第四十八話 数の圧迫 ── 首に掛けられる真綿
紀元前二一五年冬。
カプアの巨大な城壁は白い霧に包まれ、その外側にはローマ軍の三方面包囲が、まるで見えない鎖のように沈黙したまま続いていた。
北の丘陵にはファビウス。東の城壁にはマルケッルス。南の深い森にはグラックス。
彼らは冬を迎えても決して撤退せず、それぞれの陣地に駐屯したまま、ハンニバルの動きを監視し続けていた。
彼らはいくら挑発しても、ハンニバルの繰り出す誘いには一度たりとも乗ってこない。
ハンニバルの望む平原での決戦を拒否し、ただ時が牙を削るのを待つ戦略を徹底している。
冬のカプア周辺は、息詰まるような沈黙と、小競り合いだけが続く、膠着の戦場と化していた。
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カプアの市民はハンニバル軍を英雄として大いに歓迎し、暖かな邸宅や豪奢な公共施設を提供した。
将軍であるハンニバル自身は、政治的な対談のために城壁内の邸宅に滞在することもあったが、軍の大半に対しては、頑ななまでに城外の吹きさらしの平原に野営を続けさせた。
「なぜ暖かな城内に入らぬのか」と首を傾げるカプアの高官たちに、ハンニバルは冷徹に言い放った。
「城壁に籠もっていたら、ローマは包囲を完成させるだろう。
平原でこそ真価を発揮する我が騎兵の足は奪われ、不得手な籠城戦に押し込められて窒息するだけだ」
どれほど冬の寒さが兵の体力を奪おうとも、城壁という安楽の檻に囚われていては
兵たちの緊張感が緩み戦う意欲の低下を招く。
マゴーネという右腕を政治の闇に奪われ、手元にある本軍が二万にまで減った今、ハンニバルは野生の獣のような警戒心を研ぎ澄まし、常に平原へ出撃できる態勢を維持し続ける。
そのハンニバルの孤軍奮闘を支えていたのは、春にハンノに預けて南イタリア各地へ散らせた分遣隊たちだった。
数百から数千の規模に分けられた彼らは、冬の凍てつく闇に乗じて内部工作や奇襲を繰り返し、南イタリアの都市の城門を次々と内側から開け放っていた。
南方の前線は着実に拡大している。
だが、分遣隊を送り出すということは、兵力に限りのあるハンニバルにとっては、カプアの本軍がこれ以上の損失を出せば、ローマ軍との平原での決戦も危うくなるという薄氷を踏むような綱渡りでもあった。
───
カプア周辺でローマ軍が泥にまみれて冬営を続ける中、首都ローマ市内では、翌紀元前二一四年の執政官選挙が執り行われていた。
カンナエの恐怖を骨の髄まで味わったローマ市民が下した決断は、制度の壁を破壊するほどの狂気に満ちていた。
選出されたのは、持久戦術によって国家を破滅から救った “ローマの盾” クィントゥス・ファビウス・マクシムス。
そして、ノラの城門前でハンニバルを撃退した “ローマの剣” マルクス・クラウディウス・マルケッルス。
“ローマの盾” と “ローマの剣” 両雄の二年連続となる執政官選出であった。
なりふり構っていられない程追い詰められているローマは、 “執政官の任期は一年、連続就任は不可” という、伝統的な制度の壁を破壊してまで、対ハンニバル戦における最強の双璧を再び戦場へと送り出すことを選んだ。
怪物を足止めするファビウスの知略と、怪物を切り裂くマルケッルスの武勇。
もはや、この二人を差し置いて、ハンニバルに対抗できる者はいなかったのである。
そして新年の幕開けとともに、元老院議場で下された決定は、もはや狂気とも言える国家総力戦の極致であった。
前年の十二個軍団をすべて維持した上で、新たに六個軍団を動員。
──さらに、東方マケドニアの参戦に備え、首都防衛の少年兵らをも動員して二個軍団を追加。総計二十個軍団を展開する。
それは、国家の全血肉を絞り出した大軍勢だった。
元老院議員たちは全財産を国庫に投げ打ち、市民たちは勝利するまで払い戻されぬ戦時国債を握りしめ、奴隷たちすらも兵として剣をとった。
地中海全域に張り巡らされる限界までかき集められ二十個軍団。
ローマという国家そのものが、ハンニバルという一人の戦略家を圧殺するためだけの、巨大な黒い影へと膨れ上がっていく。
───
紀元前二一四年──春。
カプア周辺の包囲網は、冬の霧が晴れてもなお、変わらぬ沈黙を保っていた。
ハンニバルは何度も平原へ軍を展開し、決戦の合図を送った。
だが、丘の上のファビウスも、城壁の陰のマルケッルスも、森のグラックスも、石のように動かない。
彼らは圧倒的な物量を背景に、ただ包囲の鎖をじりじりと狭めてくる。
どれほど見事な戦術を組み立てようとも、敵が乗ってこなければ、それは虚空を掴むに等しい。
戦場では負け知らずのハンニバルに、戦う機会すら与えない。
首を真綿で締め付けるように徐々に圧迫し、削り取り、弱らせていく――。
それこそがファビウスの仕掛けた、持久戦術の狙いだった。
冬営の間、周囲の情報を集めながら対応策を練っていたハンニバルだったが、今の状態が続いていけば、いずれ自軍が追い込まれていくのが目に見えていた。
「……ならば、我らも次の一手を打つ時だ」
膠着を打ち破るため、ハンニバルは再びすべての戦力を自らの手元へ集結させ、得意の平原戦に引きずり出して一気に決着をつける決断を下す。
ローマ軍が丘陵や城壁に籠るというのなら、こちらは再び大軍を一塊にして機動力を最大化し、自ら戦場を選ぶしかない。
ハンニバルは、南部で別動隊を率いるハンノへ急使を飛ばした。
各地に散っている分遣隊をすべて呼び集め、速やかに本軍へと合流せよ、と─。
ファビウスの持久戦術を打ち破る為には、ハンノの別動隊の力がどうしても必要だった。
