第42話 小さな大賢者と囁きの糸②
学園に流れる風は、休暇を迎えたせいかいつもより静かだった。
石畳を渡る靴音もまばらで、研究棟の廊下は妙に広く感じる。
――だが、エルの感覚は逆だった。
風に混じる微かな匂い、石壁に響く靴音の“間”、誰かがこちらを観察している気配。
その正体を掴むべく、彼女はあえて人の少ない時間を選んで図書塔に足を運んだ。
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薄暗い階段を上がり、三階の書架に指を滑らせる。
昨夜仕込んだ標識粉は、確かに別背表紙に反応を移していた。
つまり、誰かが“手を触れた”ということ。
その瞬間、背後の気配が濃くなる。
呼吸が遅れて響き、振り返るより先に声が届いた。
「……子供にしては、よくやる」
振り返ると、そこにいたのは銀灰の髪を片目で隠した長身の男。
黒い外套の裾が床を撫で、右腕には“第七枝”の紋章が輝いていた。
「第七枝――」
「名を刻むほどでもないが……覚えておくといい。セリウス・ヴァルト」
声が遅れて耳に届く。不気味な違和感。
エルは即座に理解した。音を歪める闇の魔法――。
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床に指先を触れ、短く詠唱。
「《アクア・ランス》！」
水の槍が突き上がるが、影が揺らぎ、セリウスの身体は霞むように後ろへとずれる。
「……悪くない。だが浅い」
彼が片手を振ると、黒い幕が周囲を覆う。
「《ノクス・ヴェール》」
闇の帷が広がり、音も光も歪む。
エルは目を細め、呼吸を整える。
（これは……幻惑と遮断を合わせた結界。正面突破は無理）
「《ルーメン・スパーク》！」
光の針を放ち、空間を照らす。
一瞬、影の隙間からセリウスの輪郭が浮かび上がる。
「面白い。だが――」
風が裂け、鎌のような斬撃が飛んだ。
「《ヴェント・クレセント》」
エルは土の魔法で足場を固める。
「《テラ・シールド》！」
土壁が風刃を受け止め、砂粒が飛び散った。
「……学園の小娘にしては、なかなかだ」
「小娘、ね。――なら試してみる？」
エルは深く息を吸い、魔力を無属性で編み込む。
セリウスの闇結界、その“位相”をわずかに崩す。
空気が揺らぎ、彼の結界がひび割れた。
「……っ」
セリウスが目を細める。
だがエルは追撃をしなかった。あくまで、彼を退けることだけを目的に。
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闇が霧散し、静寂が戻る。
セリウスは口元にわずかな笑みを浮かべた。
「なるほど……報告通りではないな。
――だが、第七枝に名を刻むには、まだ幼い」
そう呟き、影の中へと姿を消した。
ノワールが肩の上で鼻を鳴らす。
《名を持つ者が出てきた時点で、遊びじゃなくなったぞ》
「分かってる」
エルは黒板の残滓を見つめるように、闇が消えた空間を見やった。
「これで確かになった。帝国の“枝”は、本当に網を張ってる」
彼女は手帳を開き、さらりと文字を走らせた。
――“セリウス・ヴァルト／第七枝”。
新たな名が、敵の輪郭をより鮮明にしていった
