千里の道も歩いてみれば

第一話 始まりは、恥○ 前編

　お昼に食堂のテレビから梅雨明けのニュースが流れた、七月半ばの金曜日。

　夏の始まりだけあって、夜になっても外はまだ蒸し暑いけれど。

　冷房がしっかり効いているホテルのロビーにいる分には、とっても快適ね。

　とはいっても。

　快適なのはあくまでも周囲の環境だけで、気分は快適とまでは言えないの。

　その原因は、足元に置かれている大きな箱なんです。

　わたしは、問題の箱を見下ろしながら。

「それで、これってどうするつもりなんですか？」

「どうするもこうするも、まいったな……」

　そんな漠然とした質問をしているわたしは、塔野真紀（とうの　まき）と申します。

　都内にある専門商社の総務課でお仕事をしている、入社四年目の二十五歳。

　とはいっても、もうすぐ誕生日がきたら二十六歳になりますけれど。

　ちなみに、華の独身ですよ。

　疑問、その一。

　どうしてわたしが、ホテルのロビーにいるのか？

　このホテルの宴会場で、とあるパーティーに出席しているからです。

　会社のパーティーかって？

　いいえ、違います。

　うちの会社がシステム開発を委託している、ベンダーさんのパーティーに。

　毎年行われる、創立記念のパーティーなんですって。

　疑問、その二。

　どうして総務課のわたしが、ベンダーさんのパーティーに出席しているか？

　それは、一週間ほど前のある出来事が発端なんです。

　システム部長から、今夜のパーティーの招待券を二枚渡された先輩ですが。

　例年なら、部長と先輩が二人で出席するのが慣例なのに。

　部長から、外せない所用があるので今年は参加できないと言われた結果。

　先輩は、誰かを連れていくことになったんだけれど。

　普段から、休日出勤が珍しくないシステム部だけに。

　久しぶりに完全オフの週末を控えた金曜日に、部下を誘うのは気が引ける。

　かといって、先輩が一人で行くわけにもいかないし。

　困り果てた末に同行を頼まれたのが、わたしだったの。

　疑問、その三。

　どうして先輩は、総務課員のわたしに声をかけたのか？

　先輩が担当している、このベンダーさんが開発したシステムの中で。

　総務課用のシステムの実務担当者が、このわたしだから。

　話を、少し整理しますと。

　うちの会社が発注元で、先輩が設計者。

　ベンダーさんが開発者で、わたしが利用者。

　という関係、なんですって。

　疑問、その四。

　先ほどからわたしが先輩と呼んでいるのは、いったい誰なのか？

　その先輩とは、山岸健人（やまぎし　けんと）さん。

　確か三十歳の独身、だったわよね。

　わたしがした質問に答えていた人で、システム部の係長なんです。

　今はシステム部の課長が空席だから、実質的には課長みたいなもので。

　とにかく、会社でのわたしの先輩にあたる人なのです。

　疑問、その五。

　わたしに声がかかったのは、わたしと先輩がそれなりの仲だからでは？

　そんな心配はご無用、ただの同僚ですから。

　お仕事でのお付き合いは、それなりに長いんですけれど。

　先輩に初めて会ったのは、四年前。

　新入社員の研修会で講師をしていた先輩と、新入社員としてです。

　入社一年目から先輩のシステムを利用する、サブ担当者になって。

　それから、一緒にお仕事をするように。

　前任者が退職して、わたしが専任の担当者になってからでも三年近くか。

　疑問、その六。

　どうしてわたしが、先輩にさきほどの質問をしていたのか？

　六時から始まったパーティーの中盤で、余興の第一弾として行われたのが。

　豪華な賞品を争う、盛大なビンゴゲーム。

　普段のビンゴゲームならかすりもしない先輩が、二等賞を当てちゃったの。

　見るからに高そうな、最新型の高級スチームオーブンレンジを。

　賞品を受け取ってからパーティーを抜け出して、ロビーで休憩をしながら。

　レンジの処遇について、質問をしていたんです。

「俺の家のレンジは、新品同様だから必要ないし」

「それはさっきも聞きましたよ、レンジは二台もいらないって」

「これなら、三等賞のサイクロン掃除機の方がよっぽど良かったな」

　ぜいたくを言っちゃって。

「そういえば、うちのレンジはそろそろ買い替えようかって言っていたかな」

