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最終第五話：流水あり

リュートは幼馴染たちと兵を挙げ天下を目指す：濁流戦記

最終第五話：流水あり

　ファリンを喪ったリュートは、口数が大変少なくなった。

　親友であるボルタはひとりごつ。

「こういう時、俺こそしっかりしなきゃならないのに――」

　無骨な彼には、その思いと気遣いを伝えるすべがまだ無かった。

　執務机を前にしても、リュートのペンは遅々として進まない。

　やがて彼はふと思い出した――

　かつて彼が学士として故郷をいっとき離れていたころ、このように紙を前に逡巡する時間があったことを。

　それは――ファリンに手紙を書くときだった。

　ああ、ああ、彼女を楽しませようと一心に、どんな日々を書き綴っただろう。

　その物語も、今や天の果てには届かない。

　部屋の入口にいくぶん小さな人影が訪れる。

「お前、また仕事さぼってるのか？」

　遊牧民の娘カリンである。

「はは、バレちゃいましたか」

　力なく笑う。

「お前さ、わかるか」

「何を――でしょう」

「あのファリンは、お前のそんな姿、夢に見たくないだろう？」

　そう言われて振り返ると、逆に彼女には自分の弱さを見せていることの方が多い気がした。

「それとな、お前太陽を知ってるか？」

　今度はリュートは返事をしない。

「大地を照らす太陽は、輝き続ける義務がある。――お前の夢、今はお前だけの夢じゃないんだ」

　まだ言葉を飲み込めず――リュートは黙ったままである。

「皆も、ボルタも。お前のこと待ってるから、ちゃんとこっちに戻ってこいよ」

　この不器用な励ましがリュートの胸に行き渡るには、まだ時間が必要だった。

　だが、やがて再び燃え上がるだけの力は――彼の肉体の奥底に、そして彼の夢を担う人々の間に静かに流れていたのだ。

　かつて相まみえた安南将軍ガリウスを覚えているだろうか――。

　王宮のきめ細かな白壁に血しぶきが散る。

　攻め手の兵が近衛兵を切りのけたのだ。

　それを見た大公は怯え声を上げた。

　腰を抜かして床を探る彼の元へ、鎧姿の男がかつかつと床音を立てて近づく。

「大公。遂に主役交代ですな」

　そう、ガリウスである。

　公は命乞いをしたが――

　やがて、彼のでっぷりとした体からその醜悪な首が分かたれた。

「なに？　王が居ない？」

　ガリウスの探す若き女王は、己の運命を知っていた。

　野心家のガリウスは臣下の身に甘んじない。

　必ず、騒動のうちに自分を殺すだろう――。

　数少ない側近の者たちと馬車に乗り、混乱に乗じて都を脱出していた。

　ゆき先は――遠方の血縁者の治める城である。

　その車の馬は、急に進みを止められた。

　道を阻まれているのが判ったのである。

　武装した騎馬の一団が――一行を取り囲む。

　半ば観念した女王は、せめて臣下たちだけでも救えぬ物かと思案しながら言った。

「お前たちは――何者か？　答えよ」

　威厳のない王は、死ぬからだ。

　すると一団の奥から一人の男が歩み出てきた。

　彼は号令する。

「女王陛下の御前だ、馬を下りて屈しこうべを垂れよ！」

　声の主はリュートだ。彼の目はまだ燃えている。

　彼もまた王の前にひざまずき、述べた。

「陛下。ご無礼をどうかお許しください。臣、リュートが我が城まで護衛を致します」

　女王は理解している。

　これは護衛であり、また同時に武力による連行の意もはらんでいることを――

　だが、臣下たちの命には代えられなかった。

　彼女は本拠地であるカント城の、それまでリュートが座っていたあるじの座にかけた。

　周囲の臣下を除けば、階下にはリュート一人がひざまずいている。

　ひとこと、彼女は問うた。

「お前は、私に何を望む？」

　わずかな思案の後にリュートが答える。

「――大地です」

　女王はいぶかしげにした。

「大地？　領地が欲しいということか？」

「いいえ――あなたがもたらす恵みを、私が流れとなり天下に血を巡らせるのです！」

　語気は熱を帯びている。

「ふふ、この小娘には荷が重いとは思わぬか」

　彼女は自嘲気味に言う。

「そうは思いません。ですが――まずは万民の長たるあなた様が、健やかな夢をお持ち下さい」

　夢。大公の圧政のもと彼女は久しく悪夢以外を見ていなかった。

　夢、そう、夢。

　翌朝カント城の寝室で彼女が目覚めると、リュートは変わらずその一室の椅子に腰掛けて自ら寝ずの番をしていた。

　まったく、演技くささもここまで来ればほほえましい。そう思った。

　彼女の様子に気づいたリュートは問いかける。

「陛下、昨夜の夢はいかがでしたか？　よき夢は訪れましたでしょうか」

　若き女王は、少し鼻で笑ったようだった。

「――ああ、いい夢を見たぞ」

　彼女はゆっくりと続ける。

「余の――天下万民の、この“夢”を叶えよ。この人たらしめ」

　ご意思のままに、とリュートはほほえんで答えた。

「ときに、我が臣下リュートよ」

「いかが致しましたか？」

「貴様にまだ臣従の証の品を下賜していなかったな」

　剣を持て――彼女はそう部下に伝えた。

「私は夢を見た。お前は王のつるぎを手に天下に号令をする身となる」

　なんと、一歩間違えれば王位の簒奪者ではないか。

　きらびやかに装飾された王剣を受け取ると彼女は言った。

「剣など手ずからくれてやる。お前が我が剣となれ！」

　彼女が両の手に横に持ち差し出した一本の剣を、リュートはうやうやしく受け取った。

　数日ののち、彼は若き女王を領地の河べりへと誘った。

　いつか彼が――冒頭に物思いをした場である。

　今、彼は知っている。この流れにどういう意味があるか。

　自分が何をすべきか。

　彼は懐から一つの小さな木細工の首飾りを取り出した。

　しばし、手元で愛おしそうに眺めたのちに――

　かがんで静かに河面に沈めた。

　全ての魂が、夢たちがやがてそうなるように。

　未練は、しかと心中にある。

　その証の涙が頬を伝う。

　やがて彼は立ち上がり、腰の宝剣を抜き払った。そして吟じた。

～～　灯火が映すは別離の涙

　　　英覇の道は命脈を絶つ

　　　剣音よ迷える民の心に響け

　　　涼風よ胸中の思いを流せ　～～

　天剣の歌の対句である。

　女王は、黙ってそれを見守っていた。

　さあ、時代に新たな水が流れる。

～　完　～