異世界に飛ばされた
僕の名前はタケシ。16歳。理系科目の才能はかなりある方だが、自分が正しいということを理解できない奴らにいつも頭を悩ませている。表向きは「私立 退屈ヶ丘高校」の1年D組の生徒。裏の顔は、誰からも真面目に相手にされていない3人組の同盟のリーダーだ。
僕のクラスはごく普通の平均的なクラスだ。こういう場所には、なぜかいつも一緒に行動している3人組のバカがいるものだが、今回は僕たちがそのバカの枠に収まってしまった。メンバーは僕のほかに、あらゆる分野の無駄な雑学で脳内がゴミ屋敷状態になっているヨシアキ。そして3人目はレンだ。レンはありとあらゆる格闘技を習っているらしく、人間をキャンプ用の折りたたみ椅子みたいに簡単に折りたたむことができる。僕たちのことを定期的に「大嫌い」と言い放つが、なぜかいつも一緒にいる。おそらく同情しているのだろう。
「重力なんて迷信さ。すべては意志の力で成り立っているんだ」ヨシアキは、静電気を帯びさせただんご定規を使って、消しゴムを垂直に立たせようとしながらそう宣言した。
「ヨシアキ、もう一度物理の基本法則を否定してみろ。僕は意志の力を使って、お前の筆箱を窓の外に投げ捨てるぞ」僕はため息をつきながら、眼鏡の位置を直した。「それから、その定規を使う許可を僕に求めていないな。それは僕の私物だ。このチームにおける事務用品の分配権は僕にある」
「また民主主義が死んだ」レンはスマホの画面から目を離さずに呟いた。彼女は格闘技のノックアウトシーンのハイライト動画を見ていた。「まあ、どうでもいいけど。早く授業を終わらせよう。今日は『あの日』なんだから」
彼女の言う通りだった。放課後、僕たちは完璧な計画を実行する予定だった。普段の僕たちの自由時間は、いつも同じように過ぎていく。カルト的な人気を誇るRPG『ザ・フォレスト・オブ・テン・ナイツ』をプレイするのだ。それは、タニスという名の女騎士が森を駆け巡り、モンスターを凶暴化させる闇のエネルギーと戦うという王道の物語だ。僕の1番好きなゲームであり、同時に僕の人生最大の敗北でもある。
すべてはウルルスのせいだ。ウルルスは15歳のゴブリンだ。ゴブリンの寿命からすればもう定年退職のような年齢なので、彼には野心がある。森全体を支配しようとしているのだ。しかし、ゲームの開発者はサディ（サディスト）だった。ウルルスには、あらゆるシナリオで死亡することがプログラミングされている。プレイヤーが彼に初めて出会った時、宝の情報を聞き出した後に2つの選択肢が現れる。その場で殺すか、生かしておくかだ。もし後者を選んでも、ゲームは強制的にカットシーンを発生させ、他のモンスターたちがウルルスを絨毯の刑にする。彼らが権力争いのライバルを嫌うからだ。
僕はあらゆる方法を試した。物理学や数学を駆使し、敵の攻撃ベクトルを計算し、さらには無敵モード（インビンシブルモード）を起動して自分の体で彼を庇うことまでした。その結果はどうだ？ ゲームのスクリプトがあまりにも強固すぎて、ウルルスが攻撃された瞬間、僕の無敵の主人公は普通のウサギに一撃触れられただけで即死した。ゲームは僕の緑色の友人を殺すために、ただ不正を働いたのだ。
しかし、今日からそのルールが変わる。
「開発陣もようやくまともな頭になったらしい」チャイムが鳴ると同時に、僕は化学の教科書をカバンに詰めながら言った。「『ザ・フォレスト・オブ・リング』がリリースされたんだ。純粋なバトルロイヤルさ。ストーリーも、クソみたいなスクリプトも一切なし。純粋な生存競争だ。すべてのキャラクターが使えるんだよ」
「まさか、あの不細工なゴブリンを使うつもりか？」廊下を僕の後ろからついてきながら、ヨシアキが尋ねた。「あいつの防御ステータスなんて、濡れた段ボール並みだぞ」
