その3：凍てつく刃と、慎重なる狩人
村周辺のホーンラビットは、もはやエルタにとっての脅威ではなく、安定した「銀貨の種」へと変わっていた。だが、いつまでも同じ相手を狩り続けていては、いずれギルド受付の看板娘にも不審がられるだろう。ギルドのカードは採取や小規模な駆除には便利だが、エルタの真の目的である王都の学園への入学費用を稼ぐには、今のペースではあまりに遅い。
（——もう少し、足を伸ばすか）
エルタは決意を固めると、ホログラムを維持したまま、村の外縁にある「囁きの森」へと歩を進めた。ここにはホーンラビットよりも一回り強力で、群れで行動する特性を持つ魔素を帯びた狼型の魔物「ファングウルフ」が出没する。彼らの討伐証明となる牙は高く売れるため、冒険者にとっては重要な資金源となる魔物である。
森に入り、エルタはいつものように【感知】と【簡易鑑定】を統合したレーダーを展開する。視界の端に、淡い光の波紋が重なって浮かび上がる。これは魔素を帯びた生物の反応だ。すると、その波紋が赤い光を放ち、三箇所で点滅した。
「……三匹か。無理は禁物だ。まずは安全を確認してからだな」
群れを相手にする際は、不意を突かれるのが最も危険だ。エルタは森の樹木を盾にし、あえて風上から距離を取り、確実に各個撃破できる状況を整える。五歳の身体では、真正面から突っ込むような無茶は命取りになる。冒険者として生きていくことは、強くなること以上に「死なないこと」が肝要だ。彼は焦りを抑え込み、深い呼吸で心拍数を一定に保つ。
思考を加速させ、脳内で魔力の回路を紡ぐ。今の自分には水魔法しかない。しかし、魔法の本質を理解していれば、単なる水生成も万能のツールに化ける。彼は森の湿った空気を指先で感じながら、魔力の流動をシミュレーションした。
（——『合成：水生成』に、新しく習得した『土壌活性』の概念を混ぜる……）
以前開発した『合成：土壌活性』にさらに【水生成】で水分量を飽和させる効果を混ぜる。
すると、硬かった森の地面はたちまちのうちにどろどろとした泥濘へと変貌し、相手の足元を捕らえる「人工の沼」となる。
（——『合成：ディープ・マッド』）
これは魔法というよりは、物理法則を利用した罠だ。逃げ場を失わせ、機動力を削ぐ。その上で、さらに（——『水生成』に『冷却』の概念を混ぜる……）
水は冷えれば氷となる。エルタは生活魔法の【保冷】と、初級魔法【水生成】の術式を重ね、その中心に圧縮を掛けた。指先から溢れ出す冷気が空気を凍らせ、掌の中に鋭利な氷の刃が生成される。これは単なる魔法ではなく、理を強引に捩じ曲げ、物質的な現象として固定する錬金術に近い技法だ。
（——『合成：アイス・ニードル』）
カサリ、と草むらが揺れた。
飛び出してきたファングウルフの一匹が、鋭い牙を剥いて跳躍する。エルタは事前に張っておいた【整音】の結界で足音を完全に消し、相手の死角から合成術式を放った。
バシャリ、という音と共に、獲物の足元が泥濘に飲まれる。狼は身動きが取れず、不自然に足を滑らせた。その硬直した瞬間を、エルタは見逃さない。
ヒュッ、と風を切る音。
空を切り裂く氷の刃は、迷いなく狼の喉元を正確に貫く。安全圏からの狙撃。これなら五歳の身体に無理をさせず、リスクを最小限に抑えて確実に狩りを行える。
残りの二匹も、同じように距離を保ったまま手際よく処理した。
エルタは戦い続けるのではなく、あくまで自分の安全を最優先に、着実な成果を積み重ねていく。十五歳で王都へ行く。そのためには、ここで無茶をして怪我をしたり、最悪命を落とすようなことは絶対に避けなければならない。ホログラムの無骨な男の姿は、森の静寂の中でただ淡々と任務を遂行する狩人そのものだった。
数十分後、エルタは三匹の牙を懐に収め、足早に森を離れた。
