1.
あの建物が見えなくなると、タカオは急に寂しい気持ちになった。ジェフやグリフに別れを言いたかったけれど、彼らはどこにもいなかった。
タカオが食堂にいた時も、倉庫に向かう時も誰も見かけなかったのだ。
「どこに行ったんだろう」
独り言が口からこぼれた。木が風でざわめいて、タカオの小さな独り言はあっという間にかき消されてしまった。
「呪われた奴の近くには、いれないよな」
また呟くと、無理に納得しようと努力した。自分も同じように呪われた者を避けてしまうかもしれない、と。風は吹き荒れて緑の葉をいくつか落とすと、突然止んだ。
そうすると、鳥の鳴き声や木の実が落ちる音、自分の足音が鮮明に聞こえた。穏やかな時間がそこには漂っていた。
タカオは足を止め、森の音をしばらく聞いていた。あまりにも心地良かったのと、これ以上足を進めるのが怖くなったのだ。
その怖さを紛らわすように、タカオは別のことを考えていた。この森へ来る前の、元いた世界のことだった。
「そういえば、向こうじゃ大騒ぎだろうな。神社に荷物を置きっぱなしにして行方不明なんて……」
そこまで考えると、微かな笑いがこぼれていた。
「あのミステリーオタクのことだから、神隠しだって、ワクワクしてるな。きっと」
その様子がなんとなく想像できるだけに、タカオは大きなため息を吐き出した。
タカオが独り言を呟いていると、後ろから足音が近づいていた。それは足早にというよりも全力で走っているような音だった。薄い金属がこすれるような音も聞こえている。
振り返ると、道はカーブを描いているせいで、２メートル先くらいしか見えない。
背の低い木が半円を描いて細い枝を密に伸ばし、その枝から小さな葉が芽吹きを始めていた。まるでまりものようなその木の陰にタカオはいた。
ついに、そのまりものような木の陰から足音の主が現れた。走ってきた勢いでぶつかりそうになったけれど、タカオの手前で、走り込んだジェフは慌てて止まった。
「わ！タカオ！良かった……間に合った！」
ジェフは息を切らせて、タカオに満面の笑顔を向ける。ジェフは「よいしょ」と掛け声をかけて、背負っていた大きな荷物を地面に置いた。
