私たちは可愛げがない

優しいウサギさん

数日後。

「お待たせしましたー！」

「いえ、時間ぴったりです」

真紘の耳がぴくりと動く。

今日はスーツではなく私服姿の千花だった。

（私服！ かっこいい！ 筋肉最高！）

いつも通り見るところが少しずれている。

「よし！ じゃあ、行きましょう！」

「戦場へ！」

勢いよく拳を握る千花に、真紘は一瞬たじろぐ。

（戦場……？）

ただならぬ気合いだけは伝わってきた。

◇

二人がやって来たのは期間限定スイーツフェア。

「わー！ どこから行きます？ せっかくなら制覇しましょう！」

「あれも美味しそう！」

「でもこっちも期間限定ですよ！」

「どうしましょう！」

会場中をきょろきょろ見回しながら目を輝かせる千花。

（張り切ってるな……）

周囲の視線にはもう慣れた真紘は、好奇の目に晒されながらも、その楽しそうな様子をぼんやり眺めていた。

「あ！ あれ数量限定だから急がないと！」

「兎田さん、早くー！」

腕をぐいっと引かれる。

耳がぴくりと動く。

「いや、俺は……」

「今回は私の奢りです！」

胸を張って笑う千花。

（こんな顔もするのか）

仕事帰りとは違う、年相応にはしゃぐ姿に、真紘は少しだけ目を見開いた。

◇

目当てのスイーツを無事に買えた千花は大満足。

気付けば荷物は自然と真紘が持っていた。

「よーし！ 次は……」

「あれ？」

ふと泣いている子どもを見つける。

千花はすぐに駆け寄ってしゃがみ込んだ。

「どうしたの？」

「ママが……」

泣きながら答えた子どもは、追いついてきた真紘を見るなり千花の服をぎゅっと掴んだ。

「……あの人、怖い」

真紘は何もしていない。

ただ立っているだけだった。

「あの人？」

子どもの視線を追い、千花は「あぁ……」と納得する。

そして優しく笑った。

「大丈夫、怖くないよ」

「この人は優しいウサギさんだから」

真紘が固まる。

「……」

「ウサギさん？」

「うん。ほら、お耳があるでしょ？」

子どもの目線では耳が見えない。

「どこ？」

「……ここです」

真紘が少しかがむと、ぴんと立った耳が現れる。

「ほんとだ！」

子どもの目が一気に輝いた。

「すごーい！」

「ふわふわ！」

あっという間に耳を触って遊び始める。

「一気に懐かれましたね」

苦笑する千花。

「……そうですね」

そのとき。

「ねぇ！」

「肩車して！」

「え？」

真紘は顔を上げる。

期待に満ちた子どもの瞳。

「……」

少しだけ考えたあと、小さく頷いた。

「……まあ」

「高いところから探した方が見つかりやすいですから」

子どもへ背中を向けてしゃがみ込む。

「乗ってください」

「やったー！」

◇

「たかーい！」

肩車された子どもは大はしゃぎだった。

耳を掴んで遊びながら、きゃっきゃと笑っている。

その様子を見て千花も笑う。

「兎田さん」

「耳、すごいことになってますよ」

もみくちゃにされる耳。

「……子供は容赦ないですね」

さすがの真紘も少しだけ疲れた顔を見せた。

そこへ一人の女性が駆け寄ってくる。

「えりか！」

「ママ！」

娘を見つけて駆け寄る母親は、近くで見た真紘の大きさに思わず足を止めた。

「え……」

しかし娘は嬉しそうに報告する。

「ママー！ ウサギさんね、肩車してくれたの！」

耳を握って笑う娘の姿を見て、母親の警戒はすぐに解けた。

「……娘を探してくれたんですか？」

「はい」

真紘は静かにしゃがみ、子どもを降ろす。

「ありがとうございます」

深く頭を下げる母親。

「おねーちゃん、ウサギさん、またねー！」

「またねー」

二人で手を振り返し、親子の姿が見えなくなるまで見送った。

静かになったところで、真紘がぽつりと口を開く。

「……あの時の」

「？」

「優しいウサギさんってなんですか」

耳を少し下げ、言いにくそうに首を赤くしている。

その反応がおかしくて、千花は思わず笑った。

「本当のことじゃないですか」

「……」

耳がぴくりと揺れる。

さっきより赤くなる首元。

「……変わってますね」

「さ！」

「優しいウサギさん、次行きますよ！」

にやにや笑う千花。

「……まだ行くんですか？」

「制覇するって決めたんで！」

真紘は小さく笑った。

「荷物持ちくらいにはなりますよ」

◇

「ふー！」

「買った買った♪」

満足そうな千花の隣で、真紘はそこそこの量の荷物を抱えている。

「歩き疲れちゃいましたよね」

「休憩しましょう！」

カフェへ入り、席に着く。

その時だった。

「……ん？」

「千花？」

