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鉄組壊滅作戦６

　「パパ……、ママ……」

　見渡す限り広がる大草原。

　和かい陽射しと温かいそよ風が、心地良い。

　草花と土の匂いが、生きていることを実感させてくれる。

　遠い昔、幼い頃の涼音の思い出。母の手作り弁当を持って、親子３人、大草原で過ごした優しい時間……。

　遊び疲れると、決まって父親がおぶってくれた。

　父親の広い背中の中で、いつの間にか寝てしまう涼音。

　涼音にとって、一番幸せだった頃の思い出だ。

　「お父さん、ごめんね……」

　・

　涼音は、自分の寝言で目を覚ました。

　久し振りに夢を見た気がする。しかも幼い頃の、とても幸せだった頃の夢を……。

　涼音は、しばらくの間、夢の余韻に浸っていた。

　「お目覚めですか？」

　涼音は、ハッとした。気が付くと、自分が、総介の背中に揺られているではないか！

　「な……何で、アンタが、ここにいるのよ！？……そりゃぁ、助けてくれた事は感謝してるけど、それとこれとは話は別よ。降ろしなさいよーっ！」

　涼音は、総介の首を思い切り絞めた。

　「元気を取り戻したようですね。涼音さん？」

　もがき苦しむ総介を尻目に、美里亜が優しく微笑む。

　「お姉様ぁ！」

　 ((お姉様ぁ！？))

　総介と美里亜は、顔を見合わせた。

　「涼音さん。寝言で、お父さんに謝っていましたよ」

　「ア……アンタ、人の寝言を聞いてたのね？何て、悪趣味な奴なの！？」

　涼音は、総介の首を絞めた上に、頭を左右に振り回した。

　「わわっ……！み……美里亜さん、助けて……下さ……い……！」

　必死に助けを求める総介だったが、美里亜は、ニコニコと微笑んでいるだけだった。

　「……私ね、私とお父さんを捨てたあの女が、許せなかったんだ。もし会う事が出来たら、１発でもいいから殴ってやりたかった……！」

　涼音は、気分が晴れたのか、２人に本音を話し始めた。

　事の始まりは、２週間前に逆上る……。

　・

　いつもの帰り道、涼音は、車の後部座席から、何となく外を眺めていた。

　駅前通りに差し掛かった交差点での信号待ちの際、同じく隣りで信号待ちをしている黒いスポーツカーを何気なく眺めた。

　その直後、涼音は、目を疑った。

　何と、スポーツカーの運転席には、自分と父親から大好きだった母親を奪ったあの男……、鈴木マナブが、座っているではないか！

　そして、信号が青に変わると、マナブの車は、左へ曲がり、繁華街の中へ消えて行ったのだった。

　『マナブさえ捜し出せば、きっと母親にも会えるのではないか？』

　そう考えた涼音は、その日の夜から繁華街を歩き回る様になった。

　「では、何故キャサリン……いや、あの変装を？」

　総介は、以前から気になっていた質問をした。

　「……それは、マナブってヤツにも顔を知られているし、知り合いと会った時のカムフラージュよ。それに……」

　急に涼音の顔が、紅くなった。

　「……それに、１度、あんな格好をしてみたかったのよ！」

　「くくっ……、可愛いですね」

　総介が、思わず吹き出してしまうと、涼音の顔は更に紅くなった。

　「アンタに言われなくないわよっ！アンタにっ！」

　・

　３人は、今後の事を相談する為、一旦『喫茶店ひだまり』へ戻った。

　『喫茶店ひだまり』では、聖理奈と一緒に虎之介も待っていた。

　虎之介は、警察(茉里華)からの連絡を受け、得意先との接待中だったにも拘(かかわ)らず、大急ぎで駆け付けたのだ。

　虎之介は、涼音の無事な姿を見るや否や、駆け寄り、キツく抱き締めた。

　「ち……ちょっと、やめてよ！放して！」

　涼音は、虎之介の腕から逃れようと、必死にもがいている。

　「良かった……、お前が無事で、本当に良かった！」

　そう言って涙ぐむ虎之介の頬を涼音は、両手で押さえると、掠(かす)れた声で言った。

　「ごめんね……、お父さん……」

　・

　「ターゲット確認。どうだ、ウルフ？」

　「確認出来たぜ、マスター！」

　ネオンが、輝く駅前ビルの屋上に、その２人はいた。

　黒のスーツに身を固めた『マスター』と呼ばれるロマンスグレーの初老の紳士は、電子スコープで『クラブ曖昧』の周辺を監視していた。

　そして、その相棒『ウルフ』と呼ばれる白人青年は、鬱伏せの状態でライフル銃を構えている。

　「距離……８００。行けるか？」

　「俺を誰だと思ってる、マスター！？全米のマフィア共を震え上がらせている最強のスナイパー・『ウルフ＝ザ＝キッド』様だぜ！」

　ウルフは、ターゲットに照準を合わせた。

　「よく見てろよ。これが、日本での俺のデビュー戦だぜ！」

　そして、ウルフは、引き金を引いた……。

　・

　「は～い、ホットミルクですよぉ。体が温まりますから、どうぞ～！」

　美里亜が、カウンターテーブルの上にホットミルクを並べた。

　ほんのちょっとのバターと蜂蜜を混ぜた美里亜特製のホットミルクは、まろやかな口当りとほんのりとした甘みが口の中に広がる、『喫茶店ひだまり』の人気メニューの１つだ。

　「ホントに、美味しいです。お姉様ぁ！」

　涼音が感激した。

　 (((お姉様ぁ！？)))

