現代的異世界は無敵少女と共に

第一章

9.支え

　黒松高等学校。

　通称、黒松高校。

　その日の夕方、竜一は駆け足で校門を通過した。

　仕事を終え、家にも寄らず直で学校に向かったのだが、通学に使用しているバスが運悪く渋滞に捕まってしまったのだ。

　バスを降りた時にはすでに、走らなければ間に合わないほど時間が迫っていた。

　携帯で時刻を確認すると、授業開始まであと十分。

　大丈夫だ。走ればまだ間に合う。

　駆け足で校舎の正門を通過し、靴箱で内履きに履き替え、階段を駆け上がる。

　竜一のクラスは三階。

　竜一は、若さに物を言わせて疾走。

　これなら間に合うな、と思っていたその時、階段をゆっくりと上る女の後ろ姿が見えた。

　竜一は、その人物に声を掛けた。

　「冬城さん！　急がないと遅れますよ！」

　「うん、分かっているんだけど……はぁ……」

　溜息を吐いたこの女の名は冬城(ふゆき)　静(しずか)。

　竜一のクラスメイトだ。

　年齢は訊いたことがないので分からないが、外見的には二十代前半。　

　肩口辺りまで伸びた髪は、灰色で緩くウェーブしている。

　それでいて、毛先にかけて薄い青色でグラデーションがかかっているので、後ろからでもすぐに静だと判別できた。

　大きな溜息を吐いて動こうとしない静を、竜一は心配そうに覗き込んだ。

　「あの、大丈夫ですか？」

　「うん、大丈夫。私のことはいいから……先に」

　本人はそう言うが、まったく大丈夫そうではない。

　静の表情は暗い。それに、絞り出したような、か細い声。

　この人はいつもテンションが低いが、今日の様子は尋常ではない。

　流石に見過ごせないと思った竜一は「助けを呼んできます」と伝え足を踏み出した。

　その竜一の腕がグっと掴まれる。

　静は竜一の腕を掴んだまま、弱々しい声で言う。

　「待って、ホントに大丈夫だから」

　「いや、でも……」

　「少し休めば大丈夫だから。ちょっと……肩を貸してもらえる？　あそこまで」

　そう言って静は階段の踊り場を指し示す。

　竜一は、頑なに大丈夫と言い張る静の言葉を信じることが出来なかったが、一先ず「分かりました」と了承。

　静は「ありがとう」と言って竜一の肩に腕を回した。

　そこで竜一は心臓が跳ねた。

　静と密着したこの状態。静の胸が竜一の背に当たっていたのだ。

　竜一は邪念に支配されそうになるが、今はそんな場合じゃない、と精神集中。

　「君は優しいね……」

　「いえ、そんなことは……」

　恐らく授業にはもう間に合わないが、そんなことはどうでもいい。

　ここで静を見捨てたとあっては、流石に良心の呵責に耐えられない。

　それに静は、暗い表情と目の下の隈でかなり損をしているが、美人である。

　ここに司が居れば、授業より美人を優先しろ、と言うに決まっている。

　竜一は、心に住まう司の言う事を聞いたのだ。

　そこでふと、竜一は気付いた。

　静と密着し、顔が近くなったことで気付いた。

　「あの……冬城さん？」

　「ん？　どうしたの？」

　うん、やっぱりそうだ。

　「冬城さん、飲んでますよね？」

　静の息から、アルコールの匂いが漂ってきた。

　「いやー、そのー」

　「飲んでましたよね？」

　「……はい」

　静の体調不良の原因はこれか。

　アルコールが抜けてない状態で授業を受けに来ていたのだ。

　そういえば、今までもちょくちょく体調が悪そうにしていたのも、そういうことなのか？

　心配して損したという気分になったものの、体調不良であることには変わりない。

　竜一は、階段の踊り場で静をそっと下ろした。

　静は竜一に礼を言って、鞄からペットボトルの水を取り出し、グビグビ飲み始めた。

　一気に三分の一まで飲んだところで、飲み口から口を離し竜一に言う。

　「私は、もう少し休憩していくから……」

　そう言って、身振り手振りで先に行くように竜一に促す静。

　と言われてもな……。

　ここまで来て今更ほっとくのも後味が悪い。

　それに、すでに授業は始まっている。

　そんな竜一の迷いを察したのか、静がポツリと言った。

　「泉谷君も、ここで休んでいく？　一限目は一緒に……さぼろっか？」

　「あー、そうですね」

　竜一は曖昧な笑顔を浮かべ、静の提案に返事をした。

　静の隣に腰を降ろし、一息つく。

　体育座りをして膝の上に顔を埋める静に、竜一は尋ねる。

　「あの、やっぱり誰か呼んできましょうか？」

　静は顔を伏せたまま「大丈夫」と答える。

　それから少し顔を上げて、竜一に言う。

　「君は心配性だね。でも……嬉しいよ。ありがとう」

　「い、いえ……」

　「君みたいな優しい人が彼氏だったら、良かったのに……」

