現代的異世界は無敵少女と共に

第四章

90.進み出す日常

　美桜は、落葉樹が並び立つ並木道を歩いていた。

　季節は秋。澄んだ青空に、乾燥した空気。

　冷たい風が枯葉を舞い上げている。

　美桜はこの場所が気に入っていた。

　通りに並ぶ樹木は、春になれば鮮やかな桜の花びらを咲かせる。

　その光景を思い浮かべた。

　目を閉じれば、一面に咲き誇る桜並木が頭に浮かぶ。

　秋の落葉と紅葉も趣深いものがあるが、やはり咲き乱れる桜ほど心を動かされるものはない。

　桜が好きだった。桜の季節が待ち遠しかった。

　もう二度と、目にすることはないと思っていた。

　けれど、それが覆った。

　すでに巫女の任は解かれた。

　また桜を目にすることができる。

　来年も、再来年も、その次の年も。

　この先も生きていける。

　それは全て、あの少年のお陰だ。

　不思議と、目にするもの全てが彩られて見えた。

　枯れ枝でさえ、鮮やかに色付いて見える。

　とても、暖かい気持ちだった。

　この気持ちはなんだろう。あの少年ことを考えるだけで、心が色付き出す。

　目に映るもの全てが美しく見えた。

　今でさえそうなのだ。

　春が来て、実際に桜を目にした時、どれほど心が躍るだろう。

「ふふっ」

　楽しみだった。本当に楽しみだった。

「桜の季節には、まだ遠いですね」

　▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

　 エスペランサ月白、鈴巴の自室にて、竜一は鈴巴に声をかけられた。

「泉谷君、今日はお疲れ様」

「はい、ありがとうございます」

　鈴巴から任された業務資料の整理を終えた竜一は、鈴巴に返事をして帰り支度を整える。

「それでは、今日は失礼します」

「ええ」

　鈴巴は短く返事したのち、言葉を続ける。

「それでは、明日の十八時からだから。忘れないでね」

「はい、勿論です。本当にありがとうございます」

　竜一は改めて思う。

　もうすぐ、誕生日か……。

　明日の十八時から、竜一の誕生日会が開かれる。

　主催者は鈴巴。

　実際の誕生日は来週だが、皆の都合がいいのは明日なので、明日が開催日となっている。

「でも、本当にいいんでしょうか？　俺なんかのために……」

「いいに決まっているわ。貴方は私の大切な部下よ。何も遠慮することはないわ」

「俺……」

「ん？」

「俺、本当に天染さんの部下になってよかったです」

「フフッ。そう言ってもらえてなによりだわ。というか貴方、案外ちょろいわね」

「ハハハ……。そうですかね？　というか、美人からそんな優しい言葉をかけてもらえて、誕生日を祝ってもらえるなんて、嬉しくない男はいませんよ」

「そう？　それは良かったわ」

「はい。では失礼します」

　そう言って、竜一は部屋を退出した。

　部屋には、鈴巴一人となった。

　鈴巴は手で顔を扇いだ。

　顔が熱い気がする。

　何故だろう？

　さっきの竜一の言葉が、頭の中で繰り返される。

　美人だから―――。

　思わず顔がにやけてしまった。

「もしかして……ちょろいのは私……？」

　▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

　鈴巴の自室から退出した竜一は、廊下で怜とバッタリと出会った。

　竜一は軽く頭を下げた。

「片瀬さん、今日はこれで失礼します」

「ええ。お疲れさまでした」

　怜はそう返事したあと、竜一の顔をまじまじと見つめた。

　竜一は躊躇いがちに尋ねた。

「あの……俺の顔に何か……？」

「失礼しました。少し……疲れているように見えましたので」

「疲れている、ですか？」

「ええ」

「ハハ……。ですかね？　だとしたら俺はまだまだ未熟ですね。疲れが顔に出ているようじゃあ……」

「いえ、それはいいのですが。なにか……」

　そう言って怜は、顔を竜一の顔に近付けて覗き込む。

「あ、あの……近い……です」

　怜はハッとして、咳ばらいをした。

「私としたことが、失礼しました」

「いえ。心配してくれてありがとうございます」

「ふむ。泉谷殿、何かあれば私に言ってください。貴方の教育係として、貴方の状態を知っておくのは私の義務ですから」

「分かりました。でも、ただ疲れが溜まっているだけで、特別何か悩みがあるとかではないですよ？」

「そうですか。杞憂だったようですね」

「はい。だけど、そうですね―――」

「何か？」

「訓練の時、もう少し手心を加えてもらえると、疲れが軽減される……かもです」

「泉谷殿」

「はい」

「その様子なら、大丈夫そうですね」

「……はい」

　怜の表情に、これからもビシバシといくという気概が見え隠れしていた。

　▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△

　エスペランサ月白の玄関から外へと出た竜一は、ふと空を見上げた。

　空には闇が広がており、闇の中で輝く星々。

　澄んだ秋の夜空は、星々をより一層輝かせている。

　美しい光景に見惚れてしまい、足が止まった。

　少しのあいだ夜空を見上げていたが、やがて歩き出した。

　しばらく夜道を歩いていると、ポケットの携帯電話が震えていることに気付いた。

　竜一は携帯電話を手に取り、通話ボタンを押した。

「もしもーし、茜だよー」

　電話をかけてきたのは茜だった。

　竜一は返事をする。

「うん、何かあった？」

「あー、特に用事があるわけじゃないんだけどね。今、話できる状態？」

「大丈夫。今日はもう、帰るだけだから」

「よかった。じゃあちょっとだけ話したい」

「いいよ」

「ありがとう！　あ、誕生日プレゼント楽しみにしててね！」

「ハハハッ。楽しみにしてるよ。本当にありがとう、俺なんかのために」

「俺なんかのため、じゃないよ。私にとって竜一は……」

「ごめん。俺が悪かった」

「そうだよ」

「うん」

「私、竜一には本当に感謝してる。竜一は私の人生を変えてくれた」

「そうかな？　流石にそれは言いすぎじゃあ……」

「いいや、言いすぎじゃないよ。私ね、竜一と会うまではよく考えていたの。どうして私は、この家に生まれちゃったんだろう、って」

「そうなの？」

「そう。私は裏の世界の事情に関心が持てなかった。ぶっちゃけると、どうでもよかった。それでも、私は朽葉家として生まれてしまった。どれだけ無関心を貫こうとしても、環境がそれを許してくれなかった。だから正直、苦しかったかな。なんでこんな家に生まれちゃったんだろう。もっと普通の家に生まれたかったなって、そう思ってたんだ」

「そう……なんだ」

「でも、今は違うよ。今は、この環境も悪くないって思ってるし、家の事も前向きに考えてみようって思ってる。そう思えるようになったのは、竜一のお陰。竜一が一緒に居てくれるなら、私はどこでもやっていける」

「……」

「竜一？　聞こえてる？」

「流石に……」

「え？」

「流石に照れるな……」

「アハハッ！　竜一ったら可愛い！」

「茜」

「んー？」

「これからもよろしく」

「―――うん！　こちらこそ！」