師と弟子
怒りを込めた双眸を向けながら皇条昌也がコロッセオに入ってくる。
「なぜだ？」
昌也の絞り出したような声に俺は意味が分からなかった。
「なぜ全力で戦わない？」
「一応全力は出したつもりだが？」
俺の回答に更に怒気を含めた鋭い目つきで睨んでくる。
「それは今の同調率でのことだろ！」
「やっぱお前の眼はごまかせんか。」
同調率は高ければ高いほど使徒の能力の威力上昇や身体能力向上などの一つの強さのパラメータになる。
ゲームでいうところのレベルに近いものがある。
まぁ、本物のゲームと違って同調率が低くとも勝つ方法などいくらでもあるが。
「俺の見たところだと同調率はグロリアの時が50％、他の七神聖の時は30％前後くらいだろ！」
会場がざわめく。
それも当然のことで、通常の契約者の同調率の平均値が28％程度だからだ。
50％なんてかなり上位の存在だからだ。
それでも俺の見立てではダニエル・マシューズなんかは50％近いはずなんだがな。
「全力のあんたなら同調率はー」
ドンッっと鈍い音をあげて昌也が吹っ飛ぶ。
これ以上余計なことを口走りそうな昌也のどてっ腹に掌底を食らわせる。
「おしゃべりが過ぎるぞ？昌也。」
「お前は全力の戦いを望むのか？」
「当然！今の俺の全力がどの程度通じるのか知りたい。」
「それなら、昔みたいに俺に全ての武器を抜かせてみろ。できたら様子見で戦った真相を教えてやる。おい、審判。開始の合図を。」
惚けていた審判をせっつく。
「いきます。我が師よ。《剣撃空間》！！」
昌也の眼が金色に変わり、本人を中心に結界が急速に広がり、地面から無数の刀剣が現れる。それも全てが聖剣級の業物だ、それは会場中に広がる(客席は範囲外だが)。いわゆる固有結界だ。
これが皇条昌也の使徒アーサー・ペンドラゴン。通称アーサー王の能力で、結界内においてはあらゆる銃火器、魔法が阻害されて使えなくなる。使えるのは能力と己の剣の腕前のみ。
「来い。我が弟子。《能力向上》」
俺はおもむろに背中腰から小太刀。妖刀村正が一振り乱魔を抜いて逆手に構える。
昌也は地面から無造作にバスターソードを抜く。
「んじゃお前がどの程度強くなったのか試させてもらおう。」
そう呟いて小細工なしにダッシュで接近して突きを放つ。
その突きに対して昌也がとった行動はシンプルだ。
突きの軌道上に両手持ちのバスターソードの腹を盾のようにして乱魔を防いだ。
完全に勢いが殺された乱魔を手に飛び退いたと同時に昌也のバスターソードが砕けた。
この結界内の刀剣は全て昌也の魔力によって硬度や切れ味が変わる。
バスターソードが砕けたのは魔力を流すのをやめたからだろ。
まぁ、これは予想の範囲内だ。
小回りの利く小太刀相手に重量武器のバスターソードじゃ相性が悪いのは昌也も承知のはず。
故に防御に徹するのは当然だ。
「次行くぞ？」
俺は更に背中腰から小太刀。妖刀村正が一振り光滅を抜いた。
腰を低く落とし前傾姿勢、二振りの小太刀を逆手にし両腕を大きく開く自己流の二刀流だ。
対する昌也は砕けたバスターソードを破棄し、新しく小剣を二振り地面から抜き、俺と同じ構えをとる。
教えたことに忠実なのは今も昔も変わらんかと、苦笑いをする。
俺の連撃に必死の形相で耐える昌也。
時々織り交ぜるフェイントにも引っかからず防御に徹するとなかなか突破するのは容易ではない。
俺が後ろに飛び退くとまた小剣が砕けた。
「ずいぶん成長したんだな。」
「俺はもうあの時の無力感を感じたくありませんから。」
昌也の言うあの時とは5年前のセシリアの元婚約者、クリス・クリフォードが死んだ事件のことだ。
かつての昌也はセシリアの護衛の一人としてあの現場にいたのだ。
