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君とリンゴ

　文化祭が始まった。

　うちの高校の文化祭は、とにかく派手だ。

　運動会がないので、騒ぎたい欲は、すべてここにぶつけられる。

　クラスごとの出し物から、部活主催の祭り、バンド活動に、生徒会主催のミスコンもある。

　学校はお祭り騒ぎだ。

　俺は数枚の衣装を仕上げ、後はマフィンとクッキー作りに集中した。

　前日も、夜中まで小早川の厨房を借りてしまった。

　安堂さんも手伝うと言ってくれたが、断った。

　レシピを考えてくれただけで嬉しいし、それじゃ文化祭にならない。

「了太。まだやるの？」

　小早川の厨房に何時間もいる俺を、いつもと違うキラキラとした生地のパジャマを来た奏が、何度も覗きに来たが、俺はそれどころじゃない。

「手伝おうか？」

「気持ちだけで大丈夫です！」

　奏は入り口でぶーたれていたが、奏は不器用すぎて俺の仕事が増えるだけだ。

　去年カフェをやったクラスの友達から、売り上げ総数は聞いていたので、それプラス程度に焼き上げた。

　夜すべて作って、一晩冷やし、台車で運んだ。

　いつもの通学路を台車で歩くのは新鮮だった。

　それをみんなで簡単な段ボールで作ったショーケースに並べる。

「いいじゃない？」

　マレフィセントの衣装を着て、角を生やした衛藤さんが言う。

「…………ありがとう」

　俺は口元がピクピクするのを、押さえられない。

「何よ、笑いたいなら、笑いなさい！！」

　またその言い方が悪役すぎる。

　チラリと横を見ると、川村が恍惚の表情をしている。

　マゾにも限度があるだろ。

「はい、リンゴはどうですか？」

　白雪姫の魔女の格好をした奏が、カゴに乗せたリンゴを俺に渡す。

　金の王冠を乗せて、変なメイクに大きな襟。

　間違いなく変なのに、かわいく見えるなんて、どうかしている。

「毒でも何でも食べちゃいそうで怖い……」

　俺はリンゴ片手に呟く。

「毒があったほうが、美味しいかもよ？」

　竹中は俺が受け取ったリンゴを横取りして食べた。

「おいこら、それは俺のだ」

　竹中を睨む。

「禁断のリンゴは、まだ頂いてないみたいね？」

　竹中が、またリンゴをかじる。

「……かじったら、最後だろ」

　親友の俺たちは。

「新しいステージが始まるだけじゃん」

　竹中はピースサインをして、女の子の輪に加わる。

　ああ、俺は頭からっぽな竹中が羨ましい。

　ピンポンパンポンと気の抜けた音が響く。

「はーい、ミスコン第一は、現時点でぶっちぎり！　三年二組の小早川奏ちゃんです」

　校内放送がかかる。

「去年の男性一位が、女性一位になるという驚きの現象に生徒会一同、驚愕しております！」

「おおおおおお！！！」

　それを聞いて二組は盛り上がる。

　廊下で列を作って待ってる人も教室になだれ込む。

　奏は教室の真ん中に立つ。

「おほほほほ、ほれ！　みんな、リンゴをお食べ！！」

　奏は高笑いする。

　なりきりにも程があるだろ。

「ぜひお願いします」

「俺にも！」

「ください！！」

　来店した男たちがひれ伏す。

「ひとつ500円よーーー」

「ははーーーー！！」　

　男達がひざまずく。

「おほほほほ！！」

　奏……？　魔女……？

　俺にはもう分からないよ。

「……ああして見ると、由貴子さんソックリだ」

　竹中はコーヒーを入れながら恍惚の表情で言う。

「俺の知ってる由貴子さんは……あれじゃなかったぞ」

　俺は思わず言う。

「マジで？」

　竹中はグリンと振向く。

「お前だって、最初に知り合った頃の由貴子さんは、アレじゃなかっただろ……」

　アレ、な奏は、6つで500円で買ってきた安物のリンゴを、たたき売りしている。

　奏の前には行列が出来ている。

　甘味の売り上げをリンゴが抜きそうで怖い。

　ショーケースの前にお客さんが来た。

「マフィン、5個ください」

　一年生らしき女の子だ。

「持ち帰りますか？」

　俺は取り出しながら、聞いた。

「一つは……あ、やっぱり二つは食べたいです。あと三つは持ち帰りで」

　女の子はにっこりと微笑んで言った。

「とっても美味しいです、これ。あ、クッキーも一袋！」

　それを聞いて、俺は嬉しくてたまらない。

　作ったものが目の前で評価されるのに、ハマリそうだ。

　感動で胸がいっぱいになる。

「ご一緒にコーヒーはいかがですか？」

　竹中が俺の前にスッと入る。

「あ……！　竹中先輩！　あの大ファンです！　コーヒーください！！」

「席まで持って行くね」

　竹中がキュルンとウインクする。

「キャーーー！！」

　俺の感動台無しだ。

　睨むが、竹中は鼻歌を歌って俺を完全に無視。

　またピンポンパンポンと校内放送がかかる。

