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17.

「動けなくなったら、置いて行けって」

イズナはうつむいていた。

「グリフがそう言ったのか？」

タカオが聞くとイズナは無言で頷いた。

「グリフが急いでるような気がしてたけど、こういうことだったのか……」

自分の命が長くないと知っていて、急いでいたのだ。

「水の精霊を説得したかったんだと思う。……私は、ここに残る」

　イズナはそう言うと、グリフのカバンから地図を出しタカオに差し出した。それは精霊の場所を書き記した王家の地図だ。タカオはしばらく差し出された地図を見たまま動けなかった。

　ただ、グリフが自分の腕の中で確実に弱っていく事だけは理解していた。

　そしてどこかから、懐かしい香りがした。水の香り。それはぼんやりとしたものだったけれど、懐かしくて、悲しい香りだった。

　そして、見たのだ。いくつもの光景が写真のように何枚も何枚も頭を駆け巡った。その中には、不可解な光景もあった。今なら何故か、それが写真ではなく音や香りまで蘇りそうだった。

　ジェフはグリフの手を握りしめて、祈るように目を閉じていた。

「ジェフ、行こう」

　祈りの途中だったジェフは悲しそうに、グリフの手を離さない。

「グリフの手、すごく冷たいんだ」

　そう言うと諦めて手を離した。涙を堪えているのが痛いほど分かる。

「それ、イズナが持っていてくれるか？」

　タカオはそう言うと、困惑したイズナを放って、グリフを背中に担いだ。

「軽いな。急ごう」

　呆然としているイズナとジェフを置き去りにして、タカオは慎重に坂を下っていく。

ーー転んだりしたら、グリフに睨まれるだけではすまなそうだ。

　そんな事を考えながら、タカオは懐かしい香りに誘われるように歩いていく。イズナは慌てて立ちあがるとタカオを追いかけた。

「今からじゃ助からない。精霊から受けた傷は普通とは違うから。薬が効かないの。今から戻っても……」

　イズナはタカオに追いつくと珍しく慌てている。

「ウェンディーネの居場所を思い出したんだ。このまま会いにいく」

　タカオはさらりと言うと、岩の階段を上らず、横に沿うように歩いていく。

「思い出したってどういうこと！？」

　ジェフはタカオの後ろから覗きこむように聞く。

「分からないけど、ウェンディーネに見せられているんだと思う。どのみちグリフをここに置いては行けないし、ウェンディーネならグリフの傷も治せないかな」

「自分の命と引き換えにするつもり？」

　イズナはうつむいて、小さな声で呟いたけれど、それはタカオには届かなかった。