33 再会か、邂逅か
弘治二年四月。
後世、長良川の戦いと伝えられる、「一色」義龍范可の大軍と、斎藤道三入道利政の寡兵の激突が、今、ここに始まろうとしている。
最初に動いたのは道三で、四月十八日、彼は留守居役の竹中半兵衛に城を託し、鶴山という山に布陣した。
これに反応して、義龍は明智城へと向けていた兵を返した。
向かう先は、長良川南岸。
きっとやって来るにちがいない、尾張の織田信長の援軍を見越しての動きである。
すると、少数であるが、南方からものすごい勢いで駆けてくる武者たちがいる、との情報が入った。
それはかつて、今川義元が義龍に言い残した言葉どおりの動きであった。
「さすがは海道一の弓取り、今川義元どの。読みどおりよ」
義龍はこの頃には、すっかり義元に心服し切っていた。
義元は美濃を発つにあたり、義龍に細々とした指示を下し、必要に応じて書簡や使いのやり取りをする、と確約してくれた。
そして義龍は義元の言葉どおりに行動し、弟たちを始末し、今こうして、「父」道三を追い詰めている。
「……どれ、その武者たちは、おそらく信長の斥候か、それとも使いか」
放っておいても良いが。
そう思った義龍だが、何かの気まぐれか、自ら一隊を率いてその武者たちの捕捉に向かった。
「……長井道利の叔父といい、安藤守就といい、最近、予のことを舐めている節がある。ここはひとつ、予もやるということを示すか」
それは、義元の言うことを金科玉条として、彼らに言うことに耳を傾けない義龍に原因があるのだが、誰もそれを指摘する者がいなかったのが、義龍の不幸である。
いずれにせよ、義龍はその巨体に似合わず素早い馬捌きで、謎の武者たちを追った。
そして謎の武者たちはわりとあっさりと、義龍の目に捉えられた。
「……ふむ。先を急ぐあまり、周りに目がいっていないと見える。どれ」
義龍が弓矢をかまえて、容赦なく、先頭を行く緋色の甲冑の武者の首を狙った。
「……ッ」
緋色の武者は矢に気づくと、振り向きざまに抜刀した。
だがその刀の前に、最後尾を行く大柄の武者の十文字槍が一閃した。
「この三左、一生の不覚。ここまで敵を気取られぬとは」
三左――森三左衛門可成が、叩き落とした矢を馬に踏ませながら振り向く。
「……そこのでかぶつ！ ようもこのお方に対して矢を！ わが十文字槍を馳走してくれるわ！」
「……でかぶつじゃと？」
六尺五寸の巨体を誇る義龍だが、それをあからさまに言われることを嫌った。
義龍は激怒した。
「ようも言ってくれたわ！ 覚悟せい！ この一色義龍范可に対して、ようもさような口を利いて！」
「……義龍？」
これは緋色の甲冑の武者の反応である。
武者は、驚きに目を見開き、そして面頬を取った。
「……あ、兄上……ですか？」
「……ほお？」
義龍もまた驚きに怒りを忘れ、緋色の武者――帰蝶を見た。
「……これはこれは、わが妹だった女性ではないか」
「だった！？」
「……何だ、知らんのか。尾張の奴らは話に疎いな」
義龍は嘲笑する。そして語った。
自分の真の父親が、かつての美濃国主・土岐頼芸であったこと。
そして母親である深芳野は、足利家名門・一色家の血を引いていたこと。
「……以上により、予と帰蝶、貴様の間に兄妹の縁など、無かった！ それゆえ、妹だったと言うたのじゃ！」
「…………」
帰蝶が馬上、無言のままでいると、それを見て義龍はさらに、図に乗った。
「どうした？ 頭が高い！ 予は足利幕府名門、三管領四職の家柄、一色家の連枝なるぞ！ 控えい！ 控えおろう！」
「…………」
帰蝶は沈黙を保っている。
森可成は歯噛みし、明智十兵衛は沈痛な面持ちになり、木綿藤吉は何と声をかけてよいものかとおろおろとしている。
義龍はその様子を見て、率いて来た将兵に目配せで待機を命じながら、ゆっくりと馬を進めた。
このいつも取り澄ました顔をしていた妹を、否、妹だっ|た《・奴を、もう少しからかってやろう。
今や得意絶頂の義龍は、その嘲りの表情をさらに強めた。
「……どぉうした？ お前のその、あの父だった男に似たしたり顔が気に入らなかった……だが、今やそのしたり顔もできなくなったよぉうだなぁ？」
「……らぬ」
「あ？」
わざとらしく片手を耳にあてる義龍。
どうせ泣き言か何かだろう。
せいぜい吠えてみせろ、負け犬。
そう思った義龍の耳に、とんでもない言葉が飛び込んで来た。
「……くだらぬ！ そう申し上げました！ いや、言ってやりました！」
「……何だと？」
「お前の言うことやること、みんな、くだらぬ！ そう言うたのが、判らんのきゃあ！ このでかぶつ！」
「……なっ、なっ」
帰蝶が決然として顔を上げる。
眦を決する、という言葉がある。
目を大きく見開いて、覚悟を表すという意味だ。
今、まさに、帰蝶はその表情をしていた。
「何だお前その言葉は帰蝶！ 尾張弁かそれは！」
「うるしゃあ！ 黙れ、このでかぶつ！」
十兵衛は手を打った。このお姫さま、やるわい、と。
木綿は腹を抱えて笑った。いいぞ、もっとやれ、と。
可成だけは渋い顔をした。このお方、殿に似てきた、と。
そして帰蝶は止まらない。
「……大体、土岐頼芸さまが父というのなら、土岐と名乗れば良い！ それを一色ぃ？ おおかた、一色の方が格好いいからだろうが！ そんななぁ、相手の方が大きいからそっちの餅をくれという童と何ら変わらぬ！ この餓鬼がぁ！」
「が、餓鬼……」
だんだん、義龍の顔が青ざめていく。
義龍麾下の将兵たちはどうしようかと戸惑ったが、義龍の八つ当たりを恐れて、沈黙を守った。
「……もういいもういい、お前は一色でいい！ その代わり、斎藤はこっちが貰うぞ！」
「も、貰うとは」
「そんなんのも判らんのきゃあ？ そんなんだからお前は一色なんだ！ 何だ出来星の一色が！ 一色ごとき、何だというんだ！ もうお前は一色でいい！ 斎藤家から縁切りじゃ！」
「い、一色ごとき……」
父・道三が必死に国盗りした美濃の守護代・斎藤家を盗るというのなら判る。だが、単に血がつながっているからという理由で一色と名乗ることの、何とくだらないことか。
帰蝶はそう言い切った。
義龍はわなわなと震え、押し黙った。
「……行きましょう」
ようやく冷静になった帰蝶はそう告げると、馬首をめぐらして、駆け出した。十兵衛、木綿、可成らも後につづいた。
……遠ざかっていく帰蝶たち。
その背を見ているうちに、義龍はふとあることを思い出した。
義龍が再び嘲りの表情を浮かべ、叫ぶ。
「よーく判った、帰蝶！ ならばせいぜい斎藤と名乗るがよい！ あの男と……商人の女との間に生まれたお前には過ぎた名乗りだがなぁ！」
一瞬、帰蝶がびくっと震えたように見えた。
「……せいぜい、あの男と話すが良い！ 自分は何者ですか、とな！」
義龍の哄笑が木霊する中、それでも帰蝶らは速度を落とさず、一路、道三の許へと向かった。
そこで帰蝶を待ち受ける真実が何なのかはまだ判らない……。
