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13. ハリボテのDX

夕暮れ時。非常階段の踊り場。

窓から差し込む茜色の光が、黒川と愛莉の影を長く伸ばしている。

「それで、相談ってなんだ？愛莉ちゃん」

黒川が尋ねると、愛莉は俯き、か細い声で切り出した。

「……実は、プロジェクトのことで……。芽上さんの計画……黒川さんは、うまくいくと……思いますか？」

「……聞くまでもねぇ。机上の空論もいいところだ」

「そう……ですよね。わたしも、同じです……。黒川さんに色々教えていただいて、わかったんです。DX化すれば魔法みたいに解決するなんて……そんなこと、ありえないって」

ギュッとスカートの裾を握りしめ、震える声で続ける。

「でも、誰も聞き入れてくれないんです……。部長も、高橋さんも、芽上さんの計画は完璧だって……。もし上手くいかないなら、連携責任者の……。私のせいだって」

「なっ……！ふざけんな！若手一人に責任押し付けるか！？」

「いいんです、それだけなら……私が我慢すればいいだけ。……でも、今日……」

愛莉は顔を上げると、大粒の涙をポロリと零した。

「怖くなったんです……！芽上さんの考えは……正論ですが、冷たすぎます！まるでシステムの整合性しか見えてないみたい……！」

「……ッ」

「困っている人を、切り捨てるだなんて……。そんなの、私……絶対に許せません……っ！」

愛莉はポロポロと涙を零しながら、黒川の胸にすがりついた。

「お、おい愛莉ちゃん！泣くなよ……！」

「これじゃ、きっと全部ダメになる……！私、怖いんです……！でも、どうしたらいいのか……！教えてください、黒川さん……！」

黒川は慌てて彼女の肩を支えた。

「わかった。もう泣き止め。俺がいる。……俺が、何とかしてやる」

華奢な体。震える声。誰も彼女を守らないというのなら、自分が守るまでだ。黒川は静かに覚悟を固めた。

「……本当、ですか？」

「ああ。任せろ、愛莉ちゃんに、泥は被らせねぇよ」

黒川の力強い言葉を聞き、愛莉は涙に濡れた顔を上げ、ホッと安堵したように微笑んだ。

「……ありがとうございます。相談してよかった♡」

黒川は照れくさそうに頭をかいた。

「つっても、どうすっかな。あの女、こっちの言う事なんか聞きゃしねぇ……。理想と正論で凝り固まって、現場を壊す気満々だ」

「あの……私に、考えがあるんです」

愛莉の声色が、ふっと低く、甘くなった。

「―― 芽上さんの計画を、潰しましょう」

「……は？『潰す』？」

「主導権を奪うんです。彼女を追い出して……、私たちのやり方で、もっと『現実的な』刷新計画を完遂させましょう」

「…………俺たちの、やり方……だと？」

「はい。黒川さんも言ったでしょう？『現場のことなんて誰もみてない』って」

愛莉は黒川のシャツの胸元を、指先でツー…となぞった。

「誰も中身を見ていないなら……逆にいえば、中身―― 『X-CORE(エクスコア)』に手を付ける必要なんてない。そうでしょう？」

愛莉は黒川の耳元で、悪魔の計画を囁(ささや)いた。

「私が、新しい画面を作ります。それらしい最新のデザインで。でも、中身は……X-COREのデータをそのまま表示するだけ。そうすれば、みーんな、今までと同じです」

「……！」

黒川は息を呑んだ。それは、DXとは名ばかりの「張りぼて」。中身を変えずに体裁だけを整える、完全な偽装工作だ。

「黒川さんは、今まで通りX-COREの面倒をみてくれるだけでいいんです。現場は変わらず、上層部は満足する。誰も傷つかない、優しい嘘です。……協力して、くれますよね？」