　総介と聖理奈と虎之介の３人は顔を見合わせた。

　これで、何とか一段落着いたかに思われたが、聖理奈だけは、何やら浮かない表情だ。

　「社長、実は確認しておきたい事が……」

　その時、聖理奈の言葉をかき消すかの様に、フェ〇ーリの近所迷惑なエンジン音が、店の外から聞こえてきた。

　カランカラン……！

　やはり茉里華だ。……と、もう１人。

　茉里華は、連れの男の首根っこを掴んで、店内へ放り投げた。

　茉里華が連れて来た男は、『クラブ曖昧』のナンバーワンホスト・シノブだった。

　彼は、何かに怯えている様子で、体中ガチガチと震わせていた。

　「まあ、どうかしましたか？」

　美里亜が、カウンターから出て来て、倒れ込んでいるシノブに手を差し延べた。

　「どうしたもこうしたも……。鈴木マナブが、狙撃された！」

　皆、言葉が出なかった。特に、涼音の表情は驚愕に満ちていた。

　鈴木マナブの身柄を本庁へ移送する為、パトカーに乗り込もうとした時、何者かによって狙撃されたという。しかも、捜査員の目の前で。

　「恐らく鉄組が、接触したという例の２人組の外国人スナイパーの仕業に違いない」

　マナブの逮捕により、鉄組にとって、不利益な情報が表沙汰になる事を懸念しての犯行だろうか？

　そうだとすれば、マナブに一番近い存在であり、常にマナブと行動を共にしていたシノブが、次の標的になる可能性が高い。

　そう考えた茉里華は、取り敢えず、シノブをここへ連れて来たのだ。

　「ここから放り出されたくなければ、洗いざらい話す事だな！」

　茉里華は、怯えるシノブの胸ぐらを掴んでは突っ撥ねた。

　茉里華は、少々イラついていた。

　それは、１度は確保した容疑者を本庁へ移送する前に、捜査員の目の前で殺害されてしまったからだ。

　これは、警察の威信に関わる問題へと発展する事は必至だ。

　茉里華は、シノブに対して幾つかの質問をした。

　やはり、命には代えられないと判断したのか、シノブは、茉里華の質問に対し、素直に答え始めた。

　その結果、鉄組の悪事が、次々と明らかになったのである。

　麻薬・覚せい剤等の密売。違法アダルトサイトの運営。霊感・マルチ商法。民間企業に対する脅迫及び恐喝。そして、殺人……。

　シノブの証言のお陰で、警察が摘発した鉄組の関連団体に対する裏付け捜査が、容易になった事は言うまでもない。

　「ほ……本当に俺を守ってくれるんだろうな？」

　シノブは茉里華の足首に縋(すが)る様にしがみついた。

　「心配するな。世界一頼りになる男がそこにいる！」

　皆、一斉に総介に顔を向けた。

　「い、いやぁ……ハハハハ……」

　総介は、ヘラヘラと笑っている。

　「ち……ちょっと待ってよ、茉里姉！勝手に話を進めないでよ！」

　聖理奈が、話に割って入った。

　「総ちゃんは、まだ調査継続中なのよ！私だって大徳寺社長に、どうしても確認しておきたい事があるんだから！」

　聖理奈は、鞄の中から数枚の資料を取り出すと、虎之介の前に立った。

　「社長、正直に答えて下さい。それに、涼音さんも。これから私が、話す事をちゃんと聞いて下さい！」

　実は、昨晩、弁天屋物産顧問弁護士・神崎聖理奈の呼び掛けで、同社の取締役会と顧問税理士を交え、社長不在の食事会が行なわれた時の話だ……。

　今でこそ、国内屈指の優良企業として名高い弁天屋物産だが、実は、３年前の大不況の煽りを受け、一時倒産の危機に追い込まれた時期があったのだ。

　その当時の銀行は、債券回収の期待薄な企業への融資を断り続けていた。

　御多分に漏れず、弁天屋物産もまた、それらの企業の１つに数えられていたのである。

　そんな時、無担保・低金利で多額な融資を申し出た金融業者があった。

　それが、『鉄興業』であった。

　鉄興業による多額の融資を受けたお陰で、何とか再建の目処(めど)が立った弁天屋物産は、その後、大企業へと上り詰めて行くことになった。

　しかし、時を同じくして、虎之介と早苗は、離婚をしてしまう。

　更には、離婚後３年経った現在でも、虎之介に掛けられた高額な生命保険の受取人名義が、大徳寺早苗になっているのだ。

　「そ……それは……」

　聖理奈の指摘に、虎之介の額から脂汗が流れ落ちる。

　「担保だよ！」

　シノブが口を挟んだ。

　つまり、万が一に返済不可能となった場合でも、予め債務者に対して債券に相当する額の生命保険を掛け、その受取人名義を債務者の親族又は配偶者とする事で、債券の未回収を防いでいると言うのだ。

　その際、受取人の身柄は鉄組の管理下に置かれる。いわゆる、人質だ。

　「それが本家(鉄組)のやり方だよ」

　突如、涼音が虎之介に掴み掛かった！

　「お父さんは、それを知ってて……、お母さんを売ったの？……私には、『お母さんは、私達を捨てて、若い男の所へ行った！』って言ったのも嘘だったの！？」

　涼音の手に力が入る。

　「す……すまん、涼音。しかし、私は……、家族を守ると同時に、社員の生活も守らなければならなかったんだ……」

　当時、虎之介が悩み苦しんでいる事に気付いていた早苗が、自ら鉄興業に出向いて、契約を結んでしまったというのが事実である。

　その後、虎之介は、会社の再建と、一刻も早く妻を取り戻す為、昼夜を問わず、必死に働いた。

　そして、会社も軌道に乗り、借金も完済した頃だった……。

　「今度は、妻の身柄と引き換えに、金を要求される様になったんだ……」

　鉄組の要求は、次第にエスカレートしていったのであった……。