そして、俺の弟子として警護者としての手ほどきを受けていた。
「無力感か。俺もいつもそれにさいなまれてるよ。」
「冗談を。これほどの力をもって無力感とは縁がないでしょ？」
「昔も言ったかもしれんが、武力が高い＝人を守れる。なんて公式は成り立たないのさ。」
華憐いるほうの入場ゲートを見ながら昌也の問いに答える。
「それじゃ本命といこうか。」
そう言いながら乱魔と光滅を納刀して、腰から天魔を抜く。
昌也は無言で長剣を引き抜く。
「その腰にぶら下げてるのはただの飾りか？」
「こいつはあなたを本気にさせてからの俺の本命です。」
ニヤリと笑って俺の挑発を躱す。
「いい根性だ。本命出す前にくたばるんじゃねぇぞ！」
つられて俺も笑ってしまう。
下段に構え真川功祐戦に使った居合の速度もかくやという速度で斬りかった。
下段から斜め上への斬撃を昌也はかがんで躱し、長剣で足を狙ってきたのを左手で昌也の肩を掴み倒立のような姿勢で躱す。
背後に背中合わせ状態で着地し、互いに振り向き様に刀と剣を振るい、つばぜり合いになる。
「なかなか剣技も上達してるじゃないか。」
「この程度出来なくてはあなたに笑われるでしょ？それにセシリア様を守れませんから！！」
叫んだ昌也が剣を押し込んでさらに密着状態になると同時に巨大な魔法陣が二人の上空に現れた。
「《ソード・レイン》！！」
魔法陣から数百もの刀剣が降り注いだ。
「チッ！」
思わず舌打ちしたが、逃げ場がない。
このままの状態では二人とも降り注ぐ剣の餌食になるし、距離を取ろうとすれば間違いなく昌也が斬りかかってくる。そもそも魔法陣は半径100メートルほどもある為逃げ切れない。
それなら取るべき行動は一つ。
俺は力任せに天魔で昌也を吹っ飛ばした。
俺は吹っ飛ばされたが、あの状態からの《ソード・レイン》による上空からの広範囲・高密度の攻撃ではいくら唯斗でも避けることはできないだろうという確信があった。
50メートルも吹っ飛ばされた俺でさえ十数本も大小様々な剣が刺さっているのだから。
刺さった剣を抜いたそばから傷が塞がっていく。
なにもそんな能力があるわけでも、不死身の身体というわけじゃない。
治癒の聖剣・エクスカリバー。この聖剣の所有者はエクスカリバーの鞘が破壊されない限りどんな傷も回復する能力が備わっている。
さすがに即死の場合はどうしようもないが。
エクスカリバーに限らず聖剣・魔剣は特殊な能力を持っている場合が多い。それも様々な制限や代償が必要だが。
そんなことを考えながら体に刺さった最後の短剣を引き抜いた時だった。
「ふぅ。本当に全部抜かされるとは思わなかったぞ。」
そこには、刀を二振り持って無傷の自らの師が立っていた。
それを目前に驚愕と絶望と歓喜が混ざった感情が沸き起こる。
たしかにあの攻撃からは逃げ切れない自信はあったが、あの怪物なんて言葉すら稚拙に思えるほどの実力者の天夜唯斗ならなんとかしてしまうのではないかという思いもあった。
生徒会本部で副会長のジェイク・ブリック様がこの試合を決めた時は心の大半を絶望が覆った。
5年前のクリス・クリフォード様が亡くなった事件の際に見せた悪夢と表現できるほどの戦闘力が自分に向くと思うと恐怖で夜も眠れない程だった。
俺と同じ唯斗の戦闘をまじかで見た唯一の七神聖の一人、グロリア・キッドマンは恐怖を持ちながらも興奮したような表情で「天夜唯斗に自分がどの程度通じるか試せる機会がきた。」と呟いたのを聞いて俺自身も師である唯斗にどのくらい近づけたのか、離されたのか一人の武を誇る者として楽しみに思えるようになった。
しかし、現実はいつも理想の逆を行く。
