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◆13 地下の大食堂

　向かった先は、地下に広がる大食堂だった。

　私、星野ひかりを先頭に、ゾロゾロと四人の男女が、一列に並んで廊下を歩く。

　地下へと延びる階段を降りて、頑丈な鉄製大扉を開けた。

　視界が大きく広がった。

　その瞬間、私のすぐ後ろを歩く男性求職者が、ヒュ〜と口笛を鳴らす。

　次いで、その後ろから、女性求職者が甲高い声をあげた。

「なにコレ。ヤバくない！？　マジで、人も物もいっぱいじゃね！？」

　私は胸を張って、紹介した。

「ここが、わが社の地下一階。大食堂です」

　木造二階建てボロアパートのような外見からは、想像もできないほどの広大な地下室が拡がっており、そこには、わが社が誇る大食堂があった。

　実際、この食堂こそが、この会社で一番の実績をあげているといっても過言ではない。

　それほど利益をあげていて、連日、飲み食いする客でごった返していた。

　地下にあっても、昼間のような明るさだ。

　それもそのはず。

　異世界から取り寄せた〈光明石〉を、天井や壁のあちこちに填(は)め込んでいるからだ。

　光明石はみずから光を放つ魔法の石で、しかも、時間が経つと光の色が微妙に変化して、飽きさせない仕様になっている。

　食堂自体の広さは、百畳ほど。

　広い調理場は、客席ホールから見えるように開かれていている。

　調理が出来次第、料理が調理場と食堂の境界線にあるカウンターに置かれる。

　これを客がセルフ・サービスで受け取り、自分の席へと持ち運ぶ。

　ちなみに、お客さんはすべて、異世界からの訪問者だ。

　この地下大食堂は、〈異世界の住人たち〉のための食堂である。

　緑や赤の硬質肌をした、トカゲと人間の中間であるリザードマンたちが、大皿に盛られた〈昆虫唐揚げ〉を、舌なめずりしながら食べている。

　リザードマンの親類で、蛇と人間の合いの子であるスネークマンも、身を寄せ合って、山盛りの河豚（フグ）を生（なま）で食べている。

　彼らは自らの頭に毒を持っているほど毒耐性が強く、河豚の毒程度にはやられないのだ。

　ほかにも、半人半獣の種族や、一本角を生やした人喰いオーガ、背の低い地下種族（ノーム）などもいる。

　地下種族の中では、ドワーフが有名だ。

　彼らのたいがいは、百歳を超える白髭の爺さんのような姿をしている。

　もっとも、そんな相貌ながら、彼らはみな筋肉隆々だ。

　鍛冶職人が多く、日夜作業に明け暮れているから、身体が鍛えられているのだ。

　彼らは今日も集団で、真っ昼間から、猪肉を肴(さかな)に大酒を喰らっている。

　食堂ならではの喧騒とともに、異様な雰囲気と匂いが充満していた。

　そんなドワーフの隣り合わせの丸テーブルを陣取っているのが、彼らと犬猿の仲であり、ドワーフ以上の長命種でもある、エルフたちだ。

　彼女らはほっそりとした身体つきをしていて、いずれも美男美女だ。

　尖った長い耳が特徴で、自然を愛し、弓矢をよくする。

　彼女らは菜食主義者（ヴィーガン）なので、肉や卵だけでなく、乳が入った食物も受け付けない。それでも、それぞれの鉢に盛られた有機野菜サラダに、舌鼓を打っている。

　東京で、異世界人たちが、気軽に食事できるのはこの食堂ぐらいだから、食事時になると連日満員になって当然なのだ。

　東堂正宗も白鳥雛も、驚いて、両目を見開いていた。

「ヤバい。マジで異世界してんじゃん……」

「俺、断然興味持ったわ！　宇宙レベルで」

　白鳥雛が小さくつぶやき、東堂正宗は目を輝かせた。

　うん。

　これだから、若者は良い。

　ーーそう思って、私たち兄妹は、胸を撫で下ろした。