「その濡れた段ボールが、今日勝つんだよ」僕は誇らしげに宣言した。「これをテストして、ゲームプレイの動画を僕たちのユーチューブチャンネルにアップする。『トリプルアイディおッツ』にはヒット作が必要なんだ。ウルルスが他のプレイヤーを蹴散らす姿を, 世界に見せつけてやる。レン、君は僕の肉の盾になってくれ」
レンは学校の出口で足を止め、プロのリングなら「今すぐ逃げろ」を意味する視線で僕を睨みつけた。
「タケシ、もしその緑のチビが最初の1分で死んだら、私が個人的にお前で新しい関節技を試してあげる。わかった？」
僕は唾を飲み込んだ。数学的な計算によると、僕の肉体が損害を受ける確率は、今まさに100％に達していた。しかし、ゴブリンが勝利するというビジョンは、恐怖よりも強かった。
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僕の部屋は、まるですペースシャトルの管制室のようだった。もしアメリカ航空宇宙局に男子高校生レベル civilian の予算しかなければ、の話だが。3台のノートパソコン、床で絡まり合うケーブルの山、そしてヨシアキが「この方が電波を拾いやすい」と言い張りながら、何度も位置を微調整しているスタンドマイク。
「スリー、ツー、ワン……録画スタート！」ヨシアキはキーボードを叩きながら叫んだ。「トリプルアイディおッツ・チャンネルへようこそ！ 今日はゲーム界の自然の法則をぶち壊します！ デジタルエンターテインメントの歴史の中で、最も不遇なゴブリンが生き残れるってことを、タケシが証明してくれます！」
「今日のウルルスは絶対に死なない」僕はマウスを握りしめ、マイクに向かって宣言した。「『ザ・フォレスト・オブ・リング』は純粋な数学とポジショニングのゲームだ。あいつを強制的に死なせるクソみたいなスクリプトは、ここには存在しない」
画面にマップがロードされた。それは時間の経過とともに縮小し、プレイヤーたちに戦闘を強制する、黒いエネルギーの障壁に囲まれた巨大なクローズド・アリーナだった。僕たちの周囲には、他の99人のプレイヤーが走り回っている。大きすぎる革のベストを着た、15歳の緑色のゴブリンである僕のキャラクターは、彼らの中に混ざるとまるで冗談のように見えた。僕の隣には、レンの使う屈強な騎士と、ヨシアキの魔術師が立っている。
「よし、作戦はシンプルだ」ゲームが始まると同時に、僕は指示を出した。「僕はドロップアイテムを拾いながら、安全圏から遠距離攻撃でポイントを稼ぐ。ヨシアキ、お前は防御魔法をかけろ。レン、僕の恐怖ベクトルの距離よりも近づいてくる奴は、全員排除してくれ」
「ピザを奢るって約束したからやってるだけだからね」レンは不満げに呟いたが、彼女の指はマシンガンのような速度でキーボードの上を動いていた。
試合の序盤は完全なカオスだった。アリーナはエルフやドワーフ、その他の王道ファンタzyのヒーローたちの血で染まった。僕たちはマップの端をキープし続けた。僕の計算は完璧だった。真っ向勝負を避けて地形で優位に立ち、2つの強力な派閥が谷で激しくやり合っている隙に、ウルルスは草むらから石を投げ、ラストヒットを奪って経験値を横取りした。
「これ、いけるぞ！ カウンターを見ろよ！」ヨシアキが興奮した声を上げた。「残り10人だ！ タケシ、お前のゴブリンがトップ10に残ってる！ この種族としては統計学的にあり得ない数値だぞ！」
「物理学と忍耐力さ、親愛なる友よ」僕は勝ち誇った笑みを浮かべた。
縮小するエリアの障壁によって、僕たちはアリーナの真ん中へと押し出された。生き残っているのは僕たち3人と、あと1人の敵だけだ。相手は広場の向こう側にある巨岩の裏に隠れていた。彼が使っているのはドラゴニュート（竜人）――巨大な尾を持つトカゲ人間で、その頭上には赤いプレイヤー名が光っていた。『ドラゴン・スレイヤー・ケーアール（DragonSlayer_KR）』。
「韓国のプレイヤーだ。ネットワークの遅延はゼロに等しいし、僕たちの思考速度より速くクリックしてくるぞ」ヨシアキがスコアボードを確認しながら警告した。「名前はタートゥサスだ」
