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メンバーが足りないので

「そろそろ不戦敗にしても、よろしいでしょうか？」

　審判（しんぱん）が申（もう）しわけなさそうに尋（たず）ねてくる。

　イヌ、サル、キジは困（こま）ってしまった。

　まだ桃太郎（ももたろう）が戻（もど）ってきていないのだ。

　ここ鬼（おに）が島（しま）に乗り込（こ）んだのは、昨日（きのう）のことになる。

　鬼たちが提示（ていじ）してきた勝負は「野球」。

　それを自信満々に承諾（しょうだく）した桃太郎だったが・・・・・・。

　今日の試合直前になって、

「人数が足（た）りませんよ」

　審判に指摘（してき）されてようやく、桃太郎は気づく。自分は大きな勘（かん）違（ちが）いをしていたらしい。「野球」の勝負というのは、「ピッチングマシンから飛んでくるボールを、何球打ち返したか」じゃないのか！？　勝負するのに、こちらは一人いれば十分じゃないのか！？

　審判が言うには、野球の試合をするためには、イヌ、サル、キジを頭数（あたまかず）に加（くわ）えても、全然（ぜんぜん）足りないのだとか。

　そこで急遽（きゅうきょ）、メンバーを集めるために、球場を飛び出していった桃太郎。

　あれから数時間が経過（けいか）している。

　審判はあと三十分間だけ、不戦敗にするのを待（ま）ってくれるそうだ。

　この場に残された三匹（さんびき）は不安しかない。

「あの人って、友だちいるのかな」

　ここまでの道中、それを感じさせるような話はしていなかった。一人でバッティングセンターに通（かよ）いまくっていた、そんなことばかりを言っていた気が・・・・・・。

「ひょっとして、俺たちを見捨（みす）てて、自分だけ逃（に）げた？」

　青い顔をする三匹。

　その時だ。

「おーい、お待たせー！」

　遠くの方から、桃太郎の声が近づいてくる。

　イヌ、サル、キジはホッとした。

　けれども、声の方に視線を向けた途端（とたん）、言葉を失（うしな）ってしまう。

　桃太郎の後（うし）ろにいるのは、おじいさん、おばあさん・・・・・・以上！

　どうやら実家に戻り、あの二人を連（つ）れてきただけのようだ。

　唖然（あぜん）とする三匹。人数不足は解消されていない。

　イヌ、サル、キジからの厳（きび）しい視線に対して、桃太郎が言いわけを始める。

「おばあさんに追加（ついか）でつくってもらった『きびだんご』、これを使って、ここに来るまでの間に、仲間を集めるつもりだったんだ。しかし、誰（だれ）とも会わなくて・・・・・・」

　次の瞬間、鬼が島チームのベンチ前へと走っていく桃太郎。

「メンバー募集中！　今ならスタメン！　この桃太郎と一緒（いっしょ）に野球やろうぜ！」

　手にしているのは、複数の「きびだんご」だ。

　これにより、九人の鬼が仲間になる。

　さあ、プレイボールだ。

次回は「リーグ優勝」のお話です。