6人の七神聖のうちまともに戦ったうちに辛うじて入るのが、初戦のグロリア戦だけで他の5人は忠人が善戦したのみで、師は実力の半分も出さずに子どもをあしらう大人のような戦いだった。
俺が怒ったのはそんな武を尊ぶ者を弄ぶ姿に怒りを感じたのかもしれない。
いや、期待していたほどの実力が見られなかったことに対してのただのガキのだだだったんだろう。
「《ソード・レイン》！！」
昌也を吹っ飛ばし、上空の魔法陣から降り注ぐ刀剣の雨を目の当たりにして俺は「強くなったな」と呟いた。
5年前は固有結界の範囲なんて10メートル程度でこんな大技を使えるほどの契約者ではなかった。
それがたった数年でこのレベルの契約者になるのは並み大抵の努力ではできないだろう。
アイツには元々護る者としての才能があったが、セシリアのためか5年前の事件が原因か、警護者を続けるように言い聞かせてよかったと思う。
だが、状況的には弟子の成長を喜んでばかりはいられない。
降り注ぐ刀剣の雨。
避けることは難しい。
なら、取るべき行動は一つ。
腰から陽炎を素早く抜き天魔との二刀流になり、自分に襲い掛かる全ての刀剣を叩き落した。
「ふぅ。本当に全部抜かされるとは思わなかったぞ。」
そう言うと驚いたような嬉しいような顔をした昌也がいた。
「まさか無傷で切り抜けるとは思いませんでしたよ。しかし、全て抜きましたね」
「こっちこそあんな大技に加えて、小太刀二刀流までしか抜かせられなかったガキに全部抜かされるとは驚きだ」
ニヤッと笑って長剣を破棄し、聖剣・エクスカリバーを抜き放った昌也に肩をすくめてみせる。
「やっと本命の出番か？」
「茶化さないでください。本気を出さなかった理由を教えてください」
俺の緩い態度に真顔で詰問してくる。
「そうだな。確かに全力で戦えば楽に勝てて、俺の条件を飲ませるのも簡単だっただろう。だが、せっかく学園公国最強のトップ7と一気に戦える機会だから試してみたんだ」
「試す？実力以外のなにをですか？」
「全てさ。どんな戦い方をするのか、戦闘中の思考・言動、洞察力、魔法・剣の腕、戦闘前後の感情など全てだ」
「それで、あなたの評価は？」
「全員問題ありだ。
初戦、グロリア・キッドマンは対戦相手を意識し過ぎて、魔法を操る使徒・イオフィエル本来の戦いが全く出来ていない。魔法の最大の特徴は遠距離からの大火力による攻撃だ。それなのにグロリアは前に出過ぎだな。なんとか一撃を加えたいって思いが強すぎる。
二戦目、真川信護は戦闘中に熱くなりすぎて注意力が散漫だ。あの消去の能力は認識すること、言い換えればどれだけ冷静に回りの状況を把握できるかがキモだが、それがおざなりになっている。もっと冷静に行動すればあんな単純な罠にはかからないはずだ。
三戦目、真川功祐は相手に自分の情報を与え過ぎだ。戦闘における情報は勝敗を決するほど重要なファクターなのに、功祐は戦闘前にかなりの情報をしゃっべって自分自身を不利にしている。あれじゃ最初から負けているようなもんだ。
四戦目、アイリーン・マイラーは信護に近い。戦闘中の判断力に難があるな。M134 (機関銃)はたしかに連射・威力共に凄まじい銃だが、あの戦いにおいては俺は激しく動きながら弾丸を迎撃していた。有効な攻撃法じゃないのはあきらかなのに最後まで戦い方を変えなかった。そして、接近された時の装備もないのがダメな点だな。
五戦目、本多忠人は間合いが全ての戦い方で懐に潜り込まれた時の対処がダメだな。あの槍術はかなりのもので6人中一番マシだったが、槍での戦闘に固執しているな。腰の刀が完全に飾りになっている。