「あ！」

「愛由美！」

偶然入ってきた愛由美が近づいてくる。

もちろん片手にはスマホ。

「え、なになに。偶然じゃん」

真紘をちらりと見て、小さく頷く。

「あー」

「もしかして、兎田さん？」

「！」

真紘の耳と背筋がぴんと伸びた。

すぐさま鞄から名刺入れを取り出す。

「申し遅れました」

立ち上がり、丁寧に名刺を差し出す。

「私、兎丸商事株式会社の兎田 真紘と申します」

「どうもー」

片手で受け取り、裏表を眺める愛由美。

「へー、大企業じゃん」

（私と全く同じ感想！）

千花は心の中で勢いよくツッコんだ。

「あたし、千花の友達の愛由美でーす」

「……よろしくお願いします」

「つーかさ」

「そこ、座っていい？」

◇

三人でテーブルを囲む。

愛由美は相変わらずスマホをぽちぽち。

千花と真紘だけが、なんとなく落ち着かない。

そんな空気を気にも留めず、愛由美が口を開く。

「兎田さんってさー……」

「？」

「千花が好きそうなタイプだわ」

言うだけ言って、またスマホへ戻る。

「え！？ やっぱり？」

千花は勢いよく身を乗り出した。

真紘は固まる。

「いや、分かる」

「真面目そうだし」

「ガタイいいし」

「男らしいし」

「顔もちょっと怖いし」

「耳ついてるし」

「最後関係ありますか？」

真顔のツッコミが飛ぶ。

「いや、でもそういう感じ好きじゃん」

「ウサギだとは思わなかったけどさ」

「！」

「そのギャップがいいんじゃん♡」

千花は嬉しそうに頬を緩める。

「あー、はいはい」

愛由美だけが終始マイペースだった。

（なんだこの二人……）

真紘は理解できないものを見るような目をしていた。

◇

「ちょっとお手洗い行ってきます！」

千花が席を立つ。

「はい」

「いってらー」

再び静かになる。

真紘はグラスの結露を指でなぞっていた。

「千花って」

顔を上げる。

愛由美は画面を見たままだ。

「自分がしっかりしてるの気にしてるんだよね」

「……はい」

何を話したいのか分からないまま相槌を打つ。

「でもさー」

一瞬だけ真紘を見る。

「兎田さんはそういうとこ好きそうだよね」

「……え？」

思わず動きが止まる。

「なんでそう思ったんですか」

「なんとなく？」

「顔的に」

さらっと返される。

「顔？」

真紘は自分の頬をぺたぺた触った。

（俺、そういう顔してるのか？）

そこへ千花が戻ってくる。

「お待たせー……」

自分の顔を触る真紘と、いつも通りスマホを見ている愛由美。

（どういう状況？）

首を傾げるしかなかった。

◇

会計では真紘が自然に伝票を手に取る。

「ここは俺が出します」

「え、でも、今日は私のお礼ですし……」

「さっきお礼はいただきましたから」

フェアで買ってもらったスイーツの袋を持ち上げる。

それを見せられると千花は何も言えない。

「……ありがとうございます」

一方、愛由美はあっさり。

「さすが大企業勤め」

「ゴチでーす」

（あ、間野谷さんの友達だ……）

以前の食事を思い出し、真紘は少しだけ納得した。

◇

愛由美と別れ、帰り道。

真紘はふと足を止めた。

「俺の顔って変ですか」

「え？」

「……すみません。忘れてください」

歩き出そうとする背中へ、千花は迷いなく答える。

「かっこいいですよ？」

耳がぴくりと動く。

真紘は足を止めた。

「あと」

千花は少しだけ考えて続ける。

「頼りになって」

「放っておけなくて」

「優しくて」

「可愛いウサギさんです」

真紘は静かに目を見開いた。

（まただ）

（俺が気にしていることを）

（簡単に肯定する）

胸の奥がじんわり熱くなる。

「やっぱり変わってますね」

耳がぺたりと下がり、首が赤く染まる。

「え？！ そうですか？」

千花は本気で驚いていた。

真紘は小さく息を吐く。

「……あと俺に可愛いは無理があります」

「可愛いっていうのは」

「間野谷さんみたいな人に使う言葉で――」

そこまで言って、自分で止まった。

（あれ）

（俺は）

（この人を）

（可愛いと思ってるのか）

自分の言葉に、自分が一番驚いていた。

「……」

「兎田さん？」

不思議そうに首を傾げる千花。

「……すみません」

「少し、考え事をしていました」

真っ直ぐ千花を見る。

「……間野谷さん」

「はい？」

「また、連絡してもいいですか」

千花はぱっと目を丸くし、それから嬉しそうに笑った。

「……もちろんです！」

その笑顔を見て、真紘の耳が小さく動く。

（ちゃんと知りたい）

（間野谷さんのことも）

（この感覚も）