第七十五話 過酷な和平条件 ── 英雄の帰還に沸くカルタゴ
ローマ軍の陣営は、勝者の慢心など欠片もない、張り詰めた規律と静寂に満ちていた。
使節団が進むと、立ち並ぶローマ兵たちは無言のまま、きびきびとした動作で左右に道を割いた。
鋼の鎧に身を包んだ兵たちの冷ややかな視線と、寸分の乱れもない軍紀の凄みが、使者たちの肩に重くのしかかる。
スキピオの天幕の前で、カルタゴの使者たちは屈辱に耐えるように深く頭を垂れ、覚悟を決めて重い幕をくぐる。
スキピオは勝者の威厳を保ち、カルタゴ使節団を出迎えた。
代表の議員が口を開く。
「ローマの将軍スキピオよ。カルタゴは和平を望んでいる」
スキピオは、静かに彼らを見つめた。
その瞳には、勝者の余裕と、冷徹な計算が宿っている。
「ならば、ローマからの和平条件を提示しよう。
第一に、カルタゴの全軍の武装解除。
保有を認める軍船は三十隻のみとし、陸海軍共にローマの許可なき再建を禁じる。
第二に、マシニッサへヌミディア全土を返還し、その王位を認めること。
第三に、戦時賠償金として五千タレントの支払い。
第四に、ローマの同盟国に対しての不干渉。
第五に、滞在するローマ軍への糧食と物資の全面補給。
……そして第六に、履行の保証として、カルタゴ名門家の子弟を人質として我が方へ差し出すこと」
天幕の空気が凍りついた。
名門の子弟──それは国家の未来そのものを差し出せと言っているに等しい。
「……スキピオ殿。この条件は我が国にとって、あまりに過酷……」
スキピオは容赦なく言葉を遮った。
「和平とは、勝者が条件を定めるものだ。敗者が選べるものではない」
その言葉は、アフリカの乾いた風よりも冷たかった。
スキピオは天幕の外を指し示す。
「カルタゴがこれを受け入れるなら、私は剣を収める。カルタゴは滅びずに済む。
だが拒むならば、我がローマの剣はカルタゴの心臓を貫く」
使節団はただ固まり、深く頭を垂れるしかなかった。
その姿は、十五年の凄惨な戦争の果てに、ついに膝を折る国家の悲哀そのものであった。
翌日、カルタゴ元老院。
スキピオの突きつけた過酷な条項を読み上げると、広大な議場は死のような静寂に包まれた。誰もが息をすることすら忘れたかのようだった。
最初に静寂を破ったのは、血気盛んな若い主戦派議員だった。
「これを飲むのは国家の死だ！ 武装解除に、ヌミディア返還、さらには五千タレントだと！？ さらに人質を差し出せなど、我らを属州民に突き落とす気だ！」
別の議員が叫ぶ。
「そうだ！ こんな条件を呑むくらいなら、城壁に籠って最後の一兵まで戦うべきだ！」
怒号と悲鳴が蜂の巣をつついたように議場を満たす。
その混乱を切り裂いたのは、和平派筆頭ハンノの冷ややかな声だった。
「諸君。狂乱を捨て、現実を見たまえ」
議場が静まり返る。
「今のカルタゴにスキピオの要求を跳ね返せる兵があるのか？
……ハンニバルはまだ帰らん。遠いイタリアからの帰還には月日がかかる。その間、我が国は裸同然なのだ」
ハンノは議員たちを一人一人見回し、言葉を重ねた。
「和平を受諾するのは、未来永劫ローマへ屈服するということではない。今の窮地をしのぐためでもあるのだ」
財務官が弱々しく声を挟む。
「五千タレント…… これは、カルタゴの財政を揺るがす額です。しかし、支払えぬ額ではありません」
「払えば我が国の財政は破綻するぞ！」
「払わねば、明日にも国が滅びるのだ！」
議論の果てに、重い沈黙が再び落ちた。
議長がゆっくりと立ち上がる。
「諸君。これは国家の死を避けるための決断だ。
カルタゴ元老院は、スキピオの提示条件を『暫定受諾』する。使節団を再び送り、条件受諾を伝えよ」
カルタゴ使節団から和平条件の受諾の返答を受け取った時、スキピオは驚く様子もなく、ただわずかに眉を動かしただけだった。
「……そうですか」
その声には、勝者の歓喜も安堵もなく、ただ淡々としていた。
「カルタゴが条件を受け入れるというならば、我が軍は進軍を止めよう。
……カルタゴが、約束を守るならばだが」
その一言は、使節団の胸に深く突き刺さった。
使節団が引き揚げた後、スキピオは陣幕の入口に立ち、遠ざかる彼らの後ろ姿を無言で見送っていた。
傍らに控えていた副官レリウスが口を開く。
「……受諾したな。スキピオ。
だが本国への調印文書の送付も、条約の手続きも進めないのか？」
スキピオはレリウスの方へ視線を向けた。
その瞳は、勝利の光ではなく、深い洞察の影を宿していた。
「レリウス。カルタゴが本気であの条件を履行する意思があると、本当に思うか？」
