立派な淑女になれば、あなたの隣に立てますか？

04.前とは違う私

　立派な淑女になりたい。

　そう口にしてから、私の毎日はずいぶん忙しくなった。

「クラリッサお嬢様。もう少し背筋を伸ばしてくださいませ」

「伸ばしているわ」

「先ほどより曲がっております」

「……これでどう？」

「よろしいでしょう」

　ダンスの練習だけなら、まだよかった。

　歩き方や立ち方、座り方、お茶の淹れ方、社交の場での会話。以前から習っていたものばかりなのに、真面目に取り組んでみると、覚えることはいくらでもあった。

　そのうえ、刺繍とピアノまである。

「痛っ」

　針先が指に刺さり、思わず手を引っ込めた。

　指先に小さな赤い点が浮かぶ。

「もう嫌……」

　呟いてから、私は口を閉じた。

　以前なら、ここで終わりだった。

　針を置き、椅子から立ち上がって、適当な理由をつけて部屋を出る。

　けれど今日は、刺繍枠へ目を戻した。

　布の上には、小さな花が途中まで縫われている。

　お姉様が作った見本とは、似ても似つかない。

「先生」

「はい」

「ここの花びら、どうしたらもう少し綺麗になる？」

　尋ねると、先生が一瞬黙った。

「……何？」

「いえ。こちらは糸を強く引きすぎております。もう少し力を抜いてくださいませ」

「こう？」

「ええ。先ほどより綺麗です」

「本当？」

　言われたとおりに針を通す。

　確かに、今度は少しだけ形が整った。

　もう一針縫う。その次も、教えられたとおりに針を通した。

　気づけば、指を刺したことなど忘れていた。

◇

　ダンスの授業が終われば、時間の合う日はお姉様にも練習相手になってもらった。

「そこ、少し早いわ」

「また？」

「焦らなくても、曲は逃げないわよ」

「分かってるけど」

「もう一度やる？」

「もちろん」

　自分の口から迷いなくそんな言葉が出ることにも、少しずつ慣れてきた。

　最初の頃は、授業が終わったあとまで練習するなんて苦行でしかなかった。

　けれど、昨日できなかったことが今日はできる。

　何度も間違えていたところで、足が自然に動く。

　それは思っていたよりも嬉しいことだった。

　一曲を最後まで踊り終える。

「どう？」

「ずいぶんよくなったわ」

「本当？」

「ええ。少なくとも、相手の足を何度も踏むことはなさそうね」

「そこまで？」

「最初がひどすぎたのよ」

「お姉様は一言余計だわ」

　文句を言いながらも、頬が緩む。

　お姉様が笑った。

「楽しくなってきた？」

「……少しだけ」

「あれほど嫌がっていたのに」

「ダンスが好きになったわけじゃないわよ」

「そう？」

「できるようになるのが楽しいの」

　口にして、自分でも納得した。

　たぶん、それだ。

　ダンスそのものが好きになったわけではない。

　刺繍だって、今でも面倒だと思う。

　ピアノの練習も、長く続けば逃げたくなる。

　それでも、前より少しうまくできるようになると嬉しい。

「今まで、どうしてこんなに嫌だったのかしら」

「できないことばかりだったからじゃない？」

「そうかも」

　できないから面白くなくて、面白くないから逃げる。そうして逃げているから、いつまで経ってもできるようにならない。

　ずっと、それを繰り返していたのかもしれない。

「でも、まだお姉様には全然追いつけないわ」

「私に追いつく必要なんてある？」

「あるわよ」

「どうして？」

「だって――」

　言いかけて、口を閉じた。

　舞踏会でアルフと踊っていたお姉様を思い出す。

　あんなふうになりたい。

　アルフの隣で、堂々としていたい。

　それが始まりだった。

「……目標は高いほうがいいでしょう？」

　誤魔化すように言うと、お姉様は少しだけ笑った。

「そういうことにしておくわ」

「何よ」

「何でもない」

　最近のお姉様は、時々こういう顔をする。

◇

　それからしばらくして、お母様とお姉様とともに、以前にも訪れた侯爵夫人のお茶会へ招かれた。

　前回、私はほとんどまともに会話を続けられなかった。

　だから少し緊張していたのだけれど。

「クラリッサ様は乗馬がお好きなのですって？」

「ええ。領地へ戻ったときは、よく馬に乗ります」

「まあ。私の娘も最近習い始めたのよ」

「そうなのですか？　最初は鞍の上で姿勢を保つだけでも大変ですよね」

