くれげの世界～間話～

はじめての後輩

春。

トレ高の空気が、少しだけ変わる季節。

制服の色は同じでも、

どこか落ち着かない新入生たちが校内を歩いていた。

そして――

クレーンゲーム部の部室前。

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「うわぁ！本物だ！」

「決勝、見ました！」

「最後の一手、鳥肌でした！」

昏華(くれげ)すきは、完全に囲まれていた。

距離が近い。

声が多い。

視線が集中する。

「え、えっと……その……」

アワアワしている。

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その少し後ろ。

雨瑠凛(あまるりん)もまた、囲まれていた。

「凛先輩ですよね？」

「所作、すごく綺麗で……」

「どうしたらああなれるんですか？」

凛は一瞬、言葉に詰まる。

「……ええと」

「それは……」

珍しく、説明が出てこない。

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一方で。

「ありがとー！」

天秤沙希(てんびんさき)は笑顔だった。

「見てくれてたんだ！」

自然に距離を詰め、

一人一人に視線を合わせる。

いつも通り。

それだけで、空気が柔らかくなる。

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「ええ、これがMVPですわ」

銀泉舞子(ぎんせんまいこ)は、誇らしげにトロフィーを掲げていた。

「重さも、努力の証ですの」

キラキラとした視線を浴びながら、

少しだけ顎を上げる。

その姿は、確かに“MVP”だった。

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そして。

部室の隅。

「ぶひ……？」

豚田武(ぶただたけし)の前には、

オタク系の男子が正座していた。

「あなたが……あの……！」

「萌えたん界の希望……！」

「オタクの星……！」

豚田は困惑する。

「え、えっと……」

崇拝されていた。

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そして。

そのすべてを、少し離れた位置から見ていた男。

針千突(はりせんとつ)。

クレーンゲーム部 主将。

額に手を当てる。

「……ごちゃごちゃだな」

一歩前に出る。

手を叩いた。

パンッ。

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「はい、一回集まれ！」

その一声で、空気が変わる。

「順番にいこう」

「まずは自己紹介だ」

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部室に、円ができる。

少しだけ緊張した空気。

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最初に手を挙げたのは、一人の女子生徒だった。

「……あの」

少し震える声。

「昏華先輩のプレイを見て……」

すきがびくっとする。

「私、何の取り柄もなくて……」

「でも、あの一手を見て」

一拍。

「……私でも、できるかなって思って」

すきは、何も言えなかった。

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次の女子生徒。

「凛先輩に憧れてます」

まっすぐな視線。

「立ち方も、目線も、全部綺麗で」

「私も、ああなりたいです」

凛は、一瞬だけ視線を逸らした。

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「私は沙希先輩です！」

明るい声。

「楽しそうにやるところも、真剣なところも……」

「どっちもかっこよくて！」

沙希は、少し照れながら笑った。

「ありがと」

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「舞子先輩の、あの諦めない姿が……」

「何回失敗しても、やめないところが」

「すごく、かっこよかったです」

舞子は静かに頷く。

その言葉を、ちゃんと受け取るように。

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男子生徒が手を挙げる。

「自分、元・萌えたんファンクラブで……」

豚田が固まる。

「一度は絶望しました」

「でも、豚田先輩を見て」

一拍。

「オタクでも、戦えるって思いました」

豚田は、少しだけ顔を赤くした。

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最後の男子生徒。

眼鏡を押し上げる。

「針千先輩」

全員が見る。

「あなたは、この部の“裏の顔”」

「智将(ちしょう)」

「黒幕(くろまく)」

「そして」

一拍。

「実は一番上手い人」

沈黙。

「……は？」

針千が固まる。

───

部室の奥。

二台のクレーンゲームが、静かに並んでいる。

「じゃあ、やってみようか」

沙希が軽く手を叩いた。

