［17］光の正体？ ＊
「ラヴェル！ ラヴェル！！」
ママのパパを探す声は、ずっと先の方でずっと続いていた。
あたしは息を切らしながら走りに走った。しばらくして向かう方角から、沢山の人が慌てふためきドタバタと押し寄せてくる。きっと王宮に勤める従者や侍女達、宮殿近くの民家の人が、あの紅い光を見て逃げてきたのに違いない。
あたしは人ごみを避けながら、それでも数人にぶつかりふらついては、ママの後を必死に追いかけた。でもさすがに暗闇の中、人を掻き分けてついて行くなんて無茶に決まっている。あっと言う間に見失って、何とか城門に辿り着いた時、紅い光が一気に強くなった気がした。
垣根に隠れてパパとママを探しながら、逃げ惑う人が通り過ぎるのを待つ。赤々とした光源はどうやら炎ではないみたいだ。火事ではないのだとちょっとだけ安堵して、けれどそれが光る場所に思い当たり、あたしの心臓はドクンと一つ波打った。
おばあちゃんの部屋の方向だ……！
呼吸を落ち着かせ、目指して庭を突っ切った。やがて見えたのは、部屋のすぐ外で揺らめくおびただしい紅の光と、その前に──光へ向け剣を構えるパパだった──！！
「サリファ……やはり生きていたのか……」
『おや……生きていると分かっていたから、来たのではないのかい？ ウル……』
パパの言葉に光の中心から悪意のある声が応えた。サリファって誰！？ パパを本名「ラウル」の後半「ウル」と呼ぶ人は、あたしも一人だけ知っている──パパがママと旅した時にやっつけた、化け物を操っていた人──ウェスティ……パパの従兄で、先代王の息子だ。
『もちろんあんな結界の中では、ウェスティ亡き後さすがに肉体は消滅してしまったよ……が、二千六百年の執念とはおぞましいものさ……われに結界を破らせるほどの力を注いでくれた……』
「もう十分じゃないのか？ 母親ならウェスティの供養に、静かに祈りを捧げるべきだ」
母親？ そうだ……ウェスティと共に、先代王によって地下の結界へ封じ込められたお妃！
でも二千六百年の執念って一体何！？
『良くもそんな戯言が言えたものだね……寄ってたかって息子をいたぶり殺したくせにっ！ お前は気付いていたんじゃないのかい……？ あの子がお前に「スティ」と呼ばせた訳を……なのにお前はあの子の想いに応えてやらなかった……ああ、愚かなるも愛しい息子であったと言うのに……』
「……愚かなのは貴女だ、サリファ。自分はその時そんな理由なんて知らなかった。ツパが教えてくれたのは、自分が目覚めた後だ」
『ノーム……』
二人の会話の意味は全く分からなかった。ツパおばちゃんは何をパパに教えたんだろう？ 悪いお妃は天を貫きそうな鋭い光の柱と化して、パパの前でユラユラと揺らめいていた。そして最後に低く呟かれた『ノーム……』という言葉……それはいつの間にかパパの背後に佇んでいた、ツパおばちゃんに発せられた気がした。
「ツパ！ 来るな！！」
『ノーム……裏切り者よ……。今こうして現れたということは、われに仕える気になったのかの……？』
「私は裏切り者でも、貴女に仕える気もございません。どうか安らかにお眠りください……おば上」
『ノーム』ってツパおばちゃんのことなの？ 裏切り者って、仕えるって……それより「おば上」ってどういうこと！？
パパは依然剣を光に突き付けたまま、ツパおばちゃんのことを心配しているみたいだった。サリファの光は益々強くなって、そのうち二人を呑み込んでしまいそうで怖かった。
『まぁ良い……強気なことを言っていられるのも今の内さ……われに『力と肉体』が戻れば、誰も逆らうことなど出来なくなる……。そしてそれももう少しだ……その『力と肉体』は……まさに今其処で、われを待ち構えておるのだから……！』
サリファの自信に満ちた大きな声と、高らかな嗤いが轟いた瞬間、光は大波のように上空に立ち昇って、一気に雪崩れ込んできた！ でも呑み込もうとしたのは、パパとツパおばちゃんではなくて──
「ルヴィ……！！」
──え！？
視界の全てが真っ赤になったと思うや、誰かに突き飛ばされて真っ黒に変わった。気付けば芝生の上に横倒しになっていて、振り向いた先には──！
「……あ……あっ……マ、ママっ！！」
真っ赤な光がまるで炎のように、苦しそうに立ちすくむママの全身を包んでいた！
「ユーシィ！！」
パパが叫びながら駆け寄ってきた。光はママを中心にグルグルと回り、誰も寄せつけようとはしなかった。
『おぉや……母親とはどうしてこうも強いものかね……。お陰で的が外れてしまったが……まぁ、今はこの肉体でも構わないか……いや、むしろ好都合だ。ウル、シュクリの山頂でお前を待つ。ユスリハを返してほしくば、『ラヴェンダー・ジュエル』と変わりの肉体、出来れば若くて美しい娘を頼むよ……連れて来たら、お前の愛妻を無事解き放してやろう……これから陽が昇ってからの三日間猶予を与える。それまでユスリハには手出しはしないと誓ってあげるよ。飛行船で一気に来てくれても構わないが、変なことを考えているなら、こちらも容赦はしない……良いね？ ウル、ノーム……それから「宝物に吊られてやって来た、可愛い孫のリルヴィ」……』
「……あっ……ああ……！」
あたしがずっと会いたかったおばあちゃんは……結界に閉じ込められた悪いお妃の「成りすまし」だった……！
ママは気を失ったように瞳を閉じ、光に抱かれて宙に浮かんだ。
「サリファっ！ 待て……ユーシィを──！！」
「ユスリハ！！」
パパとツパおばちゃんの叫びが、紅く染まっていく夜空に侘しく響いた。
どうしよう……どうしよう……！ あたしのせいだ……あたしを庇ってママは──！！