　「……今の彼氏さん、優しくないんですか？」

　「いないよ、そんなもの。出来たこともないし……」

　意外だった。確かに静のダウナーな雰囲気から、やや近寄りがたい部分があるのは事実だが、美人だしスタイルもいい。静を好む人は大勢いるだろうに。

　そう思ったが、恋愛のことなど自分に分かる筈もない。

　竜一は、曖昧に返事をするに留めた。

　「そう……ですか……」

　「あの……さ」

　「はい」

　「私達……付き合おっか？」

　「……はい？」

　突然の提案に動揺するが、どうにか心を落ち着かさせる。

　「からかわないでください。俺なんかと付き合っても良いことないですよ」

　「そんなことないと思うよ。君、優しいし。それに、その黒い髪と黒い瞳、神秘的で結構好きかも。顔だって、割とアリかも……」

　やたらと褒めてくる静に対し、もしかして魅了が発動しているのか？　と疑念が湧いたが、そうではないことを直ぐに確信する。

　魅了が発動すれば分かる。誰かから説明を受けた訳ではないが、そういうものだと竜一は理解している。

　本当に不思議だが、この力が開花した時に情報が頭に流れ込んできたのだ。

　静が何かに気付いたように、竜一に尋ねる。

　「君、いくつだっけ？」

　「十五ですけど……」

　静は小さく「十五」と呟いたあと、大きく溜息を吐いた。

　「流石に、不味いね……やっぱ、今のなしで」

　「は、はあ……」

　「君が卒業する時にもう一度、同じこと言うから、それまではフリーでいてね」

　「それは……流石に保障できません……」

　と返事したものの、竜一は自分が誰かと交際している姿が想像できなかった。

　そもそもの話、竜一には不思議に思っていたことがある。

　異性間の関係に於いて、付き合うとは何だろう。交際するとは何だろう。

　契約書で交わされる契約でもないのに、何故、ただの口約束がそれ程、重要視されるのか。

　口約束という、とても薄っぺらくて、次の日には忘れてしまいそうなものを、何故、みんな欲しがるのだろう。

　そう思考する竜一の耳に、ペットボトルを握る音が飛び込んできた。

　静はペットボトルの水をがぶ飲みしたあと、酒臭い息を大きく吐いた。

　竜一はその様子を冷めた目で見つつ言う。

　「あの……お酒、程々にしたほうがいいんじゃ……」

　「うーん、分かってるんだけどね……」

　こめかみに親指を押し当てながら、静はそう返事した。

　こんな風に体調が悪くなっても、静はお酒を止めると明言しない。

　それは何故なのか。

　竜一は疑問を口にする。

　「そんなに、お酒って美味しいですか？」

　「いや、美味しくないよ」

　「え？　そうなんですか？」

　「うん」

　「えっ、じゃあ何で飲んでるんですか？」

　「なんでだろ？」

　「……」

　返す言葉を失った竜一に、静は言う。

　「ほんとはね、こんな物、止めた方がいいんだ。それは分かっている。でも、人は誰しもが強い訳じゃないからね。こういう物が必要なんだ。私みたいなのは特にね……」

　「お酒を飲むと、強くなれるってことですか？」

　「フフッ……君、面白いね。そうじゃないよ。そうだな……例えるなら、これは歩行器……かな」

　「歩行器？」

　「そう。当たり前だけどさ、人は生まれてから成長するまで、両親や近しい人、周りの誰かに支えられて生きてるよね？」

　「まあ、はい……」

　「大人になったらさ、その支えがなくなるんだ。これも当たり前だけどさ。大人になったら逆に、誰かを支える立場にならなくちゃいけない」

　黙って耳を傾ける竜一に、静は続ける。

　「でもさ、実は必要なんだ、支えが。大人になってもね。その支えは人によって違うけど、私の場合は、これかな」

　薄く笑い、静は鞄から缶チューハイを取り出した。

　「えっ、ちょっ、今飲んだら駄目ですよ！？」

　「フフッ、分かってるよ。持ってるだけ。お守り代わりにね」

　竜一は愛想笑いして、静に言う。

　「なんだか、大変なんですね……大人って」

　「そうでもないよ」

　「えっ？」

　「私は支えを見つけるのが下手なだけ」

　「そうなんですか？」

　「君が支えになってくれるなら、お酒の量減るかも」

　「俺なんかが支えになれるとは思わないですけど、まあ、少しぐらいなら……いいですよ」

　「フフッ……ありがとう」

　静が薄く笑ったあと、竜一の左肩に軽い衝撃。

　直後、人の温もりと重みが加わる。

　静の頭が、竜一の左肩に寄りかかっている。

　「あ、あの……支えって、そういう……」

　直後、聞こえてくる静の寝息。

　えっ、寝ちゃったの？

　「ちょ、ちょっと、冬城さーん！」

　このあと、静はしばらく目を覚まさなかった。

　お陰で竜一は、二限目の授業も遅れた。