技術者としての誇りを捨てる行為だ。だが、上目遣いで見つめる愛莉の瞳は、逃げ場のないほどに甘く、黒川を捕らえていた。

（……このまま進めば、どのみち破綻する。愛莉ちゃんの言う通りに見てくれだけ整えれば……）

そうすれば誰も路頭に迷わず、彼自身が守り続けてきた現場も壊されずに済む。だが、それは――。

「そうすれば、私も、貴方も『DX化の英雄』です。……ねっ、簡単でしょ？」

「……英雄？」

黒川は乾いた笑い声を喉の奥で鳴らした。脳裏に、彼を否定した者たちの言葉がリフレインする。

『――君のような“墓守”ではなく、未来を創れるエンジニアが必要なんだよ』

高橋の嘲笑(あざわら)うような顔。そして――。

『――そのシステムは“泥船”です。沈む前に乗り換えるのが、最適解です』

結衣の、冷たく澄み切った瞳。

（……違いねぇ）

そうだ。俺はずっと、泥船の底で泥水をかき出すだけの、古臭い墓守だ。いまさら綺麗な「理想」なんて、似合うはずもねぇ。

「…………へっ」

黒川の口元が、ゆっくりと歪んだ。それは怒りか、諦めか、それとも――自分自身への自嘲か。

「面白いじゃねぇか」

黒川は、技術者としての最後に残った良心に、重い蓋をした。

「いいぜ。乗ってやる。どうせ、俺がやるこたぁ変わらねぇ」

「黒川さん……っ！」

「X-COREの面倒は見る。……後は、好きにしろ」

愛莉が、感極まった様子で、黒川の身体に抱き着いた。

「ありがとうございます……！大好きです……♡」

その胸に顔を埋めた瞬間――。愛莉の唇は、冷ややかに「勝利の形」を描いた。

黒川は、窓の外の夕日を見つめたまま、自分にすがりつく愛莉の華奢な背中に、ゆっくりと腕を回した。

脳裏に張り付いた「彼女」の――澄み切った瞳から、目を背けるように。

◇

深夜のオフィス。社員は帰宅し、結衣だけがデスクに向かっていた。

目の前の画面には、幾何学的な模様のような複雑な設計図が表示されている。神の論理を形に起こしたものだ。

結衣はキーボードの上で指を止め、ふと目を閉じた。

（………音が……聴こえない）

いつもなら、鼓膜を震わせるほど騒がしく響いている彼の旋律。激しい怒声や、不器用な感情の起伏。それが今は、嘘のように凪いでいる。

（……矛盾していますね。あれほど耳障りだった『雑音(ノイズ)』が消えたのに……なぜだか、酷く心細い）

今ならわかる。あの顔を真っ赤にして怒鳴り散らしている鼓動は――とても優しく、温かかったのだと。

ずっと、ああして彼はこの世界を守り続けてきたのだろう。――怒りながら、毒づきながら、泥をかぶりながら。

だが、そんなやり方はいつまでも続かない。呑み込み続けたノイズは肥大化し、いずれ彼自身を壊してしまうだろう。崩壊寸前のあのシステム……X-COREと同じように。

（……『理想の箱舟』が必要です。彼が――誰かが、泥を被らなくてもいいように）

結衣は不安を掻き消すように、再びキーボードに向かった。その瞳に光るのは、ただひたすらに澄み切った、純粋な論理の光。

（私なら、理想を実現可能です。私の脳内にある「完全な調和」を……この「不完全な人間の言葉(プログラム)」に翻訳(コンパイル)すればいいだけ）

カチャカチャと、指を走らせ、神の論理をコードに落とし込んでいく。エラーのない、遅延のない、クリスタルのように透明で完成された世界。

だが――。

ピタリ。指が、空中で止まった。

画面に並ぶのは、彼の泥臭いコードとは真逆の、美しすぎるロジック。完璧な論理。無駄のない構造。不浄を許さない、崇高な神殿のように。

黒川の問いが、脳裏に突き刺さる。

『お前のシステムは、現場の事情に応えてくれんのか』

『俺らを守るのか、殺すのか。どっちだ』

（―― 答えが見つからない、なんて）

結衣は、震える自分の指先を見つめた。

神の辞書には「正解」しかない。「あえて間違える」「汚す」「あいまいに許容する」という概念がない。人間を守るための「不完全さ」を、どう設計すればいいのか。その数式だけが、どこにも載っていない。

（……こんなことは、初めてです）

結衣は、完成しない「完璧な設計図」を前に、呆然と立ち尽くす。青白いモニターの中で、動きを止めたカーソルが、答えのない問いのように点滅していた。