第30話 小さな大賢者と影の監視者③
翌朝。
まだ鐘が鳴る前、窓辺に差し込む光は白く冷たい。机に広げた手帳には、昨日の記録が淡く乾いている。
――第七枝。
その言葉を繰り返すだけで、胸の奥に鈍いざわめきが走る。帝国の情報局が持つ枝組織の一つ。網の目のように張り巡らされた監視機構の中でも、特に“処理”を専門とする部隊だと、噂で聞いたことがある。
（もし学園に潜っているのが第七枝の人間なら――ただの観測では済まない）
ノワールが机の上に跳び乗り、尻尾をゆるやかに揺らす。
《昨夜の足音。追う者をさらに追う影。あれも“枝”の一部かもしれんな》
「可能性はある。でも確証はまだない。……網の中心を見極めなきゃ」
ペンを取る。今日の課題はただ一つ。
――“結節点”の特定。
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一限目の講義を終えたあと、エルは人の流れを装いながら図書塔に足を運んだ。昨日標識粉を移し替えた背表紙。そこに新しい“誤差”を仕込む。
魔力の指先で、ほんの一片の文字をずらす。
――《Lux tenuis（光よ、淡く在れ）》
声には出さず、心の奥で呟く。光属性のごく小さな呪文。誰の目にもただの古びた文字にしか見えないが、正しい視点から覗けばそこに“別の道筋”が浮かぶ。
もし誰かがここを監視していれば、必ず食いつくだろう。その時に流れる微細な痕跡こそ、網の結び目の所在を示す。
《罠を二重にするのか》
「ええ。昨日の“事故”で揺さぶった。今日は“偶然の誘導”を仕込む」
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塔を出ると、広場の石畳の上に見慣れた影が立っていた。
フィオナだ。朝の光を浴びながら、にこやかに手を振る。
「おはよう、エル！」
「……おはよう」
彼女の明るさは、監視と疑惑が渦巻くこの空気の中で不自然なほど際立っている。
だが同時に、その笑顔の裏に何かを隠していることを、エルは見抜いていた。
「ねえ、昨日のこと、誰にも話してないわ」
「当然でしょう。騒ぎにしたら、余計にややこしくなるだけ」
「そう思ってくれて安心した」
フィオナは一歩近づき、声を潜める。
「父に……報告が必要かもしれない。でも、まだ迷ってるの」
「マクシミリアン卿に？」
「ええ。あなたの名前を出すかどうかは、私の判断次第」
その言葉に、ノワールの黄金の瞳が鋭く光った。
《ほう……いよいよ絡んできたな》
エルは笑みを浮かべる。
「なら、慎重に考えた方がいいわ。誤解を生む情報は、時に人を殺すものだから」
「……あなた、やっぱり只者じゃない」
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日中の講義を終えた後、エルは再び旧倉庫の前に立っていた。
昨日とは違い、封呪の膜はわずかに強化されている。外部からの干渉を察した証拠。
だが彼女は正面からは手を出さない。
壁際の影に囁くように呪を紡ぐ。
――《Umbra velare（闇よ、覆い隠せ）》
薄闇が波のように広がり、周囲の痕跡を覆い隠す。
そして小さな羊皮紙を一枚、扉の下に滑り込ませた。
それは王国式の偽装符。外部から見ればただの埃と紙屑。だが触れた瞬間に符は崩れ、残した者の痕跡を逆に吸い込む。
「これでいい。……次に動いた者が、網の結び目を引きずり出す」
