九：泣く聖獣
蛇川を乗せたフォード車は真っ直ぐ京橋へと向かった。
鴛鴦組の事務所は新橋にある。それを知る蛇川はすかさず不審の声を上げたが、ギンこと銀次は「ええから、ええから」と笑うばかりだ。
やがて車は一軒の料亭の前で停められた。門前に立派な松の木が植わえられた老舗料亭だ。
車を降りたのはギンと蛇川、それと若衆のうちひとりだけ。ハンドルを握るもうひとりは車に残った。
「あら、ギンさん」
三人が門前に立つと、島田髷の仲居が迎えに出てきた。小さくて肉厚な唇が愛らしい女である。
「……ご参拝ですか？」
「そそ。チカちゃんは察しがよぉて助かるわあ。三名様でよろしゅう頼んます」
「はいはい、こちらへどうぞ」
慣れた様子でぽんぽんと言葉を交わすと、仲居は先に立って歩き始めた。蛇川は頭上に疑問符を浮かべながらも、促されるまま靴を脱ぐ。
「なかなかええ女でっしゃろ」
歩きながらギンが囁く。それには答えず蛇川が言った。
「どこへ連れて行くつもりだ」
「そら、事務所です。ま、すぐに分かりますわ」
三人は奥まった座敷に通された。中には座布団が数枚敷かれていたが、膳はなく、仲居が障子を閉めてしまっても誰も席に座らない。蛇川がいっそう不審に思っていると、今度はギンが先頭に立った。
案内も乞わずに部屋を突っ切ると、そのまま反対側の襖に手をかける。その先は薄暗い部屋に続いていた。
そうして幾つかの部屋から部屋へ、ひと気のない空間ばかりを通り抜けると、やがて勝手口に出た。
見れば、土間のところには入り口で脱いだ革靴が三足、きれいに並べられている。それを見て蛇川にも合点がいった。
「……通り抜けか」
「そうです。旦那は堅気のお人やからな。万が一にも妙な奴らに目を付けられんよう、念には念をっちゅうやつですわ。ご面倒でしょうけど、堪忍してください」
なんせワシらには敵が多い。ぼそりとそう呟くギンの声は、薄っすらとどこか冷えていた。
勝手口を抜けた先にもフォード車が停まっていた。先程とは別な男が運転席に座っている。
それを見た若衆が傘も差さずに駆けてゆき、裏道の左右に素早く視線を巡らせる。再び慌てて戻ってくると、無言のままギンと頷き合い、手にしていたこうもり傘を広げてふたりに差し掛けた。
「ほな、行きましょか」
平然と先を行く男の背中を、蛇川はまるで見知らぬ者を見るかのごとき心地で眺めた。
次に走り出した車は、今度は新橋にある雑居ビルの裏口に停められた。廃ビルと同じく四階建てのこのビルは、ビル全体が鴛鴦組の所有物だ。
一階には飯屋が入っており、こちらは近隣住民の出入りもあるが、二階・三階は鴛鴦組の事務所である。四階のバーもこれに類するものと思っていい。
傘を差して後部座席に走り寄る若衆を片手で軽く制すると、蛇川は中折れ帽を目深にかぶり、裏口へと駆け込んだ。
「ああ、先生。悪かったな」
三階に上がると吾妻に出迎えられた。
今日の彼はもちろん、情報屋ではなく極道者としての出で立ちだ。いつもはざんばらに垂らしている長めの髪は、前髪もまとめて全部後ろへと撫でつけられている。
「変わったことはなかったか、ギン」
「へい、抜かりありません」
「ご苦労さん。先生、悪いが早速来てくれ。親仁も奥で待っている」
その言葉にひとつ肯くと、蛇川は吾妻の後についてビルの深部へと足を進めた。
鴛鴦組の事務所を訪ねるのは初めてのことだ。見たところ、二階は若衆の詰め所で、ここ三階はいくつかの部屋に分かれているらしい。
どんな用途があるとも知れない部屋を通り過ぎていくと、やがて頑強な扉の前に出た。錠の作りからして他の部屋とは趣が大きく異なる。
「親仁、先生が来ました」
「おう、入ってくれや」
中から圧し殺したような低い声が返ってくる。吾妻は蛇川にちらりと目線を向けると、分厚い扉を押し開けた。
