◆10 やっぱり、念には念を入れないとね！
「あなたが勇者様でしたか。
危ないところを助けていただき、ありがとうございました！」
精悍な顔つきの若者が、俺の前に駆け寄ってきて、挨拶をした。
「わたしの名前はレオンです。騎士をしております」
白い鎧をまとって、腰に長剣を提げている。
「ああ、騎士さんですか。
俺はマサムネ・トウドウといいます。
あ！ 今は〈勇者マサムネ〉でいいのか。
まあ、死ななくて良かったね。
俺様のおかげで……」
俺が話す途中で、そこに居合わせた誰もが、感極まったような様子で、口々に叫び始めた。
「さすがは聖女様！」
「お見事です！」
「聖女様に祝福を！」
「聖なる乙女、我らの命の恩人」
「聖女様に幸あれ！」
「聖女様」と称される少女に対する賞賛の言葉が、雨あられのように、次から次へと発せられた。
俺は「聖女様」とか言われている少女の方へ、視線を向けた。
(なんだよ！？ 俺様が魔物を退治してやったんだろうが。
お礼を言う相手を間違えてるぞ！)
大いに不満であった。
納得がいかない。
そんな俺様の様子に気が付いたのであろう。
「聖女様」は、俺に向かって慌てて会釈した。
次いで騎士レオンが聖女様を伴って、俺の前にやって来た。
「この方が、リネット様。
勇者マサムネ様を召喚なされたお方でございます。
中央神殿において、神官の聖務についておられます」
リネットと呼ばれた「聖女様」は、輝くような銀髪を靡かせ、澄んだ蒼い瞳をしていた。
その蒼い瞳の色が、白磁のように白い肌に良く映えている。
森の中に場違いなほど綺麗な白い神官服を纏った少女ーー歳の頃は十六、十七といったところか。
俺の前に出ると、彼女はほんのりと頬を染めた。
照れているさまが、なんとも可愛いらしい。
正直、こういった清楚な雰囲気の女性ーーしかも〈少女〉なんぞと会話を交わした経験がほとんどない。
遺憾ながら、少々、声がうわずってしまった。
「へ、へえ〜。若いのに偉いんだね、キミは。恐れ入りました」
言葉とは裏腹に、俺は胸を張って尊大なさまをみせる。
聖女様は頭を垂れて、謙遜した。
「いえ、私など。
勇者様のお力添えが無ければ、みな死んでいました。
本当にありがとうございます。
勇者様は、私たちの命の恩人です」
「リネット……とか言ったか。
キミは本当に、物事の道理を良く弁えている。
見かけ通り、賢いとみえる」
俺は人々の前で腕を組み、仁王立ちする。
が、そうした外観上の勇ましさとは反対に、かなりビビっていた。
「勇者様」としての相応しい態度ってのが、わからない。
どうにも、上から目線の言葉使いになってしまう。
「聖女様」と呼称される相手に、そんな態度で大丈夫なのか？
正直、危惧の念を抱いていた。
加えて、その内心を見透かされないように振る舞おうとして、余計に尊大な態度になってしまう。
それでも幸いなことに、聖女様は出来た女性だったようだ。
「お褒めの言葉、嬉しく思います」
リネットは満面の笑みを浮かべて、俺様を見つめていた。
その瞳からは、〈勇者様〉に対する尊敬の念が、溢れんばかりに発せられていた。
それでも、他の面々は違う。
彼らの熱い視線は、聖女リネットに向けて注がれていた。
彼らは今まで、ともに死線を潜り抜けてきた仲間同士である。
だから、見ず知らずの怪しい〈異世界人の勇者〉よりも、その勇者を召喚することに成功した〈聖女リネット〉に対しての尊敬の方が深かったようだ。
騎士のレオンが、
「リネット様が召喚魔法陣を地面に描いて、異世界に向けて祈りをお捧げしてくださったからこそ、勇者様が召喚なされてきたのです。
リネット様のお力こそ、我々には必要でした」
と、みなの意見を代弁すると、(俺様を除く)誰もが強く同意する。
それでもリネットは頭を横に振った後、周囲を見渡した。
「でも、危ないところでした。
儀式の途中で、魔物の群れに取り囲まれてしまったのですから……」
異世界から勇者を召喚するよう王家から依頼されていたのに、なかなか召喚魔法を起動する条件が揃わなかった。
しかも、召喚に必要な、濃い魔素が漂う場所をようやく見つけたと思ったら、そこは〈漆黒の森〉ーー凶悪な魔物が生息する地域の只中であった。
召喚魔法の術式を展開するには、優に二、三時間はかかるらしい。
大勢の騎士や冒険者に守られながら、召喚儀式を始めたものの、すぐさま周囲を魔物に取り囲まれてしまった。
そのうえ、予定されていた王国騎士団の派遣が急遽取り止めとなったため、召喚の魔法陣が描かれた場所を放棄して、森からの離脱を余儀なくされる始末。
ところが、今度は魔物が執拗に追い縋ってきて、森から出ることすらままならない。
鳥型や犬型の魔物については、多くの犠牲を払いつつも、なんとか撃退できた。
しかし今度は、知性をもった猪の魔物に、集団で包囲されてしまった。
はじめパーティーには八十名ほどの人員がいたのに、すぐさま何十人もの仲間が殺されてしまう。
リネットもさすがに、全滅を覚悟した。
そんなときであった。
〈勇者マサムネ〉が颯爽と登場してきたのはーー！
つまり、勇者を異世界から召喚する儀式を完遂出来なかったが、時間差がありながらも、上手く術式が発動し、見事、勇者召喚を果たした。
ーーその功績は、すべて聖女リネット様のものだ、という理屈らしい。
(ま、野郎ばかりの集団じゃ、味気ないからね。
崇められるアイドルぐらい欲しくなるさ。
弱者ゆえの信仰心ってやつだ)
俺はウンウンと納得しながら、憐れみの瞳を連中に向けた。
すると、ようやくにして、俺様のおかげで命が救われた、と思い至ったような顔になって、辛うじて生き残った、三、四十人もの連中から、熱い眼差しを向けられた。
