誘拐犯からの間違い電話

２

　一息つこうと思ったその時、カラカラとラーメン屋の戸が開く。

　反射的に声が出た。

「いらっしゃいませ」

　こんどの客は男だ。年は三十代といったところか。ジーンズにサンダルというラフな格好に、よれよれのワイシャツを着て、黒の野球帽をかぶっていた。四月でそれは寒いだろうが、なぜだか男は首から上が赤く、少し汗ばんでいる。よく観察すると、見かけたことのある顔だ。月に二度ほど来店し、いちばん安い醤油ラーメンを頼む男で、たしかここの上の階に住んでいた。

　……上の階に住んでいた？

　悪い予感に背筋を凍らせている僕に気づく様子もなく、男は申し訳なさそうに帽子を脱ぐ。

「なあ、人を探してるんだけどよぉ。身なりが良くて、こんくらいの背の子供、知らないか？」

　手のひらを下に向けて、身長を再現する。カウンターから身を乗り出して見てみると、その子は僕の胸元あたりに頭がくるようだ。

　ちらりと横を見る。ちょこんと座ったレイカは、僕の視線に気付いて立ち上がろうとした。このまま立ち上がれば、頭がちょうど胸元あたりにきそう。

「あっ、あの男よ。わたくしをゆうか……うぐっ」

　とっさに僕はレイカの頭を押さえつけた。

「なっ、なにする、んん！」

　ついでに口も押さえる。

　自分から誘拐犯の前に出て行ってどうするのか。この娘に策などないだろう。もちろん僕にも良いアイディアなんてない。

　男の視線が僕の挙動に向けられていることに気づく。あきらかに怪しんでいる目だ。

「えっと、そう！　その女の子の特徴は？」

　とっさのひらめきで、気を逸らそうと試みる。

「特徴か。そうだな、まず目つきが悪い」

　運良く男は話に乗ってくれた。

　レイカが悪い目つきで僕を睨みつけている。食って掛かろうとするので、がっちり両手で頭を固定した。

「次に口が悪い」

　レイカが暴言を吐き出すのを必死で押さえこんだ。

「他には」

「あっ、もういいです」

「えっいいの？」

「はい。もう限界なんで」

　これ以上はレイカが何をしでかすかわからない。

「そうかぁ……」

　なにかを悟ったらしく、踵を返し店の戸に手をかける。

　ジーンズの尻ポケットから黒い柄が見えた。あれは紛れも無くナイフだ。

　男は少しだけ戸を開けて、去り際に振り返る。

「大事な奴なんだ。もし見つけたら教えてくれ」

　承知した旨を二つ返事で伝えると、男は戸を開けて出て行った。

　男の姿が見えなくなるのを見届けて、大きく深呼吸する。心臓が高鳴っていることにようやく気がついた。店内はしばらくぶりの静寂を取り戻したように感じる。

「あ、レイカ」

　僕は胸元に押さえ付けたレイカの存在を忘れていた。顔を真っ赤にして、小刻みにジタバタしている。パッと解放したら、何度も何度も呼吸を繰り返した。

「ごめん」

「はぁはぁ。やっぱり……」

　レイカは乱れた髪を整えて、改まって僕に向き合った。例によって三白眼が僕をじろりと睨んでいる。

「あなた、あの男の一味ですわね！」

　びし！　と人差し指を僕に差した。

　やれやれ、いったいどんな勘違いだ。

「あまつさえ、わたくしを秘匿するとは……さては、二重誘拐をするつもりなのかしら!?」

　手の甲で口を隠し、ぐいっと上体をのけぞる。

「信じられませんわ！」

「それはこっちのセリフだ！」

　と、突っ込んだ時、店先からふたたび男の声がした。

　とっさに自分の口をふさぐ。僕につられたのか、レイカも自分の口に手を当てていた。

　無言で男を見ていると、男の方から話を切り出す。

「言い忘れていた。そいつの名前なんだが、えー、レイ……レア……」

　男は帽子のつばをいじくりながら、貧乏ゆすりを始める。見たところ、名前を思い出せないらしい。

　僕は言わなきゃいいのにその名を口にしてしまう。

「レイカ」

「そうそう、それ……おい」

　男の声色が変わる。

「お前、なんでその名前を知ってるんだ？」

　本当に不思議そうな顔で、僕に疑いをかけた。

　さーっと血の気が引く。おしまいだ。腕っぷしに自信はない。相手は誘拐犯だぞ。ナイフだって隠していた。

「それに、女だってことは伝えてないはずだ」

