32/86

［32］目覚めの予感？

　──シュッ！！

　思わず目を瞑(つむ)り、しゃがみ込んだあたしの真上で、緊迫した空気を斬り裂く音が響いた。

　見上げれば上空へ弓を構えたツパおばちゃんの腕と、その上に顔をしかめた毛むくじゃらの化け物が……これってあの、パパとママの両親を襲ったザイーダだ……でも色が違う。同じ黄色い眼をしているけれど、その姿は以前のヴィジョンで見た真っ黒ではなく──金色掛かった白だった！（註１）

「リルヴィ、私から離れてください。こいつが狙っているのは貴女ではなく私です！」

　その声と共におばちゃんが左へ走り、右上腕に矢を突き刺された大きな化け物が、あたしの目の前にドスンと着地した。

　狼とも熊とも獅子ともつかない、鋭い眼と爪と牙。

　余りの近さとその怖しい形相に、つい萎縮して動けなかった。でも確かに狙いはあたしではないらしい。化け物はこちらを見ることもなく、ツパおばちゃんをすぐさま追いかけ始めた。

「アイガー！　リルヴィを守ってください！！」

「お……おばちゃんっ！！」

　ツパおばちゃんが遠ざかりながら叫んだ。背負った荷物もウエスト・ポーチも、投げ捨ててひたすら駆けてゆく。自分がやられたら、あたしが攫(さら)われてしまう。おばちゃんはきっとそう思ったんだ。あたしは震える身体に力を込め、何とかおばちゃんの背中を追跡した。

　ダメだよ……死んじゃ！　おばちゃんはこれから自分を責め立てない、楽しい人生を生きなくちゃいけないんだ！！

「速い……！」

　おばちゃんも化け物も、こんな道なき道でもすばやかった。

　本来ならおばちゃんは弓を射て、化け物にとどめを刺したい筈。けれどそのための間合いは全く取れず、弓を構えるどころか、矢を手にする余裕もなかった。

　アイガーはあたしと併走して吠え、とうとうザックの端を咥えて引き止めてしまった。お願い、アイガー！　あたしを守らなきゃって気持ちは分かるけど、あたしはツパおばちゃんを守りたいの！！

　え？　あたしなんかがどうやっておばちゃんを守れるのかって！？　──ううん、良ーく考えてみて。方法はない訳じゃない。こんな非力なあたしでも、一つだけ『秘策』と呼べる術(すべ)があったりするのだ。あたしだって何も出来ないまま、ここまで連れて来てもらったつもりなんてない。そう、思い出して……あたしが『ラヴェンダー・ジュエル』の元宿主だってこと。『ジュエル』に魔法を掛けられた者には、必ず『跡』が残される。今までの日常には必要がなかったからなのか、残念ながら視ること以外に一度も魔法を使えたことはないけれど、生まれた時からジュエルを宿してきたあたしにも、魔法の『力』は残されている筈。今この時点、たとえジュエルがなくたって、『跡』であるその力が目覚めてくれたら──！

「ツパ……おばちゃ──！！」

　少し傾斜を登った先に身長ほどの岩壁が現れ、おばちゃんの行く手を阻(はば)んでいた。逃げ場は横へ逸れるしか道がなく、急遽方向を九十度左へ変える。スピードの緩んだ分、化け物は更に迫ってきて、あたしは力の覚醒を待つどころか、呼び掛けなんて発している場合ではなくなって──

　誰か！　おばちゃんを助けて！！

　刹那、邪魔者なだけだった断崖の上から、細い影が舞い降りた。まるであたしの祈りが届いたように、目の前に現れた白い化け物を一刀両断して、吹き出した赤い血潮が地面に飛び散った時、やっとその姿がアッシュだと知った。

「アシュリー……」

「ア、アッシュ！！」

　ツパおばちゃんは放心しながら岩の壁に寄り掛かり、あたしは半ベソでアッシュに抱きついてしまった。きっと一生懸命走ってきてくれたんだ……あたしを受け止めた彼の胸は、まだ大きく揺れていた。

「リル、ツパイおばさん……ご無事ですか？」

　見上げたアッシュの表情は、焦りと安堵と口惜しさが滲(にじ)んでいた。ごめん、心配を掛けて……あたしは唇を引き締めて、ゆっくりと頷いた。

「お陰で助かりました。アシュリー、お手間を取らせましたね」

「いえ……かろうじてアイガーの鳴き声が聞こえたもので……でも、すみません……こういう事態までは予測していませんでした」

　そうしてアッシュは僅かにあたしから顔を逸らし、苦々しく俯いた。こんなこと、あたしだって想像もしてなかったよ……誰のせいでもない……アッシュだって、ツパおばちゃんだって！

「ザイーダを生み出せるのは、ウェスティのみだと思っていましたからね。まさかサリファまで……其処まで力を所持しているとは、私も気付きませんでした」

　ザイーダ……やっぱりあの化け物は、白くてもザイーダだったんだ。昔ラヴェンダー・ジュエルの力を手にしたウェスティが、魔法で造り出した黒い化け物。でも確かウェスティは、自分の黒髪をザイーダに変化(へんげ)させていた筈。今回白かった理由って──まさか！

「お、おばちゃん……ザイーダの毛色が白っぽく見えたのは……」

　問い掛ける唇が震えてしまった。現状サリファに実体はないのだ。そのサリファがザイーダを作ることの出来た理由は、きっと唯(ただ)一つ。

「おそらくユスリハの髪を元にして生み出したのでしょう……」

「ママの……ホワイト・ゴールドの髪……」

　ママの両親を殺した憎むべきザイーダを、ママ自身が生み出すきっかけになってしまったなんて……ママはその経緯を見てしまったのだろうか？　せめて……眠らされていてほしい。そう願うしか今は何も出来なかった。

「……とにかく無事で良かったよ、リル」

「あっ……う、うん」

　あたしの気を取り直そうとしてくれたのだろう、アッシュが弱々しくも微笑んでこちらを向いた。ありがとうとお礼を伝えなくちゃいけなかったのに、昨夜みたいに近付く顔に驚いた瞬間、強く抱き締められて身体が硬直した。

　重なった胸がドキドキしてる。また頬が熱く感じて……これって、あたし……アッシュのこと、好きになっちゃったんだろうか……？？

「──あっ！！」

　ってことは、ツパおばちゃんも弓のお師匠様のことが好きだってこと──！？

「荷物の番をしながらルクも心配しているから、先を急ごう」

　あたしを解放したアッシュは壁をよじ登り、手を伸ばしてあたし達を崖の上に引っ張り上げてくれた。

　そうよ、そうよ！　ダメだなぁ～鈍感にも程があるでしょーリルヴィさん！

　ツパおばちゃんの恋バナ、根掘り葉掘り聞かなくちゃ！！

　あ？　いえその前にアイガーよね！？　十匹も子犬を産んでくれた愛妻ちゃんのお話を聞くべきですよ！

　と、同時に思ってしまった。あたしの可愛い「お姉ちゃま」ピータンにも、早くステキなお婿さんを見つけてあげないとね──！！

［註１］ザイーダ：今作の第一話にて、リルヴィの母ユスリハの両親が、化け物に襲われ亡くなった事は説明しておりますが、実際にはリルヴィの父ラヴェルの家族も、ザイーダにより命を奪われております。