「そうそう。翌日は身体中が痛いと言っていたわ」

「私も初めはそうでした」

　侯爵夫人が笑う。

　そこで会話が途切れそうになって、私は少し考えた。

　以前なら、ここで「そうですね」と笑って終わっていただろう。

「お嬢様は、どんな馬に乗っていらっしゃるのですか？」

「栗毛の牝馬よ。とても大人しい子なの」

「それなら、初めて乗るには安心ですね。私が最初に乗せてもらった馬も、とても穏やかな子でした」

「あら、そうなの？」

「ええ。今乗っている子は少し気が強くて。慣れるまでは何度も振り回されました」

「まあ」

　侯爵夫人が楽しそうに笑った。

「娘が聞いたら喜びそうだわ。周りには乗馬をする令嬢があまりいないものだから」

「でしたら、今度お会いした折に、ぜひお話ししてみたいです」

「ええ。きっと喜ぶわ」

　会話が続いた。それだけのことなのに、胸の奥が少し弾む。

　以前の私は、何を話せばいいのか分からなくなると黙っていた。

　でも、何も特別な話をする必要はなかった。

　相手の話を聞いて、少し尋ねて、自分のことも少し話す。

　それだけで、会話は続いていく。

　向かいに座っていた令嬢にも話を振ってみる。

　彼女が好きだという音楽の話は、まだ私には詳しく分からなかった。

　けれど、分からないなら尋ねればいい。

　そうすると、相手は嬉しそうに教えてくれた。

　帰りの馬車に乗ると、私はすぐにお姉様を見た。

「お姉様」

「何？」

「今日、どうだった？」

「何が？」

「分かってるでしょう」

　お姉様が少し考えるような顔をする。

「そうね。以前よりずっとよかったわ」

「本当？」

「ええ。ちゃんとお話を聞いていたし、自分から話題も出せていたでしょう？」

　思わず口元が緩んだ。

「それに、誰かさんみたいに『そうですね』で会話を終わらせなかったもの」

「それはもう忘れて！」

　お母様が向かいでくすくす笑った。

　恥ずかしくなって窓の外へ顔を向ける。

　けれど、口元が緩むのは止められなかった。

　できなかったことが、できるようになった。

　それを誰かに認めてもらえる。

　こんなに嬉しいものだとは、知らなかった。

◇

　屋敷へ戻ってしばらくすると、アルフが訪ねてきた。

　お姉様と一緒に居間へ向かう。

　アルフはすでに長椅子へ腰掛けていて、私たちに気づくと顔を上げた。

「おかえり」

「ただいま、アルフ」

「お茶会だったんだって？」

「ええ」

　以前なら、そのままアルフの向かいへ勢いよく座っていた。

　今日はドレスの裾を整えてから、お姉様の隣へ腰を下ろす。

　最近、ようやく意識しなくても綺麗に座れるようになってきた。

　ふと顔を上げると、アルフと目が合った。

「何？」

「いや」

「何よ」

「座り方が綺麗になったなと思って」

　そんなところまで気づいてもらえたことが、少しくすぐったい。

「でしょう？」

「自分で言うんだ」

「だって練習したもの」

「最近、本当に頑張ってるんだね」

「ええ」

　胸を張りかけて、途中でやめた。

　姿勢を正したまま笑う。

「今日のお茶会も上手にできたのよ」

「上手にって？」

「ちゃんと会話を続けられたの。お姉様にも褒めてもらったわ」

「それはすごい」

「前はひどかったものね」

　隣を見ると、お姉様は涼しい顔をしている。

「お姉様」

「本当でしょう？」

　少し前なら、ここから前回のお茶会でどれだけ困ったか、全部話していただろう。

　何を聞かれても「そうですね」としか答えられなかったこと。

　途中で帰りたくなったこと。帰宅してから、お姉様に相談しに行ったこと。

　でも、それでは、せっかく少し淑女らしくなったのに台無しな気がした。

「まあ、前よりは少し慣れたというだけよ」

　そう言って、出された紅茶へ手を伸ばす。

　アルフがこちらを見ていた。

「何？」

「……いや」

　まただ。

「さっきから何なの？」

「何でもないよ」

　アルフも紅茶を飲む。

　お姉様が私たちを交互に見たけれど、何も言わなかった。

「そういえば、クラリッサ」

「何？」

「今日は刺繍は？」

「午前中に終わったわ」

　アルフは手にしていたカップを受け皿へ戻した。

「どうだった？」

「順調よ」

　それで話を終えたつもりだったのに、アルフは何も言わない。

「何？」

「それだけ？」

「それだけって？」

「いや……」