　あの時、僕は子供を探している男に対し、女の子の特徴を訊いた。たしかに男は子供が女であるとは一言も口にしていない。

　男は右手を尻ポケットのある方に回す。

　……応戦？　それとも全力で逃げるか？

　武器は？　包丁は厨房の奥だ。掃除用具はもっと手前にあるが、それでも遠い。取りに戻る仕草をすれば、背中から刃を突き立てられるだろう。得策とはいえない。

　カウンターの上には雑誌と卓上電話のみ。すべては間違い電話がいけないのだ。警察は僕の言ってることを信じてくれそうにないし、……いや、そうか。僕は早合点していた。この男はまだ僕を疑っている状態なのだ。

「いや、すいません。僕の恋人がレイカって言うんですよ。だからつい」

　もちろん嘘、しかも命がけの。

　声が震えなくて本当に良かった。

　男は両腕を組み、こちらをじっくりと観察する。居心地の悪い沈黙が続いて、男は興味を失ったように体の力を抜いた。

「ふぅん。恋人がいるようには見えないけどなぁ」

　最後に余計なことを言いながら、お店を出て行った。

　僕はお嬢様から手を離し、しぼむようにしゃがむ。厨房側のカウンターの下は飲み物のケース置き場だ。そこから一本くらい拝借したい気分だった。

　丸くなった僕の背を、レイカがぽかぽかと殴る。

「痛い痛い。だから僕は二重誘拐したんじゃないって」

　殴るのがとまると、背中にほのかな温かさを感じた。

「いいえ。貴方様はわたくしを誘拐犯から救ってくださった……将来の旦那さま」

「えっ？」

　耳を疑う。それとも、変なことに遭遇しすぎて、頭がおかしくなってしまったか。

　でも、背中に感じる体温は疑うべくもない。

　レイカの手が僕の肩に乗っていた。

　振り向くと、体をくねくねさせて、頬を赤らめている。

「い、いえ。ごめんなさい。その、わたくし、殿方に恋人と言われるのは初めてで……」

「おーい、店員さーん！」

「えっ」

　客席から男の声がした。

　あわててカウンターから顔を出すと、先ほどの男の姿が見えた。

「えっ、はいっ、……えっ!?」

　今、店を出たんじゃなかったのか？

　でも、ここには男がいる。

　なぜ。

　思考がフリーズする。

　男は店内に他の客が誰もいないことを確認する。テーブル席のイスに腰をかけようとして、尻のポケットに手を伸ばした。その時、男と目が合う。

　僕は視線を逸らせず、じっと見返してしまった。

　そのせいか身じろぎし、後ろに回した手とは逆の手で手刀を切る。

「いや、ちょっとね」

「……はい」

　そう、ポケットにはナイフが入っているのだ。ナイフを持った男と素手の僕、勝ち目はないのは僕の方で間違いない。

　傍らのお嬢様をうかがう。僕の手にひしっとしがみついていた。目をうるうるさせ、熱い視線を僕に向けている。

　うん。決めた。

　この子だけは守ろう。

　僕は心に一筋の道を見つけた。もはやその道を行くしかない。

　来るなら来い。刺される覚悟はできていた。男に視線を移す。

　ふたたび目が合い、慌ててポケットから手を離した。立ったままメニュー表を手に取ると、僕の方をじっと見て告げる。

「醤油ラーメンを一つ」

　……ど、どういうことだ？

「醤油ラーメンを一つだと？」

「なにかいけなかったのか？」

　僕の剣幕に押されたのか、男は驚いた顔をしていた。

　いや、驚いたのは僕の方だ。ナイフを出すんじゃないのか。

「な、なぜ醤油ラーメンを？」

「えっ」

　男はメニューをもう一度たしかめて、ためらいがちに口を開く。

「だってここ、ラーメン屋だろ？」

「……あぁ」

　間違いない。

　男は一人の客としてここに来ている。そして、いつも通り店で一番安い醤油ラーメンを頼んだにすぎなかった。

　手を握ると、レイカの小さな手が握り返してくる。

　動揺しているのは僕だけじゃない。ラーメン屋にラーメンを食べに来ただけの男もそうだった。こんな状況になったのも、僕が誘拐犯からの間違い電話を受け取って、誘拐されたレイカが僕のいるお店にやってきたからだ。

　ただし、僕のやることは変わらない。レイカを守るのだ。

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