　わたしがそう言うのを聞いた先輩は、地獄で仏に会ったような顔で。

「だったら、おまえが持って帰っていいよ」

「えっ、わたしがもらっていいんですか？」

「いいどころか助かるよ、俺には無用の長物だからな」

「でも、こんな大きな箱をどうやって持って帰ればいいかしら」

「何か問題でも？」

「最寄り駅から家までは、徒歩で十分かかるんです」

　しかも、途中からは上り坂なのよね。

「それに、家に着いても玄関までは階段があるんですよ」

「だから？」

「女の子に、こんなにかさばって重いものを一人で持って帰れと言うの？」

「だったら、おまえの家までタクシーで送ってやるよ」

「えっ、本当ですか？」

　宅配便で送るしかないかなって思っていたのに、ラッキー！

「ああ、少し飲み足りないからもう一軒寄ってからで良ければの話だが」

「じゃあ次のお店はわたしがごちそうします、レンジのお礼に」

　ただし、ちょっとした問題があるのよね。

「でも……、十時までには家に帰っていたいんですけれど」

「今は七時半か、だったらパーティーを引き上げればいいさ」

「いいんですか、招待されているんでしょ？」

「顔は出したんだから構わないよ、帰るって伝えておけば」

「何だか、勝ち逃げみたいね」

　話がまとまったんで、ホテルを出ようとしたとき。

「わたしを見ながら笑うなんて、何がそんなにおかしいんですか？」

「だって、おまえのそれ」

　そう言うと、また笑い出した先輩が指差しているのは。

　わたしが抱えている、ビンゴで当てた八等賞の真っ赤なビニールの袋。

　さっき二人で袋を開けたとき、わたしも思わず苦笑いをしちゃったけれど。

　袋の中身は、サンタクロースのコスプレ衣装。

　しかも、肩はフル露出で膝上二十五センチメートルの超ミニスカートなの。

「もう少しましなものがなかったのかな、着る機会が年に一回しかないだろ」

「いいんですよ、クリスマスにはちゃんと着ますから」

「超ミニスカートのお色気サンタクロースか、さぞかし似合うだろうな」

　そう言うと、また笑い出した先輩。

「ふんだ、写真を撮って先輩にも見せてあげますから」

「楽しみにしておくよ」

「せいぜい、鼻の下を長くして待っているのね」

　でも、超ミニスカートのサンタクロース姿の写真は。

　とある複雑な事情により、先輩に見せることはなかったの。

　写真は、ね。

　ホテルを後にしてから、連れていってくれたお店は。

　少し歩いたところにある、先輩が行き付けにしているバー。

　でも、ここって？

「このお店って、前にも先輩に連れてきてもらったことがありますよね」

「良く覚えているな」

「確か、あのときって……」

「何年前だったか、おまえが担当者になったときに連れてきた店だよ」

「やっぱり、確かベンダーさんへ打ち合わせに行った帰りでしたよね」

　今日は、そのベンダーさんのパーティーに出席した後だもの。

　これも何かの縁かしらね。

　レンジの箱が足元に置けて、しかも周囲の邪魔にならない場所がいいと。

　お店の一番奥、カウンターの左端の席に座ることにした先輩とわたし。

　先輩から、マスターと呼ばれた人が。

「珍しいね、いつもの席じゃないなんて」

「今日は、荷物があるからな」

「で、何にする？」

「俺はいつものやつで、こいつには上海レモネードを」

　聞いたことがない名前ね。

「何ですか、上海レモネードって？」

「紹興酒とレモンジュースを使ったカクテルだよ」

「ふうん」

「なあ山ちゃん、この子って前に連れてきたことがあるだろ」

　へえ、先輩はこのお店では山ちゃんって呼ばれているんだ。

「ああ、会社の後輩だよ」

「塔野真紀といいます」

「真紀ちゃんか、よろしくね」

「はい、お世話になります」

「前に来たときは、さもＯＬさんって感じの装いだったけれど」

　よく覚えているわね、当人のわたしが覚えていないのに。

「今日はお嬢様って感じのワンピースだね、良く似合っているよ」

「さっきまで、俺と二人でベンダーのパーティーに出ていたからな」

「なるほどね、それで真紀ちゃんはおしゃれを」

　そういえば、いつも先輩が会社で見ているわたしは制服姿なのよね。

　だったら、今日のワンピース姿は好印象かしら。

