輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

第六部 梟雄の死

32 清州にて

　その日、清州城へ息せき切ってやって来た明智十兵衛は、飲まず食わずで来たせいか、口をぱくぱくとさせて、何も言えない状態だった。

　たまたま居合わせた森可成(もりよしなり)が十兵衛を抱きかかえて城中に入れ、木綿藤吉が碗に水を入れて持って来る。

　十兵衛は、碗から口を離してすぐに叫んだ。

「す、すぐに織田の殿サンに。さなくば、お姫(ひい)さまを！」

「ここにおります。十兵衛、何ごとですか」

　帰蝶は清州の城の留守を預かる身である。常に、何か変事があればすぐに駆けつける態勢を維持していた。

　帰蝶は十兵衛の背をさすって、その呼吸を助けながら、彼の言葉を待った。

「え……えらいこっちゃ。よ、義龍の殿サンが……孫四郎どのと喜平次どのを……弑(しい)し奉ったんや」

「何ですって！」

　来るべきものがついに来たか、という観はあったが、それでもやはり、自身の兄弟が相剋の悲劇を演じ合うとなると、帰蝶の心は平静ではいられなかった。

「……詳しく聞かせてもらおうか、十兵衛どの」

「信長さま！」

「あっ、織田の殿サン！」

　信長は、いつの間にか伝えに走った木綿から十兵衛の急な訪(おとな)いを聞き、取るものもとりあえずやって来たところである。

　十兵衛は「もう大丈夫や」と言って、帰蝶に上座に戻るように促し、そしてうやうやしく一礼した。

「こたび、斎藤利政道三入道《さいとうとしまさどうさんにゅうどう》どの、嫡子であった斎藤義龍により、正室・小見の方さまとのお子、孫四郎どの及び喜平次どのを殺害されました。これを受け、道三入道どのは大桑城(おおがじょう)へと遁走」