「名前なんてどうでもいい。レン、突撃しろ！ ヨシアキ、カバーだ！」僕は命令を下した。
レンが猛チャージをかけた。彼女の騎士は完璧なコンボを繰り出し、タートゥサスの吐き出す炎を盾でブロックした。ヨシアキがエネルギーバリアを展開し、続く一撃を見事に吸収する。タートゥサスは強敵だったが、こちらは3人だ。彼の体力ゲージは一気に削られていった。70%……40%……20%……。
「仕留めた！」僕はウルルスを潜伏場所から飛び出させながら叫んだ。僕のゴブリンは錆びた短剣を振り上げた。背後からの一撃が決まれば、この試合は終わる。ユーチューブの動画タイトルがすでに頭に浮かんでいた――『ゴブリンがバトルロイヤルで優勝してみた！』。勝利は目の前だった。僕の指が攻撃キーの上で静止する。
まさにその一瞬、アリーナの横から、レンが仕掛けたトラップに1匹の野良のコンピューターモンスターが飛び込んできた。巨大な突然変異したオオカミだ。タートゥサスは僕の一撃をブロックする代わりに、電光石火のターンを見せ、決死の尾の一振りでそのオオカミを仕留めた。
トカゲ人間の体が、目を眩ませるような紫色の光に包まれた。
『プラス150経験値』の通知が画面の中央にポップアップした。
「嘘だろ……」ヨシアキが絶句した。「あいつ、このタイミングでレベルカンスト（最高レベル）に達しやがった」
ゲームが突然スローモーションになった。画面全体が凄まじい咆哮で激しく揺れる。タートゥサスのキャラクターが巨大化し、その鱗は黒く染まり、翼の周囲から強力な青い稲妻が放たれ始めた。ゲームのシステムメッセージが全体に流れる。『タートゥサスが進化しました：十雷の半竜』。
「タケシ、逃げて！」レンが悲鳴を上げたが、もう遅かった。
僕の錆びた短剣は、ダイヤモンドのように硬くなった半竜の新しい皮膚に弾かれ、カンという虚しい金属音を響かせた。タートゥサスはこちらを見向きもしなかった。彼はただ、新しく習得した範囲攻撃のスキルを1つクリックしただけだった。
空から10本の巨大な紫色の雷が鳴り響き、アリーナのすべての空間を埋め尽くした。ゴブリンというキャラクターのステータスでは、魔法を防御する術など一切なかった。僕のモニターは真っ白に光り、その1秒後、灰色の文字が表示された。『2位。ゲームオーバー』
部屋の中に、絶対的な、墓場のような静寂が広がった。聞こえるのは、ノートパソコンのファンの回転音だけだった。
「まあ……」ヨシアキが静かに沈黙を破った。「少なくとも、すごく見応えのあるダイナミックな動画は撮れたんじゃないかな」
僕はリザルト画面の中で、力なく地面に倒れているウルルスの姿を見つめた。それはゲームの本編ストーリー（シナリオ）で見せる姿と、完全に一致していた。スクリプトのせいなのか、それともただ運がなかったのか。このゴブリンの運命を欺くことは、どうやら不可能なようだった。
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1年D組の朝は、激しい頭痛と、人生に対する圧倒的な絶望感で始まった。僕は机に向かって、ただぼんやりと天板を見つめていた。その横では、レンとヨシアキが熱の入った議論を交わしている。
「だから言ってるじゃん。路面電車の中で、柱の陰から忍者のように男が飛び出してきたんだって」レンは空中に向けて素早く手刀を繰り出しながら話した。「黒いジャケットを着て、怪しい目つきをしてさ。突然、私の方にプラスチックのプレートを突き出してきたの。私はそれを直接的な生物学的脅威だと判断した。だから、あいつが『切符の確認を……』と言い終える前に、短い右ストレートを叩き込んでやったわ」
「レン、それはただの車掌だよ……」ヨシアキは信じられないというように首を振りながらため息をついた。「罰金どころか、公務執行妨害で告発されるレベルだよ、それ」