「マスターって大変ですね、一度来ただけのお客の顔を覚えているなんて」

「気に入った女性客の顔だけだよ、マスターが覚えているのは」

「わたしが来たのって、三年以上も前の一度きりですよ」

「珍しかったからだよ、いやでも覚えるさ」

「何が珍しいんですか？」

「山ちゃんが女の子をこの店に連れてくるなんて、初めてだったから」

「へえ、そうなんですか？」

「ああ、それで今日が二度目だもの」

　じゃあ、先輩がここに連れてくる女の人はわたしだけってことか。

「何、真紀ちゃんは山ちゃんの女性問題が気になるの？」

「そりゃあ」

「へえ、どうして気になるんだい？」

「だって、この先輩って私生活がまったく見えない人ですから」

　ちょっとした、わたしだけしか知らない秘密を入手したって感じ。

「上目遣いで人を見てにやにやと、しかもグラスをなめながら言うことかよ」

　先輩がお代わりを重ねる間に、わたしも上海レモネードをもう一杯。

　九時近くにはお店を出て、タクシーでおうちへ。

　高速道路を走るタクシーの車内では、先輩とこんな会話を。

「わたしを送ってから東京に戻るんじゃ、先輩の帰りが遅くなっちゃうわね」

「構わないさ、この分なら十二時までには家に着けるだろうから」

「どうして時間を気にするの、明日は何か予定が入っているんですか？」

「予定ってほどのものじゃないよ、会社で仕事をするだけだから」

「土曜日なのに、会社でお仕事ですか」

「お盆休みに、名古屋営業所でパソコンを入れ替えるからセッティングを」

「まだ一か月も先なのに、それに後輩がいるんだから任せればいいでしょ」

「普段はそうするが、明日は俺だけで」

「どうして？」

「二週間続けて、週末は仕事だったからだよ」

　先輩だって同じように仕事だったのに、一人だけ今週末も？

「パソコンって、納入されてすぐには使えないんですか？」

「社内のシステムを使えるように、セッティングをする必要があるんだよ」

「週末にもお仕事をするなんて、先輩っていつ休んでいるんですか？」

「平日に振替休日を取ったり、出張や仕事が入っていない週末には休むよ」

　そんなことを話しながら、おうちに着いたのは十時ちょっと前。

「早かったですね、これなら帰りもスムーズかしら」

「金曜日のこの時間なら、渋滞もないからな」

　時間がたつのが早いと感じたのは、ずっとおしゃべりをしていたからよね。

「そこです、わたしの家」

　家の手前でタクシーを止めてもらい、降りると。

「立派な建物だな、三階建てか」

「父が工務店をやっていて、この建物は職場と住居を兼ねているんです」

「ふうん」

「一階が資材倉庫で二階が事務所、自宅は三階なんですよ」

「おまえって、お嬢様だったんだな」

　タクシーのトランクを開けてもらい、レンジの箱を降ろした先輩ったら。

　再び、タクシーに乗り込もうとしているじゃない。

「それじゃあ、俺はこれで……」

「えっ、ここで？」

「約束どおりに家の前まで送ってやっただろ、何が不満なんだ」

「だって、自宅の玄関は三階なんですよ」

「それが？」

「わたしに、一人でこれを持って三階まで階段を上がれと言うんですか？」

「そうだが」

　さらっと言っちゃって。

「こんなに重そうなのに、せめて玄関まで先輩が持っていってください」

「早く帰りたいのに、どれだけご奉仕プレイをさせれば満足するんだよ」

　そんな文句を言いながらも。

　タクシーの運転手さんに、待っているように伝えた先輩は。

「おまえが先に行けよ、そのコスプレの袋が俺から見えないようにな」

「あら、お色気コスプレはお気に入りなのでは？」

「まさか、うっかりそれを見て笑いでもしたら力が入らないからだよ」

　レンジの箱を抱え、わたしの後から階段を上がろうとしている先輩ですが。

　その背後から、いきなり聞こえてきたのは。

「おいっ、いったい君は誰なんだっ！」

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「千里の道も歩いてみれば」は、全二十四話。

　毎週、木曜日と金曜日の十六時五分に投稿予定です。

　投稿済の「くまさんの春から」「難ガール」と同様に、お楽しみいただければ幸いです。