「大桑城」

　帰蝶としては、前夫である土岐頼純(ときよりずみ)が城主をしていた城であり、嫁ぎ先である。

「今は兵を募(つの)っておる次第。しかし、芳しくなく……」

「寡兵(かへい)ということか。まずいな」

　これは信長である。

　寡兵とは、少ない兵力を意味し、いかにい(・)く(・)さ(・)上手の道三とはいえ、兵数の差はいかんともしがたい。

　帰蝶は大桑城がかつての美濃国主の居城だったことに着目し、籠城すればあるいはと言う。

「……いや、それも無理だ」

「せや、アカンで、お姫(ひい)さま」

　信長と十兵衛がそろって否定してくるが、帰蝶としては信長が援軍に行くのならば、悪くない選択肢と思える。

「お方(かた)さま」

　ここで意外な人物が発言した。

　木綿である。

　木綿は信長に向かって一礼した。

　信長は「許す」と答えた。

「お方さま、たとえば道三さまが籠城したとしましょう。けれども、道三さまにお味方する国人のお城へ、その義龍が攻め入ったとしたら、道三さまはいかがいたしましょう？」

「それは……救援に……あっ」

　ここで、そ(・)れ(・)以(・)上(・)は不(・)敬(・)として言えない木綿のために、信長が補足する。

「そうだ、帰蝶。その時、籠城という策は破れ、の(・)こ(・)の(・)こ(・)と出て来た義父上(ちちうえ)を、義龍が狙うだろう」

「そんな……」

　道三を心配する帰蝶だが、一方で勘づくものがあった。

「……では、なにゆえ父上はい(・)く(・)さ(・)を」

「なにゆえ、とは」

　木綿は帰蝶を気づかうように聞く。

「いえ……そこまで兄上、というか義龍にし(・)て(・)や(・)ら(・)れ(・)て(・)まで、父上はい(・)く(・)さ(・)をするのですか？」

「それは……」

　ここで武士の意地とかそういうことを言ったところで、帰蝶は納得すまい。

　どころか、農民の家に生まれた木綿からして、そのようなものを疑問視してしまう。

「いや待て、濃よ」

　濃とは、帰蝶のことを美濃から来た濃姫と呼ぶ、信長の帰蝶への愛称である。

　ここで信長は木綿への謝意と、そして話を引き継ぐことを示した。

「濃よ……何も義父上はさような『武士の意地』とやらでい(・)く(・)さ(・)に挑むわけではないぞ……十兵衛どの」

「何でっしゃろ、殿サン」

「義父上……道三どのは、賭け事が好きか？」

「そらあ……伸(の)るか反(そ)るかの緊張感がたまらんとか言うて……」

　そこで十兵衛は何事かに気づいたかのように「あっ」と叫んだ。

「で、あるか……許せ、濃。今、動(・)揺(・)し(・)て(・)い(・)る(・)お(・)前(・)に(・)こ(・)の(・)よ(・)う(・)な(・)問(・)い(・)を(・)発(・)す(・)る(・)の(・)は(・)た(・)め(・)ら(・)わ(・)れ(・)た(・)。ゆえにの、十兵衛どのへの問いよ」

「か、賭け事が好きというのなら、わたしとて知ってます。なぜに……なぜゆえに、賭け事が好きなことが、このたびのい(・)く(・)さ(・)に」

「お方さま」

　今度は森可成の発言である。彼は美濃出身であるが、土岐家に仕えていたということもあり、発言を控えていたが、今ここは、い(・)く(・)さ(・)の経験が長い自分が発言すべきだろうと思い、敢えて口を開いたのだ。

「恐れながら申し上げます……道三さまが、義龍に勝てる手段が、ひとつだけ残っております」

「そ、それは」

「義龍を討つ。それに尽きます」

「……なっ」

　何を言うのかと思ったら、と帰蝶が言おうとすると、そこで一同が森(しん)としていることに気づいた。

　全員、それが正しいと認めているのだ。

　織田信長、明智十兵衛、木綿藤吉、森可成といった面々の全員が。

「……で、でも、義龍の兄上、否、義龍を討つとして、どうするというのですか？　それは義龍とて承知でしょうし、そもそも大将というのは本陣にで(・)ん(・)と構えて……」

「濃」

　信長は、帰蝶の手を握った。

　これでは逆だ。

　あの日、織田信秀の葬式の日と逆だ。

　だが、帰蝶はそれを心地よいものとして受け入れた。

　これから聞かされるであろうことを、聞く覚悟ができた。

「……お聞かせください、信長さま。判っているのでしょう？　父上は、どうやって義龍を討つのです？」

　信長は一瞬ためらったが、それでも彼は答えた。

「……今、義龍が一番欲しいものがひとつある。それは何だ？」

「欲しいもの……」

　帰蝶の思考が一瞬でめぐる。

　肩が、手が、わなわなと震える。

「……ま、まさか」

「そうよ」

　信長の手が強く握って来る。

「斎藤道三入道の首、それひとつよ」

　十兵衛がうつむく。

　木綿は肩を落とす。

　可成は黙りこくっている。

「……義父上は、おそらく、一騎打ちに持ち込むつもりなのだ」

　悄然とする信長に、だが帰蝶は決然として言った。

「信長さま」

「何だ」

「お願いがあります」

「許す」

「……まだ、何も言ってませんよ？」

「……知っている」

　帰蝶が何を願うか、信長は知っている。

　帰蝶はうなずいた。

　信長もうなずいた。

　そこで信長が手をひとつ叩くと、吉野(きつの)が足早にやって来た。

「お呼びでしょうか」

「これより、濃が美濃へ出陣いたす。予も出陣するが、濃は先駆けで征く。濃に甲冑を。仕度を」

「かしこまりました」

　吉野は場の雰囲気で事の重大さを察し、帰蝶に「こちらへ」と促し、やはり足早に、奥へと去って行った。

「なお」

　信長は、場に残った十兵衛、木綿、可成を見た。

　彼らも言われずとも判っていた。

「……元より承知や。大殿に復命せなアカンしな。お姫(ひい)さまと共に征くで」

「この木綿、蜂須賀小六どのとの縁があります。小六どのとのつなぎに、ぜひそれがしを」

「拙者、この命に代えましても、お方さまをお守り申す。彼奴(きゃつ)らを十文字槍の錆にしてくれましょう」

「……頼む。予も兵を整え次第、すぐに征く」

　……こうして、帰蝶、十兵衛、木綿、可成は織田家の先発隊として、一路、美濃へ向かった。