飢えた聖女は従わない

7 文字ってお腹膨れないし

朝、リリアが目を覚ました時、一瞬、自分がどこにいるのかわからなかった。

全身を包み込む柔らかな感触。身体を預ければ、どこまでも沈み込んでいくような錯覚に陥る。

薄く目を開けば、視界を覆うのは豪奢な天蓋と、微風に揺れる薄絹のカーテン。窓から差し込む朝日は、スラムの埃っぽく濁った光とは違う、透き通るような輝きを放っていた。

「……あ」

昨夜の記憶がゆっくり蘇る。 皇帝。騎士。風呂。飯。意味のわからないほど柔らかい寝台。

そして――聖女。

リリアはもぞりと身を起こした。寝返りを打ってもなお余るほど広い空間に、落ち着かない居心地の悪さを感じる。

「……すご」

ぽつりと漏れた声は、半分感心で、半分警戒だった。

こんな場所、自分には不釣り合いだ。 それなのに、昨夜はいつの間にか眠ってしまっていた。

スラムではあり得ないことだ。眠っている間に荷物を盗まれることも、見知らぬ男に身体を触られることもない夜なんて。

リリアは無意識に、自分の腕を抱いた。

――静かだ。

誰も怒鳴らない。誰も酒臭い息を吐きながら、暴力的に扉を蹴破ってこない。

その静けさが、逆に彼女の背筋を凍らせた。

コンコン、と控えめなノックが響く。

「リリア様、朝食のご用意が整っております」

侍女の声だった。

リリアは一瞬だけ身構えたが、すぐに昨夜のやり取りを思い出す。ここの侍女たちは、勝手に触れてはこない。

「……入っていいよ」

扉が開き、侍女たちが静かに入室する。 やはり誰も距離を詰めない。

そのことに少しだけ安心しながら、リリアは寝台から降りた。

朝食を終えた頃、部屋へやって来たイーサンは、今日も一点の乱れもない完璧な姿だった。

銀縁の眼鏡（モノクル）の奥、感情を押し殺した視線がリリアを捉える。

「体調はいかがですか」

「んー……普通」

「それは何よりです」

感情の起伏に乏しい声音。 だが昨夜より、幾分柔らかい。

イーサンは手にしていた書類を閉じた。

「本日は、城内の案内も兼ねて書庫へ向かいます」

「しょこ？」

「書物を保管している場所です」

リリアの顔があからさまに曇った。

「あー……勉強系？」

「ええ」

「えぇ……」

心底嫌そうな声だった。

イーサンは小さく息を吐く。 だが、以前のように叱責はしなかった。

「最低限の知識は必要です。特に、聖女として公の場へ出る以上、一般常識は身につけていただかねば困ります」

「もう働くんだ……」

ぼそりと零れた言葉に、イーサンの指先がわずかに止まった。

働く。

リリアにとって、“聖女”とはそういう認識なのだ。

高潔な使命でも救済でもない。

ただ 生きるための、衣食住と引き換えの労働。

イーサンは視線を伏せる。

「……急がせるつもりはありません」

「でもやるんでしょ？」

「必要ですから」

リリアは面倒そうに頬を掻いた。

「ふーん……まあ、ご飯出るなら頑張る」

あまりにも俗っぽい返答だった。

だがイーサンは、なぜか少しだけ安堵してしまった。 少なくとも今の彼女は、“生きること”を諦めてはいない。

「では、参りましょう」

城の廊下を歩きながら、リリアは終始きょろきょろしていた。

赤い絨毯。 巨大な窓。 壁に飾られた絵画。 磨き上げられた甲冑。

「あれ絶対高い……。売ったらいくらになるんだろ」

思わず漏れた呟きに、イーサンが視線だけ向ける。

「壊さないでくださいね。売ることも許可しません」

「壊したら弁償？」

「場合によります。命で支払うことになるかも知れませんね」

「怖……」

リリアは途端に壁際へ寄った。

そんな様子を見て、イーサンはほんのわずかに口元を緩める。

以前の彼女なら、美術品や歴史画に興味を示していただろう。 描かれている人物は誰か、どういう歴史があるのか、きっと目を輝かせて尋ねてきた。

だが今のリリアは違う。

価値基準のすべてが、“生き延びる”ことへ塗り替わっている。

やがて、大きな両開きの扉の前でイーサンは足を止めた。

「こちらです」

扉が開いた瞬間、リリアは息を呑んだ。

「……うわ」

天井まで届くほどの巨大な本棚。 びっしりと並ぶ無数の本。 紙とインクの匂い。 静寂。

「……これ、全部、本？燃えちゃったらすごいことになりそう……」

「何冊あるか正確には把握しておりませんが、焚き火にするにはあまりに高価ですよ」

リリアはぽかんと口を開けたまま、辺りを見回す。

本など、スラムではほとんど見かけなかった。 あったとしても、薄汚れて破れていて、意味を成していないものばかりだった。

イーサンは一冊の本を手に取る。

「まずは簡単な歴史と地理から――」

「えぇー……」

早速嫌そうな顔をするリリアに、イーサンは淡々と言葉を続けた。

「知識は貴方を守る武器になります」

「別にいらなくない？」

リリアは不思議そうに、本当に理解できないという顔で首を傾げた。

「……何故そう思うのです」

「だって、文字ってお腹膨れないし」

その言葉に、イーサンの呼吸がわずかに止まった。

――違う。

かつてのリリアは、違った。

ひたすら本を読んでいた。 できることはないかと、少しでも知識を得ようと、血眼になっていた。

聖女として人を救うため、 文字を、知識を、世界を知ろうとしていた。

なのに今の彼女は、それを「不要」と切り捨てる。

生きることに直結しない、贅沢品だと。

イーサンは静かに本を閉じた。

乾いた音が、静寂に満ちた書庫に寂しく響く。

「……今日は、案内だけにしておきましょう。長時間の学習は、今のあなたには非効率です」

「え、いいの？ 案外優しいじゃん」

意外そうに目を丸くするリリアへ、イーサンは薄く、どこか悲しげな微笑を向けた。

「ふーん……？」

納得したような、していないような顔で立ち去る彼女の背中を見送りながら、イーサンは指先で古びた本の背表紙をなぞった。

幼い頃。 この書庫の本を、寝る間も惜しんで読み続けた金髪の皇子を思い出していた。

『イーサンは、賢いね』

あの日、自分に向けられた、あの眩しい琥珀色の瞳を。

守りたかった。あの少年の理想を。そして、共に歩んだ彼女の純粋さを。