中はどうやら居住スペースになっているらしい。ひと目見ただけで上質と知れる家具が並べられ、いくつかの調度品も飾られている。
おそらくは組長が臨時で用いる仮住まいなのだろう。あまり生活臭がしないのは、普段は別場所にある自宅で過ごしているからに違いない。
部屋の主・鴛鴦呉壱は、樫の杖をついて立っていた。
正絹の着物をどしりと着こなす、堂々とした立ち姿。重厚な品格を漂わす雪色の髪。加齢のために肌は黄色く、その表面にはシミも目立つが、眼光だけは今なお衰えず炯炯と鋭く光っている。
しかしどうしたものか、この日ばかりはその目の周りを鉛色の隈が囲っていた。大正の怪物とまで言われたこの男でも、遅くに生まれた愛娘の大事とあっては心がすり減るものらしい。
「ああ、先生、よう来てくだすった。経緯は銀次から聞いてますかな」
「はい。娘さんは」
「奥に寝かせている。こちらへ」
さらに扉をひとつ隔てた向こうには、大きな寝台が置かれていた。六尺近い蛇川の頭の先から爪先までを、横幅だけでまかなえそうな大きさだ。
その中央をわずかに窪ませ、鴛鴦花乃が眠っていた。
失礼、と小さく断ってから、蛇川は寝台の上に腰掛けた。
花乃の細っそりした腕を取ると、手首にそっと指を乗せて脈をはかる。その心の音は花乃の腕よりもさらに細く、か弱い。
次に蛇川は花乃の口元に顔を寄せた。呼吸は、ある。幾分ゆるやかに感じられるが、就寝中と思えばそう異様ではない。
しかし体温は低い。頰の色も薄い。なにより、心音の弱さが気掛かりだ。それに……
目を閉じ、花乃の額に己の額をつけて窺っていた蛇川は、ゆっくりと寝台の上で起き上がった。
「やはり僕の領分だったか」
「先生」
不安げな顔で立ち尽くす呉壱を振り返ると、蛇川は垂れた前髪を指で払った。
「どうやら、夢を喰われてしまったようですな」
夢、と呉壱が繰り返す。長年の喫煙と怒声のために、呉壱の喉はすっかり潰れてしまっている。
「ええ、夢です。夢は、幽明の狭間に渡された橋のようなもの……悪い夢を見たことは？」
「あります。胸糞が悪くなるようなやつを」
「そういう時、貴方は限りなく彼方の世に近付いてしまっているんですよ。眠りの中でね。彼の世の悍ましい種々を写し取った橋、それが悪夢となる。そいつがすっかり失せてしまえば、彼方側から還ってこれず、眠りから覚めないままとなる。ところで、紙と書くものを借りられますか」
用意された紙と鉛筆を手に取ると、蛇川は大急ぎで何事かを書き付け始めた。それを、呉壱の後ろで控えていた吾妻へと振って示す。
「ここに書いているものを店から持ってきてくれ。在り処はくず子さんに訊けば分かる」
「構わないが、先生はどうするんだ」
「僕は寝る」
はあ、と吾妻と呉壱が同時に頓狂な声を上げた。
「彼女の夢を喰った輩を捕まえるのだ。そのためには奴を誘き寄せるための餌がいる」
「餌……先生が餌になるのか、それはまたご大層な。しかし、先生まで夢を喰われちまったらどうするんだ」
「ハハ！ その時は僕も還ってこれなくなるだろうね……いや失敬、笑い事ではなかった。まあ、それを防ぐ仕掛けがそれらだ。そこに書かれている通りにやってくれればいい」
吾妻は手渡された書き付けに目を落とした。根皮、薫陸、甘松香に云々……それと白梅香。
最後の一点だけは吾妻にも分かった。どうやら書かれているのはどれも香の種類らしい。以前、鬼は白梅香の薫りを嫌う、と蛇川が言っていたことを覚えている。
神妙な顔付きで書き付けを見つめる吾妻に、蛇川がくつくつと喉を鳴らした。
「頼むぞ、吾妻。まだ僕を死なせんでくれ」
その口振りで冗談だろうとは分かったが、吾妻は眉を垂れ下げた。
「荷が重いな」
