86【最終話】 右手、謝罪、右手、二回、右手、未来
三か月後。三月の初めである。
ケミホ中学校、二年一組。
放課後。教室に生徒はまばらだ。窓から差し込む西日は、夕暮れの気配を赤く忍ばせている。
机の最後列の一つに、シュレナがいた。椅子を後ろへ向け座っている。そばにはユツコが、ロッカーに寄りかかって立つ。女子二人で談笑中。
二人とも、紺色ブレザーの制服姿。シュレナは長ズボン、ユツコはミニスカート。
先週、三年生の卒業式が行われ、在校生としては、今年度、学年末試験と終業式を残すのみだ。
しかし。
「そっか。じゃあ、シュレは終業式、出られないんだね」
ユツコの声音はしんみりとしている。今、シュレナの予定を話しているところだ。シュレナは、
「その前日に出発だからね」
「すぐ海外に？」
「うん。午前中には飛行機」
「ごめん、見送り行けないや」
「授業あるもんね。いいって。三か月で戻るし」
と、シュレナは笑う。
昨年秋に「未来の私」から受け取ったロボットコンペの案内状は、親に見せると「誰からもらったんだ」と詰問されそうなので、改めてネットで調べた。
幸い、コンペ名に絞って検索したら、何とか見つけられた。
シュレナは、それをプリントアウトし、「最初から自分で調べて見つけたこと」にして、応募してよいかと親に相談した。
これには、喫茶店での「未来の私」からの助言もあったが。
親の許可が下りたので、改良型「シュレナビートル」をコンペ事務局へ郵送にて提出。
これは、中学校からの圧力により文化祭へ出展し損ねた、例の虫型ロボットである。
事務局からの反応は早かった。
まず、留学を勧める手紙が届き、次に両親を交えた面談、続いて中学の教師を入れての協議の場が設けられたのだった。
協議は、ケミホ中学校の応接室で開かれ、教頭先生も同席した。
行きがかり上、理学研究部や文化祭の件にも軽く触れた。
この時、コンペ事務局の者が、「シュレナさんの才能が、もう少しで埋もれるところでした」と批判し、教頭先生の顔が赤くなるのを目の当たりにして、シュレナは胸がスカッと晴れた。
ただし、
（教頭先生だって立場があってのこと。ザマー見ろとか思っちゃ駄目。調子に乗らない！）
そう自分を戒めた。
一方では、シュレナにプレハブの部室を与え、好きなように活動させた自由な校風は、事務局から評価された。
ケミホ中学の名誉も守られた形だ。
こうしてシュレナは、海外の研究機関に附属する理学専門校への、特別短期留学が決まったのである。
教室での二人の会話は続く。
「中学生は珍しいんでしょ？」
「みたい。各国の、理学を志す若者が集まってんだ」
ユツコの質問に答えるシュレナ。
「頑張れシュレ。外国語もね」
「だね。最低限は翻訳、通訳してくれるらしいけど、少しでもしゃべれるように勉強するよ」
シュレナはうなずいた。
そして、出発の日。
家族に見送られて、シュレナは一人、飛行機へ乗り込む。専門校は全寮制であり、単独での海外渡航となる。
（飛行場に、ロタさんとイリちゃん、密かに見送りに来てないかなと、期待してたんだけどな……）
先ほど探したが、それらしい姿は見当たらなかった。
「未来の私」に会って以来、ロタに何度かメールしてはみたが、メールは通じなくなっていた。恐らく、完全に未来へ帰ってしまい、もはや一切の連絡を絶たれたということなのだろう。
無理もないとは思うものの、せめて、今までのお礼と、留学が決まり努力が実ったことの報告はしたかった。
（どこかで、私のこと、たまには見てくれてるかな？）
窓際のシートに座ると、シュレナは手帳を取り出して、表紙の裏に貼り付けられた写真二枚を眺める。手帳用に縮小した物。
昨年、夏祭りでもらった、やや若い頃のロタの写真。ロタの横には、製作途中の金色の巨体イリカが写っている。
もう一枚は、まさにその夏祭りにて三人で撮った写真だ。ロタと、浴衣姿のシュレナ、イリカ。その後ろの花火……。
不意に、シュレナは顔を上げる。
光の反射が目に入ったからだ。
「！」
飛行機は離陸して、今、高度を上げている最中であった。窓の外の景色は、左半分が都市、右が海。飛行機は海へ向かっているところ。
その海の上空を、何と、一台のスカイカーが飛んでいた。左から右へ、まるで、飛行機を追いかけるように。
シュレナは息をのみ、手帳を床に落としてしまう。イリカ号であった。
イリカ号が飛行する姿を見たのは初めてであったが、あのデザイン、銀色の車体は間違いない。かつて、けがをした自分を乗せてくれた、特別仕様のワゴン車である。
四輪を内側に折りたたみ、ボディーに日光を反射させながら、プロペラとジェットで飛んでいる。
もっとも、速度で飛行機にかなうはずもなく、距離も高度もぐんぐん引き離されていく。飛行機の窓越しに見るイリカ号のサイズは、既に野球のボールほどだ。
だが、それでも、はっきり目視できたものがあった。
ワゴン車の右側、後部座席の窓から突き出された、大きな右手である。別れを惜しむように、左右に手を振り続けていた。
「イリちゃん！」
思わず声に出し、窓へ両手を振るシュレナ。向こうからは見えないだろうけれど。
あれはイリカの手だ。人の手よりかなり大きい。
だからこそ、遠目にも分かった。
ということは、運転席にいるのはロタであろう。
どうやら、ロタとイリカは、何らかの方法で、シュレナが搭乗するこの便を特定したようだ。今回の留学の件は、割とオープンにされてはいたので、不可能ではない。まして未来人なら。
「行ってきます」
もう、ほとんど点のようになってしまったイリカ号へ、一人、シュレナはつぶやいた。
【完】
