぎゅっと、握っている。
「あの日、あなたの隣で、外伝を押し付けられて、『しょうがないなぁ』って笑ったのは、わたくし。あなたが二つ買った限定版の、片方を受け取ったのは、わたくし。バイト代を吹き飛ばしたあなたに、半分、お金を返そうとして、『いいって、餞別』って断られたのも、わたくし。……翌日、二人一緒に、あの光に呑まれたのも」
最後の記憶は、もう、ほとんど白い。それでも、口が、覚えていた。三年前の私が、手帳に、遺していてくれたから。
私は、ソレイユの、両手を、握った。冷たくて、少し、震えていた。
「わたくしたち、前世で、いちばんの、親友でしたのね」
ソレイユの目から、大粒の涙が、ぼろぼろと、こぼれ落ちた。堰を切ったように。三年分の、いや、二つの人生ぶんの、涙だった。
「……っ、やっと、言った。ヴィオレッタ様、やっと、言ってくれた」彼女は、しゃくり上げながら、笑った。「私、ずっと、待ってたんですよ。ヴィオレッタ様が、気づいてくれるの。夢の話をしたのも、箱の話をしたのも、ぜんぶ、気づいてほしくて。……でも、私のほうから言っちゃったら、嘘になる気がして。無理やり、思い出させるみたいで。ヴィオレッタ様のほうから、本当に、思い出してほしくて」
「ずるい子。……三年も、待たせて」
「三年どころじゃ、ないですよ。前世から、数えたら」
私たちは、東屋で、子供みたいに、抱き合って泣いた。悪役令嬢と、ゲームのヒロイン。本編知識と、外伝知識。押し付けた側と、押し付けられた側。
二つの魂が、遠い世界で、名前も顔も忘れ果てて、それでも、互いを探し当てて、こんな、貴族の令嬢と、文書院の官吏という、あべこべの姿で、ここで、再会した。
「ねえ、ソレイユ」私は、涙のあいまに、笑った。
「前世のあなたに、伝えたいことが、ありますの」
「なんですか」
「あの外伝、絶対あんた向き――そう言って、押し付けてくれて、ありがとう。おかげで、わたくし、この世界で、六人の心の折り方を、全部、知っていた。だから、六人を、折らずに、支えられた。あなたが悪趣味だって放り出した、あの破滅の手順書が、この世界では、いちばん詳しい、救い方の教科書に、なったのよ。……あなたの、あの一言が、この物語を、救ったの」
「……ふふっ」ソレイユは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、それでも、あの、太陽みたいに笑った。「じゃあ、言っときます。――次も、あんたに、押し付けてよかった」
次も。次の人生でも、その次でも。何度、生まれ変わって、何度、忘れても。きっと私は、この子から、何かを押し付けられて、「しょうがないなぁ」と笑うのだろう。
そう思えることが、たまらなく、幸福だった。たとえ、記憶が、白くなっていっても。この子を「相棒」だと感じる、この体の芯の温度だけは、きっと、次の世界にも、持っていける気がした。
――この幸福の、すぐ後ろに。いちばん残酷なものが、控えていることを、このときの私は、まだ、知らなかった。物語の作り手が、いちばん幸福な場面のすぐ後ろに、何を置くのかを、あれほど、知っていたはずなのに。
翌朝、隣国アルヴェイドから、一通の親書が届いた。
王家宛ての、正式な書簡。表向きは、長く断絶していた両国の、交易再開を打診する、穏当な外交文書だった。オーレリアンが、警戒しつつ、封を検める。私は、その差出人の署名を、何気なく、覗き込んだ。
――そして、凍りついた。
流麗な、けれどどこか硬質な、その筆跡。末尾の、直筆のサイン。
知っている。私は、この筆跡を、知っている。既視感なんかじゃない。はっきりと、覚えのある、この字を。
どこで。どこで、見た。
……思い出した。まだ、そこは、白くなっていなかった。前世。外伝『プレリュード・ノワール』の、限定版特典。
分厚い設定資料集の、いちばん最後のページ。スタッフロールの、その下に、印刷ではなく、一つひとつ手で書かれた、作者直筆のサイン。
悪趣味な破滅の手順書を、たった一人で書き上げた、顔も知らぬ「作者」の、名前。ゲームを愛したファンだけが目にする、あの、隠しページの、サイン。
目の前の親書の署名と、記憶の中のサインが、寸分たがわず、重なった。同じ、癖のある、跳ね方。同じ、最後の一画の、震え。
そして、その署名は、二文字の頭文字を、伴っていた。あの、教団の金の流れの決裁者。私が手帳に『既視感の理由、不明』と書き残した、あの――。
『Ｌ・Ａ』。
「……そんな」私の唇から、声が、漏れた。「作者、が。この世界に、いる。……ううん、違う。作者が、この世界を、書いたの？」
「ヴィオレッタ？ どうした。顔色が」オーレリアンが、私の肩を支えた。空色の瞳が、心配そうに、私を覗き込む。
私は、答えられなかった。震える指で、親書の署名に、触れた。インクは、乾いていた。けれど、私には、その字が、まだ、生々しく、脈打っているように感じられた。
外伝を、書いた人。破滅の手順書を、書いた人。それが、ゲームの向こうの、遠い作者ではなく――この世界の、隣国に、生きている。今も。ペンを、握って。私たちと、同じ空の下で。
だとしたら。外伝が「創作」ではなく「実際に起きたことの記録」だったという、あの恐ろしい仮説は。ページが白くなる、あの代償の、本当の意味は。星が降ると世界が忘れる、その理由は。二百年、記録を消し続けてきた「ずっと同じ一人」の正体は。全部――この署名の主が、知っている。
「……ソレイユ」私は、ようやく、掠れた声を、絞り出した。振り返ると、いつのまにか背後に来ていた彼女もまた、署名を見て、蒼ざめていた。
「見つけた、かもしれない。わたくしたちの、いちばん大きな謎の、答えを持っている人を。……いえ、“人”、なのかしら。二百年生きて、記録を消し続けて、世界を、ゲームに書いた、この人は」
「ヴィオレッタ様」ソレイユが、私の袖を、きゅっと掴んだ。声が、震えていた。
「私、この筆跡、本編には……出てこないです。真ルートにも、隠しルートにも。この人、“ゲームの中”には、いなかった。……ゲームを、“作った側”に、いたんです」
盤の内側からは、決して見えない場所。駒でも、マスでもない。盤を、作り、並べ、動かす、その手そのもの。
庭の向こうで、朝の鐘が鳴った。いつもと、同じ音のはずだった。
けれど私には、それが、遠い夜へ向かう、秒読みの、最初の一打に、聞こえた。あと、二年を、切った夜へ。
