下僕出身の俺が王子になりすまして悪政国家を再建していたら、なぜか姫たちに縁談を迫られる名君になっていた

第1話 白骨化した貴族

　始まりは、住みやすそうな廃城を見つけたことだった。

　王国領地の外れで生計を立てていた野盗集団、アザゼル一家。その頭の一人息子として生まれたファラク・アザゼルは、幼い頃から山奥に引っ込んで暮らす生活にうんざりしていた。

　どうせ生きるなら、もっと見晴らしのいい場所がいい。

　雨風を凌ぐだけの粗末な小屋ではなく、広い部屋と高い塔があり、窓から遠くの景色を見下ろせるような場所。できることなら、貴族連中が当然のような顔で住んでいる城にでも住んでみたい。

　そんなことを、ファラクは昔から本気で考えていた。

　ファラクが六歳の頃、アザゼル一家は王国騎士団に匹敵するほどの規模へと勢力を伸ばしていた。村を襲い、街道を押さえ、時には小さな領地すら脅かす。その存在を危険視した国王は、ついに本腰を入れてアザゼル一家を潰しに来た。

　その結果、当時の頭だったカイム・アザゼルは王国軍に討たれた。危険因子を排除した王国は、それで安心したのだろう。

　実際、それ以降アザゼル一家が立て続けに起こしていた村や街への襲撃は収まり、頭を失ってからの数年間は、王国領内も随分と平和になったらしい。

　若き頭が誕生し、アザゼル一家が再び台頭するまでは。

「――制圧完了っと」

　時は流れ、ファラクは十八歳になっていた。

　アザゼル一家の新たな頭として認められた翌月、ファラクたちは長く住んでいたフィオネ王国領地を離れ、近隣の小国であるガラル王国へ拠点を移していた。

　理由は単純だ。

　大陸三大国家の一つと称されるフィオネ王国に比べて、ガラル王国は管理が緩い。しかもこの国には、使われなくなった廃屋や廃村、放棄された廃城がいくらでも転がっている。

　つまり、アザゼル一家のような荒くれ者が住処を見つけるには、これ以上ないほど都合のいい場所だった。

　もちろん、全ての土地に隙があるわけではない。国が直接管理していなくても、貴族や伯爵家が押さえている領地もある。ファラクたちが目をつけた廃城も、見晴らしがよく、住み心地も良さそうな、いかにも貴族連中が好みそうな城だった。

　そのせいで、護衛兵から奪い取るまでに少し時間がかかった。

　だが、結果は見ての通りだ。

　城はアザゼル一家のものになった。

「やっぱ一仕事終えた後の景色は最高っすね、若！　お望み通りの絶景っすか！？」

　新米野盗のアランが、鮮血を浴びた槍を肩に担ぎながら話しかけてきた。

　言っていることだけを聞けば呑気にもほどがあるが、今この場に立っている連中は、だいたい似たようなものだ。城を奪ったばかりだというのに、すでに誰がどの部屋に住むかで騒ぎ始めている者までいる。

「期待以上だ、アラン。やっぱ住むならこういう家に限るよな」

「へへ、家ってより城っすけどね。整備は大変そうっすけど、上手くやれば一家の全員が入れるんじゃないすか？」

「いつも頑張ってくれてる連中の家でもあるんだ。最上階だけは譲れねぇが、あとは適当に住んでくれ」

　アラン一人に言ったつもりだった。

　だが、どうやら背後にも何人か野郎どもがいたらしい。ファラクの言葉を聞いた瞬間、雄叫びのような歓声がどっと湧き起こった。

「ったく、うるせぇな」

　口ではそう言いながらも、ファラクは悪い気はしていなかった。

　カイムが死んでから、アザゼル一家は一度落ちた。散り散りになりかけた連中を集め直し、もう一度名前を売り、ようやくここまで戻ってきたのだ。城を一つ奪っただけで天下を取った気になるつもりはないが、それでも今だけは少しくらい浮かれてもいい。

　だが、浮かれている場合ではないことを思い出し、ファラクはアランへ視線を向けた。

「それよりアラン。捕らえたっていう奴らはどうした？　もう随分前に潰したのは聞いたけど、今はどこにいんの？」

「えっ！　いや、知らないっす」

「知らないわけないよな。お前も出てたわけだし」

「まじ知らないです！　ほんとガチまじほんとでふ！」

　知らない言葉が出てくるわ、最後に噛むわ、動揺しまくりだった。

　ファラクは目を細める。

　見れば、先ほどまで馬鹿騒ぎしていた連中は、アラン一人を残していつの間にか姿を消していた。恐らく、アランが必死に隠している何かを追及されるのを恐れて逃げたのだろう。