「……私がカルタゴ元老院の議員なら、絶対に呑まん」
スキピオは静かに頷いた。
「そうだ。カルタゴにはまだ、切り札が残っている。
あの受諾は、ハンニバルを呼び寄せるための “時間稼ぎ” にすぎないだろう」
レリウスは息を呑んだ。
「では、この和平交渉そのものが……」
「ああ。お互いに腹の底を探り合う虚構の戯言だ。彼らはハンニバルを呼び戻し、最後まで戦う道を選んでいる」
スキピオの瞳が、地平線の彼方を見据えて鋭く光る。
「レリウス、我々はまだ何も勝っていない。カルタゴが本当の意味で膝を折る瞬間──それは、あのハンニバル・バルカを討ち果たした時だけだ」
紀元前二〇三年。イタリア・カラブリア地方、クロトンの山岳地帯。
ハンニバルのもとへ、本国からの急使が砂塵を上げて駆け込んできた。
「閣下！ カルタゴ本国からの緊急書状です！」
ハンニバルは封を切り、書状に目を走らせた。
『アフリカ本土崩壊の危機あり。直ちにイタリアを離れ、カルタゴへ帰還せよ』
短く書かれた文面を、ハンニバルは静かに握りしめた。
かつてトレビア、トラシメヌス、そしてカンナエでローマの執政官たちを恐怖のどん底に叩き落とした怪物は、深く眼を閉じた。
「……そうか。ローマの執政官たちではなく、カルタゴの元老院が、私をイタリアから追い払うか」
傍らのカルタロが息を呑む。
「閣下……撤退、ですか。十五年の血戦が、このような形で……」
「ローマは強かった。そして、我が祖国は……私に勝利を掴ませまいとした」
ハンニバルは長年使い古した作戦地図をゆっくりと畳んだ。
「イタリアでの戦いは、終わった。
だが、ローマとの戦いは終わっていない。
帰ろう、アフリカへ。祖国を守らねばならん」
それから十日後、イタリアからの急速船がカルタゴ港に滑り込んだ。
元老院議場へと駆け込んだ使者は、高壇の議長と百人を超える議員たちに向け、息を弾ませて叫んだ。
「ハンニバル将軍、イタリア撤退の命令を受諾！ イタリア戦線の精鋭を率い、ただちにアフリカへ帰還するとのこと！」
この報告に、主戦派の議員たちが沸き立つ。
「不敗の英雄が帰ってくる！」
「ハンニバルさえいれば、ローマなど恐れるに足らん！」
そして、その空気は瞬く間に市中へと蔓延していく。
長引くローマ軍の包囲と飢え、そして連敗の恐怖に怯えていたカルタゴ市民は歓喜に湧き立った。
「ハンニバル様が俺たちを救いに戻ってくる！」
「ハンニバル様が、ローマ軍を撃退してくれる！」
「アフリカは俺たちの庭だ！ 敵地で孤立していても不敗だった英雄ハンニバル様がアフリカで負けるわけがない！」
この、市民たちの熱狂が、元老院の主戦派議員たちを、一気に過剰な強気へと変えていった。
そしてハンニバルの船団が渡海を続けていたまさにその最中、事件が起きる。
その日、カルタゴ沖で激しい嵐が吹き荒れ、ウティカのローマ軍へ向かっていた補給船団二百隻が座礁してしまう。
本来ならば休戦協定に基づき、触れてはならない敵船である。
しかし、不敗のハンニバルが帰還するという事実が、カルタゴの人々を愚かな暴挙へと走らせた。
主戦派議員の指示を受けた艦隊が出動し、座礁したローマ船団を強制曳航してカルタゴ港へ連れ去り、物資をことごとく奪い取ったのである。
スキピオは休戦協定違反に激怒し、ルキウス・バエリウスら三名の使節をカルタゴへ派遣して、物資の返還と条約の遵守を求めた。
しかし、ハンニバルの帰還に沸き立ち、強気になっていたカルタゴ元老院の主戦派は使節の要求を嘲笑し、まともな回答もないまま彼らを追い返した。
さらに帰還途中のローマ使節が乗る三段櫂船に対し、軍船を差し向けて襲撃・撃沈させようとする致命的な愚行まで重ねたのである。
使節は危ういところで逃げ延びたが、これらの協定違反行為により、休戦協定破棄は決定的なものとなった。
ウティカ近郊、ローマ陣営。
レリウスはカルタゴの暴挙に激怒していた。
「スキピオ。これは明確な休戦協定破りだ！ カルタゴを攻めよう。正義は我が方にある」
「レリウス。あんな屈辱的な和平条件をのんだ敵が、なぜ、これほど強気に暴挙に出られたと思う？」
「……ハンニバルか！」
「ハンニバルが間もなくアフリカに上陸する。それに間違いないよ」
二人は、厳しい表情を浮かべ、視線を交わした。
「レリウス。マシニッサへ使者を送ろう。ハンニバルとの決戦はもう目前だ。
一刻も早く国内を平定し、ハンニバルとの決戦前に戻ってきてくれ、と」
歴史は抗いようのない力で、二人の天才による最終決戦へと向かって流れていた──。
