立派な淑女になれば、あなたの隣に立てますか？

06.あなたに似合う人

　舞踏会から数日が経ったある日、私はいつものようにピアノの稽古を受けていた。

「クラリッサお嬢様」

「…………」

「クラリッサお嬢様？」

「え？」

　名前を呼ばれて顔を上げると、傍らに立つ先生がこちらをじっと見ていた。

「どうかなさいましたか？」

「何でもないわ」

「そうですか」

「ええ」

　そう答えたものの、先生の視線は私の手元へ落ちる。

「でしたら、先ほどから同じところを三度間違えていらっしゃるのは？」

「……たまたまよ」

「左様でございますか」

　絶対に信じていない。

　私は誤魔化すように鍵盤へ視線を戻した。

「もう一度やるわ」

「お願いいたします」

　最初から弾き直し、今度こそ集中しようと指を動かす。

　けれど、しばらくもしないうちに、あの夜のアルフの声が蘇った。

『上手になったね』

　その瞬間、指の動きが止まる。

　どうして、また思い出してしまうのだろう。

　舞踏会の夜から、ずっとこんな調子だった。

　ダンスをしていても、お茶を飲んでいても、ふとした拍子にあの夜のことを思い出す。寝台へ入ってからまで、気づけばアルフのことを考えていた。

　差し出された手も、踊っているときの距離も、近くで見上げた顔も。

　そして何より、何度も思い出してしまうのは――。

『本当に頑張ったんだね』

　アルフに褒めてもらえたことが、嬉しかった。

　お姉様や先生に褒めてもらうのだって、もちろん嬉しい。けれど、アルフに褒められたときは、それとは少し違った。

　思い出すだけで胸の奥がくすぐったくなって、もう一度聞きたいと思ってしまう。

「クラリッサお嬢様」

　再び呼ばれ、私ははっとして顔を上げた。

「……はい」

「本日はここまでにいたしましょうか？」

「まだ時間でしょう？」

「ですが」

「大丈夫。今度こそちゃんとやるから」

　姿勢を正す私を見て、先生の表情がわずかに和らいだ。

「では、もう一度お願いいたします」

　今度こそ余計なことは考えまいと、私は鍵盤だけに意識を向けた。

◇

　その日の午後、自室で刺繍をしていると、扉を叩く音がした。

「クラリッサ」

　聞こえてきたのは、お姉様の声だった。

「どうぞ」

　返事をすると、お姉様が部屋へ入ってくる。

「ここにいたのね」

「何？」

「アルフが来たわよ」

　その名前を聞いた途端、針を持つ手が止まった。

「アルフ？」

「ええ。先ほど着いたところ」

「そう」

　できるだけ何でもないことのように答えたつもりだった。

　けれど、もう刺繍どころではない。

　アルフが来た。それだけで、急に落ち着かなくなってしまう。

「一緒に行く？」

「行く」

　即答して立ち上がったものの、扉へ向かいかけたところで鏡が目に入り、思わず足を止めた。

　髪は乱れていないし、ドレスだっておかしくはない。

　けれど、少し地味だっただろうか。せっかくなら、もう少し綺麗なものに着替えたほうが――。

「クラリッサ？」

「何？」

「行かないの？」

「行くわよ」

　お姉様に呼ばれ、慌てて鏡から離れる。

　不思議そうな顔をされたけれど、何でもないと言って部屋を出た。

　並んで階段を下りながら、今度は無意識に髪へ触れそうになり、途中で気づいて手を下ろす。

　どうして、アルフが来ただけでこんなに気になるのだろう。

　以前なら、どんな格好をしていても気にしなかった。庭から戻ったばかりで髪に葉がついていても、そのまま平気で会っていたくらいなのに。

◇

　居間へ入ると、先に来ていたアルフが私たちに気づいて顔を上げた。

「シャーロット、クラリッサ」

「いらっしゃい、アルフ」

　お姉様に続いて、私も「いらっしゃい」と声をかける。

「何してたの？」

「私は手紙を書いていたところ」

　お姉様が答えると、アルフの視線が私へ移った。

「クラリッサは？」

「刺繍」

「へえ」

「何よ」

「いや。ちゃんと続いてるんだなと思って」

「もちろん」

「前は一週間も続かなかったのに」

「いつの話よ」

「そんなに昔じゃないと思うけど」

「昔よ」

　いつものように言い返すと、アルフが楽しそうに笑った。

　その顔を見た途端、また舞踏会の夜を思い出してしまう。あの夜も、アルフはこんなふうに笑っていた。