　つまり、何かあった。

　しかも、ファラクに知られるとまずい何かが。

「外に出るか」

「い、いや、外はちょっと」

「別に何がどうなってても怒らないから安心しろ。ここで待ってろ」

「待ってくださ――あーくそっ！　やっぱ俺も……じゃなくて、やっぱり一緒に行きますって！」

　アランが慌てて追いかけてくる。

　階段を降り、最上階から地上へ近づくにつれて、血の匂いが濃くなっていった。城内の通路には死体が転がり、紋章の刻まれた甲冑を身につけた敵兵や、争いの残骸が生々しく散乱している。

　つい先ほどまでここで戦いがあったことを、嫌でも思い出させる光景だった。

　そして玄関へ辿り着き、扉を開けたところで、ファラクは足を止めた。

　そこにあったのは、先ほど見かけた敵兵の死体とは明らかに違うものだった。大層な服を身につけた、白骨化した屍。身なりからして、ただの兵士ではない。

「あ、若」

　その場にいた仲間の一人、カインがファラクを見るなり頭を下げた。

「こいつは？」

「見て分かる通り、焼死体ですね。さっき見つけました」

「ん？　お前たちがやったんじゃないのか？」

「い、いえ、まさか！　こんなことできる奴なんて、一家の中じゃアイツだけですよ！」

　カインの口からアイツという単語が出た瞬間、背後にいたアランの肩が大きく跳ね上がった。

「どうしたアラン。何か心当たりでもあるのかよ」

「え！？　いや、別に何もないっす」

「……あっそ」

　もう答えは出ている。

　だが、念のために聞いてやっただけだ。どうやら無駄だったらしい。

「あら、ファラク。私の武功を褒めにわざわざ降りて来たわけ？」

　その時、城門の方から声がした。

　長い赤毛を背中に垂らし、水着のように布面積の少ない派手な格好をした女が、当然のような顔で姿を現す。

　ダリア・ガーネット。

　小さい頃からファラクと同じく賊の中で育った、いわゆる幼馴染のような存在だ。もっとも、幼馴染という言葉から想像するような可愛げは、ダリアには欠片もない。

「こいつはお前がやったのか？」

　ファラクは白骨死体を指差して問いただした。

　するとダリアは、何を思ったのか鞘から洋剣を引き抜き、転がる白骨の死体を見て吹き出した。

「雑魚ね。身なりからして貴族だと思うけど、それにしても弱すぎ」

「親父から何も学んでないみたいだな、ダリア。貴族や王族連中は、殺すより捕らえた方が利用価値がある」

「そんなの知らないし。偉そうにふんぞり返ってる貴族は全員殺す。邪魔するなら、アンタでも容赦しないから」

　人間の血がべったりついた剣を、ダリアはファラクの眼前へ突きつけるように払い上げた。

　その表情には、罪悪感など一切ない。

　むしろ、邪魔な虫を踏み潰した程度にしか思っていないような笑みを浮かべている。そしてダリアは、何事もなかったかのように城門を潜り、城内の奥へ姿を消した。

「権力者の殺しは禁止。大頭が亡くなった時に決めた掟でしたね」

「……テリか」

　背後から声を掛けてきたのは、テリだった。

　派手な格好でも、無駄な動きでもない。いつものように、どこか一歩引いた場所から周囲を見ている男だ。

「死体はまだ片付いてませんが、城の中で軍議を開けそうな部屋を見つけました。幹部全員に招集をかけましたので、お頭も来てください」

「分かった。今から行く」

　ファラクはもう一度、白骨化した死体へ視線を落とした。

　ダリアに殺された貴族らしき男。利用価値のあったはずの権力者。面倒なことにならなければいいが。そんなことを考えながらも、この時のファラクはまだ本当の意味で理解していなかった。

　目的も、叶えたい夢もない。

　気の合う奴らと、ただやりたいことをやって生きる。そんなファラクの人生に、不満はなかった。けれど、この時のファラクは知らない。

　ダリアが殺した貴族。その者の死が、アザゼル一家の運命を掻き回すほどに重要な意味を持っていたことを。

　それを知るのは、そう遠くない未来のことだった。