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第338話：常識という名の鎖

　地下牢での対話を終え、一行は公爵邸のリビングに集まった。

　これで、すべてのピースが出揃ったことになる。

　シリルが、長テーブルに並べられた資料と報告書を一つずつ指し示しながら、冷徹な声で事実を整理していく。

「まず、千二百年前。魔王ですら太刀打ちできない大厄災が存在しました」

　全員が、静かに耳を傾ける。

「当時の防衛において、厄災本体へ攻撃を届かせるためには、Lv10の大火力がどうしても必要だった。……つまり、あの時代において『Lv10が唯一の正解』だったというのは、紛れもない事実です」

　誰も、それを否定しなかった。

　世界樹の記憶で見たあの光景を思えば、当時の人々の選択は正しかったとしか言いようがない。

「ですが、厄災は倒されず、封印されました」

　シリルは資料をめくる。

「その後も、前線で成果を上げたLv10の魔法や剣術だけが、分かりやすい英雄の象徴として残ってしまった。それが教育に、組織の評価に、身分に、採用条件へと定着し……」

　彼はそこで一度言葉を切り、静かに続けた。

「いつしか『唯一の正解』として、世界中を縛る鎖に変わってしまったのです」

「……Lv10至上主義は、誰かの陰謀ではなかった、ということか」

　サンネが、苦いものを噛み潰すような顔で呟いた。

「はい。ただの……時代遅れになった、正解です」

　シリルが結論を述べる。

　誰かが悪意を持って仕組んだのではない。

　人々が、かつて自分たちを救った力を盲信し、それ以外の選択肢を切り捨ててしまっただけなのだ。

　◇　◇　◇

「わらわたちは、千二百年前の化石のような常識に、ずっと縛られ続けてきたというわけじゃな」

　ルミナリアが、自嘲気味に扇子を弄んだ。

「誰も疑わなんだ。わらわを含めて……誰一人としてな」

「エルフもですわ」

　エリーゼが、静かに目を伏せる。

「長期防衛のためのLv5という口伝の意図を忘れ、ただそれを守るだけの生き方をしてきました。……わたくしたちもまた、過去の正解に縛られていたのです」

　サンネも、ミラも、マジカも、一様に沈痛な面持ちで頷いた。

　それぞれが信じてきた誇りや強さの証明が、実はただの思い込みに過ぎなかったと知らされたのだから。

　そこでヘンドリックは、ずっと引っかかっていた、ある男のことを思い出した。

　首魁。

　あの、善意で世界を壊そうとした老学者のことを。

「……あの老人は、『生まれと技能で人生が決められる理不尽』を壊そうとしていた」

　その言葉に、全員の視線が集まる。

「あいつは、鎖があることには気づいていたんだ」

　ヘンドリックは、静かに続けた。

「だが、その鎖を作ったのが『世界の理』そのものだと勘違いした。……だから、理そのものを書き換えようとした」

　だが、理は最初から自由だったのだ。

　人々が勝手に常識という鎖を作り、それに縛られていただけ。

「存在しない鎖と戦って、自滅したわけですね」

　アルフォンスが、眼鏡を押し上げながら淡々と言った。

「……教えてやれなかったな」

　ヘンドリックは小さく息を吐いた。

　あの男のやり方は間違っていた。四桁に及ぶ実験体の記録が、それを証明している。

　だが、あの怒りそのものまでが間違っていたとは、どうしても思えなかった。

　もし、もっと早く伝えられていたら。鎖を作ったのは理ではなく、俺たち自身なのだと。

　そうしていれば、あの男は、まったく別の道を歩けたのかもしれない。

　◇　◇　◇

「さて。過去の話は、ここまでです」

　シリルが、バンッとテーブルを叩いて空気を変えた。

「まだ、解明されていない謎があります。なぜ大厄災の名前と姿が記録から消されているのか。誰が、どのようにして封印を完成させたのか」

　そして、と彼は声を落とした。

「なぜ、闇の世界樹の脈動が強まっているのか、です」

　その言葉に、部屋の空気が一気に張り詰めた。

　光と闇、二本の世界樹は、大厄災を封じるための要だ。

　その闇の世界樹から、かつての厄災の鼓動と同じ脈動が響き、調査へ向かったダークエルフの部隊が消息を絶っている。

「厄災は去ったんじゃない。封じられただけだ」

　ヘンドリックは、全員の顔を見回して告げた。

「そして、その封印が……今、綻びかけている」

　沈黙が落ちる。

　だが、誰の顔にも恐れはなかった。

　◇　◇　◇

「……行くしかないな。闇の世界樹へ」

　ヘンドリックがそう言うと同時に、エリーゼがすっと隣に立ち、その手を取った。

「ええ。今度は、わたくしたち全員で、ですわ」

　強い瞳に射抜かれ、ヘンドリックは思わず苦笑した。

「ああ。……約束したからな」

　サンネが力強く頷き、ミラが「ボスについて行くんだゾ！」と尻尾を振る。マジカが腕をまくり、ルミナリアが優雅に微笑んだ。

「ちょっと待ってよね」

　水を差したのは、ベルだった。

「お兄ちゃんたち、また勝手に出発する気？　アルフォンスさん、行程表と物資のリストは？」

「すでに作成済みです」

　アルフォンスが分厚い書類を差し出す。

「領地の決裁は私がすべて滞りなく処理しますので、閣下は安心して行ってきてください。……ただし、予算には上限がありますからね！」

「そこはシリルの台詞じゃないのか」

「私はもう、諦めました」

　シリルが遠い目をした。

　有能な家令と、小言の多い妹。そして、頼もしい家族たち。

　千二百年前の常識という鎖は、もう誰も縛らない。

　◇　◇　◇

　出発の準備が進む中。

　ふと庭の方から気配を感じて、ヘンドリックは窓の外を見た。

　世界樹の根元に立つドライアドが、じっとこちらを見つめている。

　その頭上の枝で――一枚の葉が、ゆっくりと黒く染まっていくのが見えた。

『パパ』

　頭の中に、彼女の声が響く。

　いつもの明るさは、そこにはなかった。

『もう一人の私が、呼んでるの』

　ヘンドリックは、息を呑んだ。

　光の世界樹と、切り離された闇の世界樹。

　あれは、元は一本だった。ならば、あの樹にもまた、彼女と同じ「もう一人」がいるのかもしれない。

　千二百年間、闇を抱えたまま、たった一人で眠り続けていた誰かが。

『……そういうことか』

　ヘンドリックは、静かに拳を握った。

　千二百年前、人々は必死に生き延びた。その選択を、誰も責めることはできない。

　だが、彼らが遺した宿題を片付けるのは、今を生きる自分たちの役目だ。

　黒く染まった葉が、風もないのに、ひらりと落ちた。