「……何？」

　不意に聞かれて我に返った。

「何が？」

「こっち見てたから」

「見てないわよ」

「見てたよ」

「気のせい」

　慌てて視線を逸らしながら、自分でも何をしているのだろうと思う。

　アルフの顔なんて、今まで何度も見てきた。幼い頃からずっと一緒だったのに、どうして今になって、まともに見ることさえ難しくなっているのだろう。

「クラリッサ？」

「何でもない」

　アルフは不思議そうだったが、それ以上は聞いてこなかった。

　ふと隣へ目を向けると、お姉様とも目が合う。何も言われなかったけれど、こちらもどこか不思議そうに私を見ていた。

◇

　それからしばらく三人で話していたが、途中でお姉様がお母様に呼ばれ、部屋を出ていった。

　二人きりになった途端、それまでと同じ居間が急に静かになったような気がした。

　以前なら、アルフと二人で残されたくらいで何とも思わなかったはずなのに。

「そうだ、クラリッサ」

「何？」

「庭に行かない？」

「庭？」

「うん。今日は天気もいいし」

　窓の外へ目を向けると、空はよく晴れ、木々の葉も穏やかな風に揺れていた。

　楡の木の下でアルフと話す。

　そう考えただけで、すぐに行きたいと思った。

「行――」

　けれど、答えかけたところで思い出す。

　今日はこのあと、もう一度ピアノの練習をするつもりだった。午前中はろくに集中できなかったから、先生との授業が終わったあとも自分で練習すると決めていたのだ。

「……今日はやめておく」

「また練習？」

「ええ」

「この間もそう言ってたよね」

「だって、まだまだだもの」

「十分頑張ってると思うけど」

「十分じゃないわ」

　アルフは少し黙ってから、不思議そうに私を見た。

「そんなに急いで、どうしたの？」

「どうしたって？」

「前はあんなに嫌がってたのに」

「できるようになりたいと思ったの」

「それは分かるけど」

「だったらいいでしょう？」

「うん」

　アルフはそう答えたものの、少しだけ残念そうに見えた。

　それを見た途端、胸の奥が痛む。

　本当は私だって、庭へ行きたい。

　アルフと二人で話したいし、もっと一緒にいたい。

　そこまで考えて、ふと引っかかった。

　――もっと、一緒にいたい？

　どうして？

　幼馴染なのだから、今までだって何度も一緒にいた。それなのに、こんなふうに思ったことはなかった。

　アルフが来たと聞いただけで嬉しくなった。会う前には髪やドレスが気になって、褒められた言葉を何度も思い出してしまう。舞踏会でアルフと踊った時間は、ほかの誰かと踊ったときよりずっと特別だった。

　そして今も、練習をやめて一緒に庭へ行きたいと思っている。

　ここまで考えてしまえば、もう気づかないふりはできなかった。

　まさか。

「クラリッサ？」

「……何？」

「本当に大丈夫？」

「大丈夫よ」

　どうにか笑ってみせたけれど、アルフはまだ心配そうにしていた。

「じゃあ、僕はそろそろ帰るよ」

「もう？」

　思わず聞き返すと、アルフが少し意外そうにする。

「練習するんだろう？」

「……そうだけど」

「邪魔しちゃ悪いから」

　そう言って立ち上がるアルフを、本当は引き止めたかった。

　けれど、何と言えばいいのか分からない。

「またね、クラリッサ」

「……ええ。また」

　そのままアルフが部屋を出ていき、扉が閉じても、私はしばらく動けなかった。

　胸へ手を当ててみる。

　さっきから、心臓がひどくうるさい。

「……嘘」

　誰もいない居間に、小さな声が漏れた。

　けれど、もう分かってしまった。

　私は、アルフが好きなんだ。

◇

　自室へ戻ってからも、なかなか気持ちは落ち着かなかった。

　刺繍枠を手に取ってみても一針も進まず、午前中にできなかったピアノの練習をする気にもなれない。

　諦めて寝台へ腰掛け、先ほど気づいてしまったことを、もう一度頭の中で確かめる。

「……好き」

　声に出した途端、急に恥ずかしくなって顔が熱くなった。

　どうして今まで気づかなかったのだろう。

　最初の舞踏会で、アルフとお姉様が踊っている姿を見たとき、あんなに嫌な気持ちになった。アルフから手を差し出されたのに取れなかったことを後悔して、だからダンスを練習した。