六戦目、ダニエル・マシューズは能力に振り回されている典型だ。たしかに、切断の概念の能力を持つ使徒・カマエルはお前ら七神聖の中ではダントツで強力な能力だが、それに頼り過ぎで6人中一番話にならん。性格も沸点が低いし、能力の使用による代償を考えずに使い過ぎてる。ここぞという一撃の時以外に乱発してると時間を奪われすぎて能力に殺されるぞ」
淡々と各人と戦った感触を説明すると、納得したような表情で
「俺の評価がまだですが？」
「まだ戦闘中だぞ？成長したのは評価するが、これからが本番だ。それからだ」
「ならば、いきます！！」
腰を落とし、エクスカリバーを顔の真横まで両手で持ち上げ切っ先をこちらに向ける。
対する俺は左足を引き、左手に持った陽炎の切っ先を昌也に向け、右手に持った天魔を居合の構えのように左わき腹に添える。
先に動いたのは昌也だ。
疾風の如き速度でエクスカリバーを突いてくる。
それを左の陽炎で上に弾き、右の天魔で昌也の胴を狙うが、剣を弾かれると同時にジャンプし天魔の斬撃から逃れる。
落下してくる昌也に今度は両手の刀で横なぎにしようとするが、着地点に巨大なツーハンドソードを出現させその柄尻を足場にして再び上空に逃げる。
俺の攻撃はツーハンドソードを切り裂いて、再び落下してくる昌也の斬撃をクロスし受け止める。そのまま数メートル押し返す。
昌也の態勢が整わないうちに距離を一瞬で詰め、上下左右あらゆる角度からラッシュをかける。
その連撃を必死の形相で辛うじて防ぎながら後退しようとするのを追撃しようとすると
「くっ、《ピアシング・ニードル》！」
地面からエストックのような剣が数十本現れ、俺の追撃を妨害する。
「なかなかしぶといな」
「あなたの方こそ、なかなかしつこい攻撃をしますね」
俺が《ピアシング・ニードル》で現れた剣を一薙ぎで斬り飛ばしながら呟くと、肩で息をしながら答えてくる。
「戦意はまだあるな？」
「当然です！あなたの力はこんなものじゃないはずだ。全力は引き出せないかもしれないが、せめて俺の最高の技を受けてもらいます！！《円卓の騎士》」
昌也がエクスカリバーを地面に突き立てると12人の白銀の鎧を着た騎士があらわれ現れ、各々武器を振りかぶって向かってきた。
その間、昌也はエクスカリバーを天に掲げて魔力を練っている。
12人の騎士。
一人目、長剣を持つ騎士の唐竹割りを陽炎で受け流し、天魔で首を跳ねる。
二人目、細剣の騎士の鋭い突きはスッテプし、避けながら胸に陽炎を突き立てる。
三人目、ハルバートを横なぎにしてきた騎士の攻撃をジャンプして避け、着地しながら両の刀で両肩を切り飛ばす。
四人目、ショートソードを持つ騎士の首を狙った斬撃を天魔の柄尻で受け止め、陽炎で胴を薙ぎ払う。
五人目、小剣の騎士は動作に入る前に膝蹴りで腹を砕く。
六人目、大剣を持った騎士の左下からの逆袈裟斬りは、左足を引きかがんで躱す。そのまま立つ勢いにまかせ陽炎で真っ二つに斬りふせる。
七人目、短剣を二本握った騎士は一本を投げ、突進してきた。投擲された方の短剣を陽炎で弾き、騎士を短剣ごと叩き斬る。
八人目、エストックで連続の突きを放ってきた騎士はエストックの剣先を天魔の腹で受け止め、陽炎で左上から袈裟斬りにする。
九人目、サーベル上段から振り下ろして騎士は右足を引いて避け、兜に天魔を突き刺す。
十人目、胸を狙い槍を突き出してきた騎士の槍を、右足を軸にしコマのように回転しながら躱し、陽炎で横なぎに斬る。
十一人目、クレイモアをかかげ斬りつけてきた騎士は、クレイモアが振り下ろされる前に接近し両手の刀で首と胴を斬り飛ばす。
十二人目、長剣を腰だめに構え居合い斬りのようにしてきた騎士には、こちらも同じ構えからの二刀流による居合い斬りで切り伏せた。
