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91.宵闇

　草木も眠る丑三つ時。

　月のない、静かな夜だった。

　竜一は足音を立てずに、そこへ近づいた。

　そこは、廃墟と化した工場跡地。

　錆びついた壁に、ひび割れたガラス。

　一階建ての建物で、学校の体育館程度の広さがあるだろうか。

「来たね。泉谷君」

　そう言って竜一に声をかけたのは、長髪で丸眼鏡の男、朽葉八雲。

「はい。お待たせしました」

　竜一の返事を聞き、一つ頷くと、八雲は工場跡地に視線を移した。

「中に居るのは三人。その内の一人は変異種。やれるかい？」

「やれます」

「では、よろしく」

　竜一は前へと歩き出した。

　竜一の右手には武器。その武器は、異形種の角を加工して作られた刀、白角(シラカド)。

　竜一は工場跡地の扉まで近づくと、勢いよく右足を蹴りつけた。

　扉は簡単に吹き飛び、工場跡地内部へと飛んでいく。

「な、なんだ！？」

　中から焦りの声が聞こえた。

　竜一はその声には応じず、内部に侵入。それから、身を低くし、刀を抜いた。

　白い刃が闇の中で瞬く。

　竜一は、一瞬で二回刀を振った。

　中に居たのは男三人。三人共、年齢は三十代と思われる。

　その内二人の首が飛んだ。

　一瞬で二人の首を刎ねた竜一は、残りの男を見据えた。

「て、てめえ……何者だ？」

　苛立ち交じりに竜一にそう尋ねたのは、坊主頭で屈強な体躯の男だった。

　闇の中で光る男の赤い瞳。

　この人が変異種か。

　結構、強いな……。

　竜一は、男の雰囲気から強者の匂いを感じた。

「答えねえか。まあ、いい」

　そう言って男は、腰からナイフを取り出し、竜一へと接近した。

　巨体に似合わない素早い動きだった。

　竜一は男が突き出すナイフへと刀を合わせた。

　ナイフと刀が接触。

　そして刀はナイフをあっさりと切断し、男の喉を切り裂いた。

「―――なッ！」

　男は驚愕に目を見開き、喉元を両手で押さえた。

　刀は男の喉を深く切り裂いていた。

　両手で押さえた程度では、出血は止まらない。

「や、やべえ……」

　男は瞬時に判断した。

　身を翻して走り出した。

　全力で逃走する男の背中を、竜一は追いかけなかった。

　この時、もうすでに仕事を終えていたから。

　男は走り出してすぐに異変を感じた。

「あ……あれ……？」

　男は見た。頭部を失った、人の体を。

「う、うそ……だろ……」

　それは、己の体だ。自分は今、首を刎ねられた。

　そう確信した瞬間、男は意識を失った。永遠に。

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「泉谷君、お疲れ様」

　八雲は優しい声音で竜一に声をかけた。

　竜一は静かに言葉を返した。

「いえ」

　八雲は優しい口調を崩さずに言う。

「後悔していないかい？」

　その言葉を聞いて、竜一は右手に握る刀に視線を落とした。

　この刀の銘は白角。八雲から譲り受けた物だ。

　この刀を譲り受けるとき、八雲は言った。

　この刀は純粋種ですら殺せるこの世に二つとない代物だが、扱うには大きな代償を伴う。

　その代償とは、刀に込められた異形の呪い。

　刀の持ち主を侵し、やがて死に至らしめるほどの強力な呪いである。

　死を回避する方法は、人を殺し続けること。

　この刀で、ある間隔ごとに人を殺し続ければ、呪いに浸食されることを免れる。

　竜一はソレを受け入れた。

　かけがえのない者達を守るため、己の手を汚し、呪いを受け入れることを。

「もし苦しければ、誰かにその刀を譲渡するといい」

　八雲にそう言われ、竜一はそれを否定する。

「いいえ。それは出来ません」

　この刀を他者に譲渡すれば、呪いはその者に移る。

　刀に認められなければならないが、譲渡された者に呪いが移るのだ。

「俺にはこれが必要です。これがあれば、これからも皆を守れます」

「……そうかい」

「はい。では失礼します」

「分かった。お休み」

　竜一は一礼して、八雲の前から居なくなった。

　竜一が居なくなったあと、八雲は工場跡地に視線を移した。

　そして、一人呟く。

「彼、何も聞かなかったな……」

　竜一は殺害した三人の素性を一切聞かなかった。

　竜一は八雲に頼まれた依頼を、何の疑問も抱かずにこなしたのだ。

「フフッ。いいね、僕が見込んだ通りだよ。泉谷君」

　小さな笑い声が、静かな夜に響いた。

これで本作は完結となります。

ここまで読んで頂きありがとうございました。

今後も何か書いていくつもりです。今後ともよろしくお願いします。