　それからだって、アルフに褒められるのが嬉しくて、もっと頑張ろうと思った。

　最初に頑張ろうと思った理由も、アルフの言葉だけが特別に嬉しかった理由も、今なら分かる。

　そう思ったところで、最初の舞踏会の光景が鮮明に蘇る。

　アルフと踊るお姉様は、とても綺麗だった。

　あのとき周りにいた夫人たちの声まで思い出せる。

『まあ、お似合いですこと』

「……そうよね」

　今なら、あの言葉を聞いて胸が痛んだ理由も分かる。

　けれど、それとは別に、二人がお似合いだったことも事実だった。

　お姉様は立派な淑女だ。どんな場所へ出ても堂々としていて、年上の貴族とも自然に話せる。ダンスも上手で、礼儀作法だって完璧だった。

　アルフの隣にいても少しも見劣りせず、むしろ並んでいるのが当たり前に見えたほどだ。

　それに比べて、私はどうだろう。

　何気なく鏡を見ると、部屋に一人だからと気を抜いていたせいか、背中が少し丸まっている。慌てて伸ばしたものの、そんな自分に小さく息を吐いた。

「……駄目ね」

　アルフはいずれ公爵になる。

　その妻になる人は公爵夫人として、大勢の貴族と付き合い、公爵家の女主人として人前へ出ることになる。

　だったら、お姉様のような人のほうがずっとふさわしい。

　アルフだって、きっと立派な淑女のほうがいいだろう。

　そう考えると胸が少し苦しくなったけれど、そこで諦める気にはなれなかった。

「だったら……」

　私は立ち上がり、鏡の前へ向かった。

　そこに映っているのは、少し前よりは淑女らしくなった私だ。

　ダンスは踊れるようになったし、お茶会でも以前より自然に話せる。刺繍だってまだ下手だけれど続けているし、ピアノも礼儀作法も、少しずつできることが増えてきた。

　お姉様には、まだ全然届かない。

　それでも。

「もっと頑張ればいいのよ」

　今までだって、できなかったことが少しずつできるようになった。

　だったら、これからも同じだ。

　いつかアルフの隣に立っても、誰にもおかしいと思われないくらい。

　アルフ自身にも、私が隣にいていいと思ってもらえるくらい。

　もっと立派な淑女になればいい。

◇

　その夜、夕食を終えた私は、お姉様の部屋を訪ねた。

「お姉様」

「何？」

　お姉様は長椅子に座って本を読んでいたが、私を見ると顔を上げた。

「聞きたいことがあるんだけど」

「珍しいわね。何かしら」

　向かいへ腰を下ろしたものの、いざ聞こうとすると少し迷う。

「お姉様って」

「ええ」

「公爵夫人になれる？」

　お姉様が静かに本を閉じた。

「……何の話？」

「例えばよ」

「ずいぶん急な例えばね」

「いいから」

　訝しげにされながらも、お姉様は少し考えてから答えてくれた。

「公爵家へ嫁ぐこと自体は、家格の上ではあり得ない話ではないでしょうね」

「そうじゃなくて」

「では、何？」

「ちゃんと務まる？」

「公爵夫人が？」

「ええ」

「それは嫁ぐ家によって求められることも違うでしょうけれど……少なくとも、必要とされる教育は受けているわ」

「やっぱり」

「何が？」

「何でもない」

　やっぱり、お姉様くらいにならなければ。

　一人で納得していると、お姉様が訝しげに私を見た。

「クラリッサ」

「何？」

「あなた、今度は何を始めるつもり？」

「何も始めないわよ」

「本当に？」

「今やってることを、もっと頑張るだけ」

「……そう」

　まだ何か聞きたそうだったけれど、それ以上は追及されなかった。

「ありがとう、お姉様」

「どういたしまして」

「明日もダンス、付き合ってくれる？」

「もちろん」

「今までより少し難しいのも教えて」

「いいけれど」

「ピアノも、お姉様が弾いていた曲を練習したい」

「急に欲張りになったわね」

「いいでしょう？」

「ええ。でも、無理はしないこと」

「分かってる」

　欲しかった答えをもらえて、私は満足して立ち上がった。

「おやすみなさい、お姉様」

「おやすみなさい」

　お姉様はそれ以上何も聞かなかった。ただ、なぜか少しだけ嬉しそうに微笑んでいる。

　その理由を尋ねようかとも思ったけれど、やめておいた。今はそれよりも、明日の練習のことで頭がいっぱいだった。

　部屋を出て廊下を歩きながら、ふと自分の足取りを意識する。

　背筋を伸ばし、顔を上げて、なるべく綺麗に歩く。

　アルフを好きだと気づいてしまった。

　だからこそ、もっと彼に似合う人になりたかった。