「運が悪かったのよ」彼女は胸の前で腕を組みながら不満げに呟いた。「それよりタケシ、あんたはどうしたの？ まるで自分がノックアウトされたみたいな顔してるじゃない」
僕は彼女に言い返す気力さえなかった。昨日の『十雷の半竜』に対する敗北による鬱状態は、完全に底をついていた。僕たちの『トリプルアイディおッツ』チャンネルに投稿した新しい動画のコメント欄は、その底にさらに容赦なく穴をあけてくれた。『プロゲーマー99（ProGamer99）』という名前のアカウントがこう書き込んでいた。
【このゴブリン、ストーリーのないゲーム（バトルロイヤル）でさえ死ぬのかよ。ボット（BOT）としてのブレない一貫性に拍手を送るわ】
僕の数学的な計算も、戦略も、リーダーとしてのプライドも、すべてが木っ端微塵に砕け散っていた。
数学の授業が始まると、僕はただ先生の単調な声に身を委ねた。授業を聴く代わりに現実にシャットダウンを決め込み、机の上に頭を伏せて眠りについた。
ある瞬間、何かがおかしいことに気がついた。教室の中が不自然なほど、まるで墓場のように静まり返っていたのだ。雑音（ささやき声）やチョークの鳴る音が消えていた。この突然の静寂に、僕は強い恐怖を覚えた。目を開けようとしたが、驚いたことに、自分の瞼は最初から見開かれた状態だった。
それにもかかわらず、周囲は完全な、深い闇に包まれていた。さらに最悪なことに、周りの酸素が急激に不足し始めていた。密閉された箱の中で窒息しそうになっているかのように、息を吸い込むたびに胸が重くなる。その時、僕の目の前にネオン色に輝くシステムメッセージが浮かび上がった。
【システム：インスタンス『このゲームを初めてプレイする』がロードされました】
【システム：タイトル『今世紀最大の負け組』を獲得しました。説明：敗北するたびに、このタイトルのレベルが上昇します】
【タイトル：今世紀最大の負け組タイトルレベル：1タイトル報酬：獲得するすべてのポイント戦利品から、マイナス（10×タイトルレベル）のエクスピ（経験値）】
恐怖で硬直していた僕の脳は、瞬時に点と点をつなぎ合わせた。ゲーム『ザ・フォレスト・オブ・テン・ナイツ』には、すべてのセーブデータを1つのフォルダーにまとめないための特殊なシステムがあった。個別のインスタンス（ゲーム進行データを保存する専用の独立フォルダー）を作成し、その中で該当するゲームプレイのセーブを行う仕組みだ。これによってデータが混ざるのを防いでいる。『このゲームを初めてプレイする』は、まさに半年前、僕がこのゲームをインストールした直後に作った記念すべき最初のインスタンスだった。
周囲の暗闇が急激にひび割れ始めた。僕は足元の感覚を失い、ものすごい衝撃音とともに、固い床の上に真っ逆さまに落下した。
【システム：趣味『落下すること』を獲得しました。ホビー報酬：落下するたびに、プラス（5×ホビーレベル）のエクスピ（経験値）ホビーレベル：1】
【趣味：落下すること落下の検出に成功ホビー報酬：5×1＝5エクスピ（経験値）】
【システム：5エクスピを獲得しました。現在のエクスピ：5／50】
【タイトル：今世紀最大の負け組ポイント戦利品の検出に成功：5タイトル報酬：5－10＝マイナス5エクスピ】
【システム：5エクスピを失いました。現在のエクスピ：0／50】
【システム：エクスピ（5）の減算処理に失敗しました。エラー：エクスピが不足しています。エクスピの代わりに、ヒットポイント（HP）の徴収を開始します。換算レート：1エクスピ＝2ヒットポイント】【システム：ヒットポイント（10）を失いました。現在のヒットポイント：5／15】
胸に突然、引き裂かれるような激痛が走った。システムは容赦なくポイントの赤字を僕の生命力へと換算し、僕を死の淵へと追いやったのだ。