　アルフが少し首を傾げる。

「前なら、指を刺したとか、糸が絡まったとか、先生に何回直されたとか、全部教えてくれたから」

　ぎくりとした。

　今日だって、一度糸を絡ませた。昨日は指も刺した。

　でも、そんなことまで話す必要はない。

「もう、前とは違うもの」

　アルフの表情が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……違う？」

「私、立派な淑女になることにしたの」

　そう告げると、アルフが目を瞬いた。

「クラリッサが？」

「何よ、その反応」

「いや。ごめん」

「本気なのよ」

「分かってるよ。最近の君を見てれば」

　アルフの表情が柔らかくなる。

「すごいと思う」

　その言葉に、胸が弾んだ。

「本当？」

「うん」

「だったら、もっと褒めてもいいのよ」

「そういうところは変わらないね」

「何よ」

　思わず頬を膨らませる。

　アルフの顔が、ふっと楽しそうにほころんだ。

　それを見て、しまったと思う。

　今のは淑女らしくなかったかもしれない。

　私は慌てて表情を戻した。

　アルフの笑みが、ほんの少しだけ薄れた。

「……クラリッサ」

「何？」

「最近、庭に来ないね」

「え？」

「楡の木のところ」

　言われてみれば、確かに行っていない。

　以前は淑女教育から逃げるたびに向かっていた場所だ。

「だって、逃げなくなったもの」

「授業が終わってからは？」

「ダンスの練習があるし、刺繍もピアノもあるわ」

「毎日？」

「だいたいは」

「そっか」

　アルフが紅茶へ視線を落とした。

　それだけだった。

　けれど、少し残念そうに見える。

「庭に行きたいの？」

　尋ねると、アルフは顔を上げた。

「久しぶりにどうかなと思って」

　以前なら、迷わず立ち上がっていた。

　けれど今日は、まだピアノの自主練習が残っている。

「ごめんなさい。今日はやめておくわ」

「練習？」

「ええ」

「たまには、少しくらい休んでもいいんじゃない？」

　その言葉に心が揺れた。

　庭へ行きたい。アルフと楡の木の下で話すのは好きだ。

　少しくらいなら。

　そう思ったけれど、首を横に振った。

「駄目よ」

「どうして？」

「今まで、その『少しくらい』でずっと逃げてきたんだもの」

　アルフは何か言いかけたようだったけれど、結局そのまま口を閉じた。

「今日はちゃんと練習するって決めたの」

「……そっか」

「また今度ね」

「うん」

　アルフの口元には、いつもと変わらない笑みが浮かんでいた。

　それなのに、なぜか少しだけ寂しそうに見えた。

　気のせいだろうか。

◇

　それから数日後、夕食を終えたところで、お母様から一通の封書を渡された。

「シャーロット、クラリッサ。来月の舞踏会の招待状よ」

　私は思わず顔を上げた。

「舞踏会？」

「ええ」

　封書を受け取る。

　以前なら、真っ先に面倒だと思ったはずだ。

　また支度に時間がかかる。挨拶をして回らなければならない。

　踊りに誘われれば、断る理由を考えなくてはならない。

　けれど今回は、違った。

「出たい」

　自分でも驚くほど、すぐに言葉が出た。

　お母様が目を瞬く。

「まあ」

「何？」

「あなたから舞踏会へ出たいと言うなんて」

「私だって舞踏会くらい行くわよ」

「前回は馬車の中でも帰りたいと言っていたでしょう？」

「昔の話よ」

「ひと月も経っていないわ」

　どこかで聞いたようなことを言われた。

　隣から、お姉様の小さな笑い声が聞こえた。

「今度は踊るの？」

「もちろん」

　今度は、断る理由などなかった。

　ずっと練習してきた。まだお姉様ほど上手ではない。

　それでも、もう誰かの足を踏むことばかり気にして、差し出された手から逃げる必要はない。

　何より、今度アルフが手を差し出してくれたら、今度こそその手を取りたい。

　私は手元の招待状を見つめた。

　最初は、ただアルフと踊りたかった。

　そのために始めたことだった。

　けれど今は、それだけではない。

　誰かと話すことも、綺麗に歩くことも、ずっと嫌いだった刺繍さえ、前ほど嫌ではなくなった。

　頑張った分だけ、できることが増えていく。

　それが、思っていたよりずっと嬉しい。

　それでも、一番楽しみなのは変わらなかった。

　次の舞踏会では、アルフの隣に今の私で立ってみたい。