村の近くまで戻り、人目がないことを確認してホログラムを解除する。五歳児の姿に戻ったエルタは、服についた泥を払い、何食わぬ顔で畑へと戻った。
「エルタ、お疲れ様。……今日は随分と遅かったわね」
母親が心配そうに庭先から声をかけてくる。エルタはいつもの「子供」の笑みを浮かべ、鍬を手に取った。
「ごめん、ちょっと遠くまで蝶を追いかけてて。……お母さん、明日はもっと畑仕事、手伝うよ」
夕暮れの空を見上げながら、エルタは心の中で小さく計算を弾く。
ファングウルフの牙、三つ。これで今日の稼ぎは銀貨十枚以上だ。学園への道は、一歩ずつ、だが確実に近づいている。
家の中へ入る前、エルタは自分の掌を見つめた。今日行った合成術式は、さらに効率化できる余地がある。魔法とは、理を知れば知るほどに拡張できる武器なのだ。生活魔法一つひとつには隠された可能性があり、それを組み合わせることで魔法の概念すら書き換えることができる。この力があれば、どんな過酷な環境でも生き残れる。エルタはそう確信していた。
彼の開拓生活と冒険者としての二重生活は、まだ始まったばかりである。明日はもっと効率的な術式の構築を。明日はもっと正確なレーダーの調整を。そうして積み重ねた銀貨の山が、やがてエルタをこの辺境の村から解き放ち、より広い世界へと導いてくれるはずだ。
夜の帳が降りる頃、エルタは布団の中で、明日の森の構造と魔力の流動をシミュレーションし続けた。
どんな強力な魔物であろうと、相手の特徴や弱点、攻撃パターンなどを知れば狩れる。そう信じて、エルタは明日への準備を怠ることなく、深い眠りへと落ちていった。
――そして、季節は巡る。エルタの「合成」の技術は、日を追うごとに研ぎ澄まされていった。
最初はただの水弾や針を作っていただけだったが、次第に属性を付与し、さらにその効果範囲や射程までを魔力で制御できるようになっていた。
１０歳を超えた頃からはホログラムは使わず、自身の本来の姿でクエストをこなすようになっていた。
ギルドの受付嬢も、「いつも短時間で的確な成果を上げる」と実力をみとめてくれるようになっている。そのころにはギルドからも若年でありながら実力のある少年として一目置かれるようになっていた。
ある日、ギルドに張り出された新しい依頼を目にして、エルタは足を止めた。それは、村周辺で発生している魔力異常の調査依頼だった。報酬はこれまでの数倍。しかし、その分、未知の魔物に遭遇する危険性も高い。エルタは掲示板の前でしばらく沈黙した後、静かにその依頼書を剥がした。これは彼の成長を試す絶好の機会であり、同時に、自分の限界を知るためのテストでもあった。
「……やるしかないな」
エルタは小さく呟くと、ギルドの受付へ向かった。その足取りには、最初の日にはなかった確かな自信が宿っていた。辺境の防波堤であるこの村で、彼は着実に力を磨き強者への階段を登り始めている。誰にも知られることなく、圧倒的な効率とこの世界にはない前世での化学等の知識によるものが大きかった。
彼が求めるのは、力そのものではない。自由であり、王都の学園で得る知識であり、その先にある、自分の力で切り開く未来なのだ。その未来のために、エルタは今日も戦い続ける。最弱の鑑定結果を受けたあの日から。齢５歳のころから今まで冒険者として経験を積んできたという自負がある。静かに、しかし力強く進んでいくのだ。
エルタの心の中にあるのは、ただ静かな情熱と、自由な人生を歩むため冒険者としての人生設計だけ。
たとえどんな困難が立ちはだかろうとも、今の自分には、「合成」の魔法がある。発想次第でいくらでも強くなれるその可能性を信じて。
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