12人の騎士を倒し終わって周りを見ると、無数にあった刀剣が消えており、昌也が掲げる聖剣・エクスカリバーだけが蒼く神々しく輝いていた。
「そいつがお前の最高の技か？」
「まだ半分ですよ。こいつであなたを斬って初めて最高の技の完成です」
昌也の顔から汗がたれる。
「かなり無理してるみたいだな」
「無理の一つや二つしないとあなたに剣を届かせることもできませんから。それにこれが実戦だった場合、俺が無理してでもあなたを食い止めてる間にセシリア様はより遠くに逃げられるでしょ？」
まったくもって教えに忠実なやつだと思い小さく笑ってしまう。
「なら、最後の一合といこうか」
「いきます。我が師よ！」
「《円卓の騎士》」
かつてアーサー王を支えた円卓の騎士のうち12人の騎士を召喚する奥義を発動するが、この程度で倒せるとは思ってない。
あくまで時間稼ぎのための円卓の騎士だ。
俺の最大の技の名は《アヴァロン》。
戦で致命傷を負ったアーサー王が癒しを求めて渡り最期を迎えたとされる伝説の島の名を冠する俺の最終奥義と呼べる技だ。
聖剣・エクスカリバーを天にかざしして呪文を唱える
「幾千、幾万、幾億の刃よ 我は終の戦に向う 汝らと共に赴こう 無尽の剣を一にする 汝らの刃を我が聖剣に集めよ」
唱えながら魔力を高め、《剣戟空間》で発生させた無数の刀剣をエクスカリバーに集めていく。
聖剣級の剣をどんどん吸収して、エクスカリバーはほんのりと蒼く淡く光り出した。
その光は強さを増し、神々しいまでの蒼光を放つまでになってきた。
これは聖剣・魔剣すら超える神剣とも呼べるものと進化していた。
神剣はいかなる剣でも受けることかなわず、神剣はいかなる盾でも防ぐことかなわず、神剣を扱う者の速度にはいかなる者でも回避することかなわず。
絶対無敵の一撃を放つことのできる唯一の剣。
それが神剣だ。
神剣を創造してる間に昌也が見たのは《円卓の騎士》の12騎士を一撃ずつ切り伏せていく唯斗の姿だ。
凄い。単純ながら心の底からの感想だ。
一年ほど前にA級犯罪者をも数十秒で倒した騎士達相手に余裕の笑みすら見せながら戦っている。
自分が圧倒的に押されているのに自然と笑みがこぼれる。
あの天夜唯斗に全力の技をもって挑むと思うと否が応でもワクワクが止まらない。
「いきます。我が師よ！」
「来い。我が弟子」
開戦の時と同じセリフで最後の一合が始まる。
俺にも理解できる。あの剣が聖剣・魔剣の領域を超え、神剣となっていることを。
おそらく、あの神剣を受け止めることのできる武具は存在しないことや、あきらかに昌也から受ける感じが変わっていることから今までにないほどの速度で斬りかかってくることが。
昌也が神剣と化したエクスカリバーを八相に構える。
その眼がこの全力の一撃で斬り捨てると雄弁に語っている。
対する俺は両腕を横に広げ、天魔・陽炎の二振りを垂直に持つ。
小細工なし、真っ正面から疾風のような速度で昌也が上段から斬りかかる。
「《アヴァロン》！！！」
神剣が迫りくる中、天魔と陽炎の切っ先を神剣の腹に当て止める。
真剣白刃取りの刀バージョンだ。それも二刀の切っ先による。
「なっ！！」
驚愕に染まる昌也。
最速で振るった最強の神剣がこんな簡単に止められるとは思わなかったんだろう。
俺はそのまま神剣を左に逸らし、腰だめにした二刀を昌也の空いた腹に居合い斬りのような形で斬り抜いた。
「《二鬼斬刃》」
血しぶきをあげながら倒れる昌也。
エクスカリバーの能力で傷は塞がっていくが、昌也が起き上がることはなかった。
別に死んだわけではない。
「その動けないのも《アヴァロン》の代償か？」
「はい。まさかあんな止め方されるとは…。俺の完敗です」