「ミスター・ボーイ速報でーす。現在男性一位は、これまた三年二組の竹中朝陽くん。立ち上がれ諸君、こんな新参者にミスター・ボーイを取られていいのか！！」

　キャーーーーと今度はクラスに悲鳴が響く。

　竹中はスッとショーケースの前に出た。

「ありがとう、みんな」

「キャーーーーーー！！」

「マフィンとクッキー、どっちがいいかな？　今なら俺が運ぶよ？」

「どっちもくださいいいいいい」

「竹中さんがいれたコーヒーお代りで！！」

「私にもください！！」

「エキスくださいいいい」

「吸わせてくださいいいい」

　口元をコーヒーで濡らした女達が寄ってくる。

　ガチな竹中ファンは、開店から悪役カフェに入り浸り、もう5杯以上コーヒーを飲んでいる。

「みんな、大丈夫ー？」

　竹中が聞く。

「まだまだ飲めます、食べられます！！」

　女の子たちの目は光っている。

　俺は思うんだ。

　竹中はヤンデレ製造器、もしくはヤンデレ集合場所。

　集まったらヤンデレの天国に行ける。

　その頂点に立つのは由貴子さんだ。

　……怖くて怖くて、震える……。

「リンゴいかがですか？」

　振向くと奏がリンゴ片手に立っている。

「……もう三つは食べたぞ」

「そうだっけ？」

　奏は俺にリンゴを渡す。

「マフィン、まだ残ってる？」

　奏は棚を覗き込む。

　正直、昼をすぎて、かなり在庫が減ってきていた。

「お腹すいてきちゃったよー」

「奏には、ちゃんと別に焼いたから」

　奏とお昼の食べようと、俺は初のパンにチャレンジしていた。

　濃いメイクの奏がパアアと微笑む。

「楽しみ！」

　俺は昔から何かを作る好きだけど、ずっとずっと、奏の笑顔がみたいから、何かを作ってきたんじゃないか？

　ふとそう思う。

　虫取り網も、奏が喜ぶから。

　レゴだって、なんだって。

　俺はずっと、奏の笑顔が見たいんだ。

　休憩時間。

　食堂でパンを出してみた。

「おおおお！　パンっぽいよ！」

　奏は中身をみて興奮する。

「パンだよ、パン焼いたんだから」

　俺はドキドキしながら、ひとつを奏に渡す。

「何なにー？」

　奏が紙袋を開ける。

「クリームパンだ」

「一番好きだろ」

　奏はパン屋にいくと、いつもクリームパンを食べる。

　だから安堂さんに相談して、作ってみた。

　何度も何度も失敗して、クリームパンの飛行機が飛んできて、俺を攻撃する夢まで見た。

　でも俺はクリームパンを諦められなかった。

　一番最初に食べてもらうのは、奏で、だったら奏の大好物を作りたかったんだ。

　奏が真ん中で割る。

「おおお、クリームパンじゃん！」

　だからそうだって。

　奏が口に入れる。

　ああ、とんでもなくドキドキする。

「……んん、美味しいよ、了太」

　奏が口の周りにクリームをつけた奏が言う。

「マジで？」

　俺は力が抜ける。

　良かった……。

「マジマジ、大マジ。最初でこれなんて、すごいじゃん！」

　まあ実は最初じゃなくて50個くらいのパンを失敗してるけど。

　奏はパクパク食べる。

　俺はその姿を見て、涙が出そうになる。

「超美味しかった！　次は？　次は何？」

　奏はペロリと食べて、袋の中を漁る。

「ハムチーズパンだーー！」

「どうぞ」

　これも奏の大好物だ。

　ハムとチーズとマヨネーズ。

　財閥のお嬢様なくせに、どうしてこういった俗物を好むのだろう。

　まあ美味しいとは思うけど。

　奏はムシャムシャと食べて、にっこり微笑んだ。

「あーー、美味しかった。了太、本当にありがとう」

「良かったよ、美味しくて」

　本気で安心した。

　やっぱり不安だったんだ。

　奏はえへへと笑う。

「また私が了太の【はじめて】ゲットだ」

「なんじゃそりゃ」

　俺もクリームパンを食べる。

　うん、いけるな。

　安堂さんありがとう……。

「了太のはじめて作ったパンを食べたのは、私なんだ～」

「……まあ、そうなるかな」

「なんか、そういうのって、嬉しくて」

「最初の料理を食べさせたのも、奏だろ」

「待って覚えてる。……ホットケーキ！」

「大正解」

「小学校の三年生くらい？　夏休みに作ってくれたんだよな」

「カッチカチのな」

　奏がアハハハと笑う。

「なんであれ、あんなに固かったんだ？」

「たぶん、水が足りなかったんだろうなー」

　今考えると。

「はじめて洗濯物を畳んだのも、茶碗洗ったのも、了太と一緒だ」

「今までしてなかったのが特殊だろ、それは」

「そんなことが、嬉しいんだよ」

　奏が微笑んで、髪の毛を耳にかけた。

　俺は残りのパンを口にねじこんだ。

「……俺はもう、その手には乗らない」

「なんだよ」

　奏が俺の服をグイグイ引っ張る。

「可愛い大作戦には乗らないーー」

「なんだそれーー」

　奏が肩をぶつけてくる。

　女子力が高すぎて、めまいがする。

　奏だからなの？

　普通の女子はみんなこうなの？

　サンプルデータが少なすぎて俺には分からない……。