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４

　――翌日。

　瞼(まぶた)の裏から光を感じ、大きく背伸びする。

『ようやくお目覚めか』

『おっさんおはよう』

『ずっと監視してたけど、不審者おっさんしかいなかった』

『移民が治安を悪くする……か』

　妖精どもは相も変わらず言いたい放題。とりあえず無視しておく。

　何事もなく目覚めた俺は、情報収集することにした。

　道行く人や露店商に聞いて回り、分かったことは四つ。

　なぜか言葉が通じるし、文字も読める。

　この街の名前はペノンベン。

　露店で売られていた小さなパンが一つ二百ミース。当然だが通貨が違う。

　そして最後に、俺はかなり危険な状況だ。

　公共の井戸があるから、水だけは飲み放題。あとは寝食さえなんとかなれば、人並みの生活ができる……なんて、甘い考えを抱いていた。

　この世界の人たちはたくさん子供を作るらしく、一族経営の店がほとんどだとか。

　元より働き口が少ないのに、信用が足りないよそ物を雇う店はない。

　つまり、安定した仕事が見つからない。

　では、よそ者がどうやって生計を立てているのか。

　答えは簡単、ファンタジーでお馴染みの冒険者だ。冒険者ギルドで登録すれば、誰でもなれる職業らしい。

　場所を聞いて、さっそく向かう。

『おっ、ここか』

『めっちゃでかくね？』

　建物は石造り。『冒険者ギルド』と書かれた看板がかかっていた。長方形と円柱を二つ並べて組み合わせたような形をしている。

　大通りに面しているのは長方形の方で、コンビニくらいの大きさ。

　円柱状の建物はかなりでかい。中で野球ができそうだ。訓練施設にでもなっているのだろうか。

　重い扉を押し開く。

　奥に受付嬢のいるカウンターがあり、左の壁には依頼書と思われる木札が掛けられている。

　冒険者の姿もちらほら。みんな体つきが逞(たくま)しい。

　さっそくカウンターに並んで順番を待つ。

『だいたいイメージ通りか。ギルドって感じ』

『受付嬢ちゃん可愛すぎワロタ』

『おっさんと違ってみんな強そう』

『髪の色がカラフルで目がチカチカすんな』

『あっ、名前見えた！　パンジィちゃんか、俺の見立てではＤだな。スタイルもいい！』

　まあ、確かに美人な受付嬢だ。癖のある栗毛に、吸い込まれそうな緑色の瞳。名札にパンジィと書いてある。

　妖精たちが大騒ぎ。これだけやかましくても、周りの反応はない。こいつらの声は俺だけに聞こえているのかもな。

　さて、俺の順番がきた。

「登録をお願いします」

「では登録料として、二万ミースいただきますね」

「……あの、手持ちがないのですがどうしたら？」

「お金を用意していただければよろしいかと？」

　二万て……パン百個分じゃないか。

　俺は絶望し、腰が砕けてしまう。

　金を稼ぐ方法を探したら、金を用意しろってどういうことなんだ。

『困り顔のパンジィちゃんもええな』

『おっさんとは違って目の保養になるわ』

『よそ者は冒険者にしかなれないって話だったのに、どうすんだこれ？』

『おっさん、終了のお知らせ』

　いや、終わらせてなるものか。

　現状、俺が生きる道は冒険者しかない。このままでは間違いなく死ぬ。

　なりふり構っていられない。

「どなたか、二万ミース貸していただけませんか！」

　恥を忍んで必死に叫ぶ。

　ギルド内の冒険者たちに一人ずつ声を掛ける。

　この世界の人に通じるかは分からないけど、土下座をして懇願(こんがん)した。

　みっともないことをしているのは伝わったらしい。暴言や嘲笑(ちょうしょう)する声が聞こえる。

「お願いします！　お願いします！」

　金髪ロン毛の若い男の前で頭を下げたら、脇腹を蹴られてしまった。

「ぐえっ……」

　情けない悲鳴を漏らす。

「これから冒険者になろうって奴が恥ずかしくねえのか。こっちはプライド持ってやってんだよ！」

　また足蹴にされて、床を転がされてしまう。

　でも、諦めない。

　その足にしがみついて、説得を試みる。

「んだてめえ、放しやがれ！」

「金がないから働きたい。それだけなんです。冒険者としての心得は、冒険者になってから覚えます。だからどうか、二万ミースを貸してください！」

　金髪は俺の髪を掴み、引き剥(は)がそうとしてくる。プチプチと大事なものが抜け落ちる嫌な音がする。

　仕事でミスをすれば、上司に叱られるのは当然だ。この人の気に障る行動をしてしまった俺が悪い。

　でもさ、だったら教えてくれよ。先輩として後輩に指導するなら、正しい冒険者の在り方ってやつをさ。

「おいジンク、そこまでにしておけ。二万でいいんだよな？」

「マジっすかバーンズさん。こんなのに手ぇ差し伸べるんすか？」

　そのとき、救いの神が現れた。金を貸してくれるらしい。