起き上がる勇気さえ出なかった。僕は床に這いつくばったまま、周囲を見回した。そこは巨大で、じっとりと湿った洞窟だった。天井には、ドクドクと脈打つ革のような質感のゴブリンの卵が、何百個もぶら下がっていた。これが、この世界のゴブリンが他のファンタジーと違う点だ。彼らは哺乳類のように生まれるのではなく、卵から孵化する。時折、どこかの卵が割れて、ゴブリンの赤ん坊が床に落っこちていた。これは進化の最底辺であり、ここからあらゆる方向へ成長できる可能性を秘めている。興味深いことに、この怪物たちは孵化した瞬間から歩き、話し、働くことができた。
突然、僕の視野に影が差した。見上げると、薄い髭を生やした、背中の曲がった老ゴブリンが僕を覗き込んでいた。
「お前の名前は……ウルルスだ。うん、それがいい名前じゃ」老人はそう告げた。
クソ。4つの決定的な理由から、僕の心臓は激しく高鳴った。
第1に、僕は目の前に立っているエヌピーシー（NPC）が誰なのかを完璧に理解していた。彼は、例の『村の長老』だ。本編のストーリーの中で、ウルルスが女騎士タニスとの会話で語っていた人物であり、ゲーム内ではカットシーンとして描写されていた。この爺さんが彼を育てたのだ。
第2に、このゲームの命名システム（ネーミングシステム）は冷徹なほど論理的だった。もしすでに存在する名前をつける場合、外見に関する二つ名（例：赤髪のテンロス）が追加される。特徴のない凡庸なゴブリンの場合は識別用の番号が与えられ、大きな偉業や罪を犯した後に初めて二つ名へと変更される（例：勇敢なるテンロス）。それなのに、僕が数字も補足もない純粋な『ウルルス』という名前を与えられたということは、意味は1つしかなかった。僕は、この世界における最初のウルルス。本物の、あの『死亡スクリプト』がプログラミングされたウルルスなのだ。
【システム：名前『ウルルス』を獲得しました】
第3に、この世界にはヨシアキとレンも転生していた。視界の端、少し離れた場所で、2つの卵が割れているのが見えた。2人もまた、緑色の怪物として孵化していたのだ。ゲームのデータベース（知識）から瞬時に情報を引き出すと、レンは『ラシア』、ヨシアキは『ビップ』という名前を与えられていた。
第4に、ゲームの本編ストーリーが始まる時点で、ウルルスは15歳だった。僕が今、ゴブリンの赤ん坊として卵から落ちたばかりだということは、最初の第1幕が始まる遥か前の出来事に参加していることを意味する。主人公である女騎士タニスが僕のゴブリンと出会うのは、本編の公式スタートからさらに半年が経過した後だ。数学的な計算はシンプルだった。僕には、この避けられない生存競争に備えるための時間が、正確に「15年と半年」残されている。
突然、目の前に再びシステムを象徴する金色の枠が現れた。
【システム：究極能力を獲得しました。説明：究極能力は、個人の最後の意志を叶えるための手助けをします。ある者にとっては、敵を道連れにして地獄へ連れて行く能力。またある者にとっては、美しく散るための方法。あなたが死亡するたびに発動します。つまり、通常は1回限りの発動となります。この能力を持つ存在は極めて稀です。あなたの究極能力：リデンプション・フロム・デス（死からの救済）】
僕はその名前が何を意味するのか、すぐに察しがついた。『死からの救済』。理論上は、ゲームにおける僕の不可避の死亡スクリプトを打ち破るための、完璧な切り札のように思えた。
しかし、それだけでは不十分であることも分かっていた。僕のゲームに関する知識は、この程度で自己満足に浸るほど浅くはない。僕のこれからの人生における究極の天敵であるタニスは、固有の特殊な呪文が付与された伝説の剣を持っている。その名も『不死喰らい（イモータル・イーター）』。その武器は、まさにこうしたルール（不死の法則）を破壊するために作られたものだ。その刃によって、たとえ1ミリでも、かすり傷ひとつでも負わされれば、僕の究極能力はすべての力を失い、僕は永遠に死に絶えることになる。
僕は行動を起こさなければならなかった。それも、今すぐにだ。
