シュクリ・エルムの涙

■第四章■ ＴＯ ＴＨＥ ＣＨＯＵＣＲＥ（シュクリ山へ）！

［31］真っ赤の原因？

　多分、きっと、朝までたっぷり眠った筈……！

　だって眠気なんてちっとも感じないもの！　眠った覚えなんて……まったくないけど！！

　身体は昨日の疲れを背負ったまま、それでもあたしは問われたくなくて、キビキビと先頭を歩いていた。

　何をって～！？

　もちろん昨夜のことだってば！！

　べ、べ、別に～ただの「おやすみのキス」だってことは分かってるよ！　あんなに唇に近かったのも、あたしが立ち上がる途中でされたから、アッシュの手元ならぬ口元が、きっと狂っただけなんだ！！

　なのにどうしてだか、あたしはアッシュの顔が見られないまんまで……そんな動揺を隠したいと思ったせいか、ルクの顔も見られなかった。

「アシュリー、ルクアルノ。悪いのですが昨晩のように、お先に昼食を取りやすい場所を見つけて、準備を進めておいていただけませんか？」

　気持ちの落ち着かないザワザワした背中の後ろで、ツパおばちゃんの淡々としたお願いが聞こえた。その声に驚いて、急いで足を止め振り返る。了解したアッシュはあたしの横を通り過ぎながら、「それじゃ、ゆっくりおいでね」と声を掛けて、ルクと共に目の前のけもの道を登っていった。

「どうして？　ツパおばちゃん。あたしなら、まだまだ大丈夫よ！」

　歩み寄るおばちゃんへ、あたしは元気をアピールしようと一層大きな声を出した。でもおばちゃんは訝(いぶか)しそうな表情を変えず、首を傾(かし)げ、

「本当ですか？　ではどうしてそんなに顔が赤いのです？　熱があるのを我慢しているのではないですか？」

「え……」

　と、相変わらずの真っ赤な瞳で、あたしの「きっと同じように赤い」ほっぺを凝視した。

　ん？　同じように赤い……？？

「ねぇ、おばちゃん。おばちゃんこそ、昨日どうしてあんなにほっぺを赤くしたの？　えーと……確か、弓のお師匠様のお話になった時！」

「……え？」

　途端おばちゃんのほっぺも、昨日のように赤みを取り戻す。まるで質問を逸らしたいように、サッと面(おもて)を逸らして先を歩き出した。

「あ、あ、赤くなどなっておりません！」

　いや～明らかにまっかっかだってばー。

　あたしは慌てて後を追い、おばちゃんに並んで横顔を見た。

　あれ？　でも、この状況ってなんか……あたしの動揺に似てる？？

「ツパおばちゃんも弓のお師匠様と何かあったの？」

「……？　それはどういう意味ですか？　私「も」とは？？　……リルヴィに何かあったということですか？」

「──えっ！　あ……いや～……」

　思わぬ逆襲に口ごもってしまった。やっぱり自分のことを話さないで、おばちゃんの話を探るのは難しいなぁ。

「おばちゃんはどうやってお師匠様と知り合ったの？　誰かからの紹介？？」

　益々スピードを速めるおばちゃんに、前方を注視しながら必死について行く。時々向けられるあたしの視線に、数回揺らぐ眼差しを合わせたのち、おばちゃんはついに観念と口を開いた。

「師と出逢ったのは偶然です。二年前、アイガーとこの森を散策していた折に遭遇しました。あちらは狩りの最中で……師の猟犬とアイガーが仲良くなったことが始まりでした」

「え？　アイガーが！？」

　おもむろにあたし達の前を歩くアイガーを見やる。自分が話題に上ったことに気付いたのか、アイガーは嬉しそうに尻尾を振った。

「アイガーがその猟犬を大層気に入ったこともあり、お会いする機会は増えていきました。それを機に、弓をお教え願いたいと申し出たのです。初めは承諾いただけませんでしたが、事情を伝えて何とか……」

「事情って？　サリファのこと！？」

「……はい」

　おばちゃんの返答は更に重苦しくなった。やっぱり自分の叔母があの大虐殺の首謀者という過去は、ツパおばちゃんをずっと縛りつけてきたのだ。あたしはそう確信して、独り無言で頷いた。

「タラの家でそんな話になりましたか？　……本来なら、ウェスティが二度目の事件を起こす前に、私はラヴェルの背中を押すべきであったのです。結界内に閉じ込めていた叔母と従弟(いとこ)を葬ること……ですが私がその機を窺(うかが)っている内に、ウェスティは蓄積した力を放出してしまった。そして今回も……全ての責は私にあるのです」

「そんなこと……ツパおばちゃんのせいじゃないよ！　パパだってきっとそんな風に思ってない……だからパパはおばちゃんに、首相になることを勧めたんだよ！！」

「リルヴィ……」

　いつの間にか叫んでしまったあたしに、ツパおばちゃんは戸惑う眼(まなこ)を見開かせた。二人して歩くのを止め、向かい合わせになり、アイガーも少し先で振り向いた。

「違うのです、リルヴィ……私は──」

　その時──突如アイガーが吠え立てた。サッと寄せたあたしとツパおばちゃんの視界の遠く木々の奥、繁みがガサガサと音を放ち揺さぶられる。刹那アイガーが戦闘態勢に入るかの如く、前身を下げ腰を上げ、低い唸り声を上げた！

「な、何……？」

「リルヴィ、下がってください……アイガーも下がりなさい！　貴方はもう十匹の子犬の父親なのですよ！！」

「えええっ！？」

　アイガーったら、いつの間にパパに！？

　ツパおばちゃんの大声に、繁みから白い影が飛び出した！

　それは大きく飛び跳ね、同時に飛び掛かったアイガーの上を飛び越し……あたし達目掛けて襲ってきた──！！