最初に前へ出たのは、沙希に憧れた新入生だった。

「バランスキャッチ……やってみます」

アームが降りる。

触れる。

持ち上がら……ない。

「……あれ？」

景品はほとんど動いていなかった。

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次の新入生。

「刺し回し、やってみます」

舞子の動きを真似る。

角を押す。

回す――はずだった。

しかし。

少しだけズレて、止まる。

「回らない……」

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凛に憧れた生徒が前に出る。

「スライド……ですよね」

アームを横に流す。

持ち上げる。

だが。

動きは浅い。

景品は、微かに揺れただけだった。

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オタクの男子が出てくる。

「いきます……萌えたんモード……！」

リズムを刻む。

オタ芸のようなテンポでボタンを押す。

だが。

何も起きない。

「……あれ？」

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最後に。

すきに憧れた女子が、そっと前に出た。

少しだけ不安そうに、筐体を見つめる。

「……こっちに、行きたがってる……気がします」

ボタンを押す。

アームが降りる。

わずかにズレる。

落ちない。

「……ごめんなさい」

小さく呟いた。

⸻

少しの沈黙。

空気が、重くなる。

「じゃあ」

沙希が言った。

「見てて」

一台目。

沙希。

迷いがない。

一手。

バランスキャッチ成功。

支点を作る。

そのまま舞子が入る。

角に触れる。

押す。

回る。

美しく。

無駄なく。

形が整う。

凛。

一歩前へ。

計算された位置。

スライド。

傾いた箱を横に、

形を変えながら

流す。

ゴトン。

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もう一台。

豚田が立つ。

「いくぶひ」

リズム。

テンポ。

運命モード(旧もえたんモード)。

動きは同じ。

だが。

噛み合う。

景品は激しく動く。

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最後に、すき。

静かに立つ。

目を細める。

未来の“気配”をなぞるように。

一手。

迷いなく。

ゴトン。

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沈黙。

そして。

拍手。

「すごい……」

「全然違う……」

「同じなのに……」

一人の新入生が、ぽつりと聞いた。

「……どうやるんですか？」

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止まる。

すき。

沙希。

舞子。

豚田。

誰も、すぐに答えられない。

凛が口を開こうとした。

「それは――」

理論で説明しようとする。

その瞬間。

「ちょっと待て」

針千が前に出た。

ポケットからメモ帳を取り出す。

ぱら、と開く。

「いいか」

ペンを走らせながら言う。

「今のはな」

「全部、積み重ねだ」

「重心の位置」

「接地面」

「摩擦」

「押す角度」

「戻り幅」

ひとつひとつ。

言葉にしていく。

凛が、少し驚いた顔で見ている。

（……ちゃんと整理されてる）

針千は顔を上げた。

新入生たちを見る。

「お前らも、同じことやれば」

一拍。

「できるようになる」

少しだけ笑う。

「……かもしれない」

間が空く。

「でもさ」

針千は続ける。

「誰かの真似してるだけじゃ、つまんねぇだろ」

部室が静まる。

「必死にやってさ」

「失敗して」

「考えて」

「自分なりの取り方、見つけろ」

一拍。

「その方が、楽しい」

沈黙。

針千推しの新入生が、

涙をこぼしながら、拍手した。

周りを見る。

目で訴える。

（拍手しろ）

一斉に拍手が広がる。

すきは、その光景を見ていた。

ふと、思い出す。

初めて、この部室に来た日のこと。

みんなのプレイに、驚く針千。

（……もう1年も経つ）

少しだけ、笑う。

（成長してるのは）

一拍。

（選手だけじゃない）

「さすが主将」

小さく呟いた。

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「さっすがクレーンゲーム部裏の顔！」

沙希が笑う。

「理論も、きちんと整理されているのね」

凛が静かに言う。

「ティーカップ……足りませんわね？」

舞子がくすっと笑う。

「頼りになるぶひ」

豚田が頷く。

針千は頭をかいた。

「うるせぇな」

そして。

手を叩く。

「よし！」

「練習するぞ！」

部室が動き出す。

その外。

廊下。

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晴谷蓮二(はれやれんじ)が、壁にもたれていた。

腕を組み。

中の様子を見ている。

（……俺）

一拍。

（必要か？）

少しだけ、笑った。